« Peuh, avant de dire quoi que ce soit sur nous, voyons donc quel genre d'homme tu es. »
Tous disaient à Qin Wanwan : « Wanwan est vraiment un porte-bonheur, même les lapins viennent à elle de leur plein gré. »
« Wanwan, ce lapin-là, il est pour tonton ? » la taquina quelqu'un.
Le visage de la petite se contracta quelques secondes.
« Bon, je te le donne. Mon Papa et moi, on en mangera un. »
'Il y en a tellement, Wanwan peut bien en donner un généreusement.'
Tous furent aussitôt conquis par la petite au grand cœur. Une bande de rustres, et pourtant c'est ce genre de petits êtres tendres et incroyablement sages qu'ils préféraient.
D'ailleurs, les hommes de haute taille préfèrent en général les femmes délicates et jolies. Une toute petite comme elle leur prenait vraiment le cœur.
Les lapins attrapés cette fois-là, plus le premier de Qin Wanwan, faisaient cinq en tout.
D'autres trouvèrent des terriers dans les environs et prirent des lapins.
Ceux qui se connaissaient bien se regroupèrent pour partager un peu de viande ; ceux qui n'en eurent pas n'eurent qu'à s'en prendre à leur malchance.
Leurs lapins furent portés aux cuisiniers pour être préparés. La viande grillée est plutôt sèche, et les petites dents de Qin Wanwan n'en viendraient peut-être pas à bout.
Le chef des cuisiniers était cuisinier avant d'entrer dans l'armée. C'est précisément grâce à ce savoir-faire qu'il vivait confortablement au camp militaire.
Le lapin qu'il leur mijota était tendre et savoureux.
Qin Wanwan, si menue, tenait un grand bol qui contenait non seulement du lapin, mais aussi des morceaux de radis.
Son petit visage était plongé dans sa nourriture tandis qu'elle mangeait.
Tous les autres mangèrent avec satisfaction, eux aussi.
Qin Wanwan est petite pour l'instant et a un petit ventre. Après avoir mangé la moitié du grand bol de viande, elle tendit l'autre moitié à Xie Chong.
La petite lâcha un rot. « Wanwan peut plus manger, Papa mange. »
Xie Chong ne refusa pas. Il ne dédaignait pas la nourriture entamée par d'autres, surtout quand c'était de la viande.
Xie Chong mangea très vite et finit la viande en quelques bouchées. Il employa même le bouillon restant pour faire tremper ses rations sèches et sa galette.
Peu après la fin du repas, tandis que Shen Shu essuyait le petit visage de Qin Wanwan, un soldat arriva avec un vieil homme maigre et décharné en chemise de toile grossière.
« Général, il dit qu'il sait où se trouve le Repaire du Tigre Noir. »
Le vieil homme s'agenouilla dès qu'il fut près.
« Général, le petit peuple de notre district de Qingshui a beaucoup souffert des bandits du Repaire du Tigre Noir. Si vous, Général, pouvez anéantir le Repaire du Tigre Noir aujourd'hui, ce vieillard vous remerciera de votre grande vertu au nom de tous les habitants du bourg de Qingshui. »
Xie Chong ne gaspilla pas ses mots. Il se fit seulement préciser la situation générale du Repaire du Tigre Noir, puis chargea Shen Shu de rester veiller sur Qin Wanwan et sur l'armée. Il prit ensuite une escouade de soldats d'élite pour s'occuper des bandits.
Qin Wanwan ne fit pas d'histoires et ne réclama pas de venir. Malgré son jeune âge, elle était raisonnable.
Elle s'inquiétait cependant pour son Papa et, de temps en temps, tendait le cou pour regarder dans la direction où Xie Chong et ses hommes étaient partis.
« Ne t'inquiète pas, petiote. Ton père est le Dieu de la Guerre. Il vient à bout de ces Tartares forts comme des ours, alors ces petits bandits… »
Qin Wanwan demanda : « Mon Papa est très fort ? »
« Bien sûr que le Général est fort. »
La réponse venait de Shen Shu, qui apportait un bol d'eau et avait entendu la question par hasard.
Shen Shu tendit l'eau à Wanwan, les yeux emplis de respect et d'admiration pour Xie Chong.
« Le Général est entré dans l'armée à seize ans et, à dix-huit, il menait déjà une petite escouade au plus dur des combats. Pendant la bataille de Fengtai, il a tué cent huit ennemis et, en chargeant au cœur de leur encerclement, il a décapité leur général. »
« À partir de là, il a commencé à briller. À mesure que son rang montait, il tuait de plus en plus de Tartares, jusqu'à les refouler dans les steppes. Notre dynastie Tianqi a aussi récupéré cinq cités de Pingzhou. »
« Il est également bon envers ses soldats, avec une discipline militaire stricte. Chaque fois que la cour distribue des récompenses, elles sont réparties selon les points de mérite, et il ne garde jamais notre argent pour lui. De plus, quand les rations militaires manquaient, il achetait souvent du grain pour nous sur sa propre bourse. Il a aussi trouvé une place aux soldats retirés que la guerre avait rendus infirmes. »
Shen Shu parlait de Xie Chong comme s'il ne pouvait plus s'arrêter.
