savait que les corbeaux pouvaient imiter la parole, et cet oiseau devait être de la même espèce, en plus mignon et en plus joli, un peu comme les canaris que gardaient les nobles.
Seulement, la répression des bandits n'intéressait pas .
« Ne fais pas ta difficile, il n'y a pas de temps pour mater des bandits. »
Sur ces mots, il tourna les talons et s'éloigna. Il était occupé et n'avait pas le loisir de tenir compagnie à une enfant.
Dès que ne fit plus attention à elles, souffla de nouveau ses conseils à , tout bas.
« Petiote, tu n'as qu'à lui dire que ces bandits ont détroussé une caravane de marchands il n'y a pas longtemps, et que le repaire est bourré d'argent. Ton Papa est un pingre cupide. »
« Ne te fie pas à son titre de Grand Général : son caleçon est pratiquement un filet de pêche, et il refuse toujours de le jeter alors qu'à force d'être rapiécé, c'est devenu un caleçon à motifs. »
battit des paupières. La petite tête de la petite ne comprenait pas très bien ce que voulait dire.
Alors la petite aux jambes courtes courut après son Papa, s'accrocha à ses longues jambes et demanda naïvement, de sa voix tendre et laiteuse :
« Papa, ça veut dire