Qin Wanwan, ses petits bras calés sous ses joues, écoutait très attentivement, ses grands yeux exceptionnellement brillants.
Shen Shu ne put s'empêcher de lui tapoter la tête. « Alors ne t'inquiète pas, petite Wanwan. Ce n'est qu'une petite bande de bandits. Notre Général en viendra à bout sans peine. »
À une douzaine de lieues du campement de l'armée Tianqi, au fond des montagnes, sous une nuit sombre et venteuse, les cris de bataille résonnaient dans le Repaire du Tigre Noir.
Les plus de trois cents personnes du Repaire du Tigre Noir étaient tous des criminels violents : il n'y avait naturellement aucune discipline chez eux.
Xie Chong ne livrait pas de bataille qu'il n'était pas sûr de gagner. Même face à une bande de bandits, il ne les sous-estimait pas.
Tant qu'il faisait encore jour, il avait pris deux ou trois hommes et était parti en équipement léger capturer quelques sous-fifres épars qui traînaient au-dehors. Il les avait interrogés pour comprendre la situation interne des bandits et, grâce à eux, s'était familiarisé avec le terrain alentour dans le temps le plus court possible.
Puis, la nuit tombée, au moment où les bandits du repaire étaient le plus détendus, il avait lancé son attaque.
Les soldats emmenés par Xie Chong étaient tous des hommes d'élite. Ils réglèrent le sort des gardes de patrouille et ne se révélèrent, pour lancer l'assaut général, qu'une fois découverts à l'intérieur du Repaire du Tigre Noir.
Un groupe s'infiltra dans l'armurerie du Repaire du Tigre Noir et mit le feu aux bâtiments.
Privés de l'avantage des armes, les bandits perdirent une bataille plus déséquilibrée encore.
Xie Chong affronta directement le chef des bandits.
Le chef des bandits mangeait beaucoup et était robuste ; il maniait une paire de haches redoutables avec une force incroyable.
Xie Chong, tenant une lance noire à pompon rouge, se déplaçait sans un geste inutile. La lance à pompon rouge dans sa main était comme un dragon qui nage.
En moins de dix passes, le chef des bandits était en difficulté, et l'une de ses haches fut envoyée voler par Xie Chong.
Se voyant surclassé, le chef des bandits attrapa au hasard quelqu'un pour bloquer la pointe de Xie Chong, lui lança sa hache et tourna les talons pour fuir.
Le poignet de Xie Chong pivota et, dans un choc lourd, la hache qui volait vers son visage fut déviée ; elle se planta dans un arbre et le trancha net à l'endroit où il était gros comme une cuisse.
Dans cet intervalle, le chef des bandits, profitant du terrain, s'était déjà enfui loin.
Xie Chong prit appui sur sa force pour bondir sur la tour de guet, ramassa au sol un arc et une flèche, encocha et tira dans la direction du chef des bandits d'un seul geste fluide.
Vsss.
À l'envol de la flèche, l'arc médiocre qu'il tenait ne résista pas à sa force et se brisa.
Un, deux, trois…
Tchoc…
En trois souffles à peine, la flèche partie frappa le chef des bandits au milieu du front.
En bonne logique, il faisait nuit noire et l'œil humain ne distingue rien à trois cents mètres.
Mais les yeux de Xie Chong voyaient.
Il avait une paire de pupilles capables de voir nettement même dans l'obscurité.
C'est précisément grâce à de tels yeux que, lors de plusieurs batailles nocturnes, il avait pu repérer avec exactitude les chefs ennemis, les décapiter et mener ses soldats à de grands points de mérite.
Le chef, le second et le troisième du Repaire du Tigre Noir furent tous décapités, et tous les bandits capturés.
Ensuite, Xie Chong mena ses hommes au ratissage.
Les otages furent libérés, avec la consigne de ne laisser personne repartir sans avoir été fouillé de fond en comble. Tout ce qui avait de la valeur fut récupéré, et les vêtements les plus corrects furent retirés pour être lavés et portés de nouveau.
Ils ne laissèrent vraiment pas une pierre en place.
Il l'avait emporté par ses propres moyens : pourquoi aurait-il laissé quoi que ce soit ?
Enfin, et surtout, il y avait le trésor des bandits.
C'est seulement quand ils ne trouvèrent plus rien à prendre que Xie Chong fit descendre tout le contenu de la montagne, gens, argent et jusqu'aux bêtes du repaire.
Xie Chong ne voulait pas des bandits encore en vie. Il les fit simplement ligoter et envoyer au bureau du district.
Ceux qui avaient été enlevés et amenés à la montagne eurent le choix de partir ou de rester, et leur sort serait décidé le lendemain.
Il y eut cependant un incident mineur. Une jeune femme, dépouillée et violentée par les bandits, voulait mettre fin à ses jours.
Une fois secourue, elle voulait encore mourir.
Xie Chong, trop peu enclin à discuter avec eux, les fit simplement assommer et emporter.
Cette façon de faire tenait plus du banditisme que les bandits eux-mêmes.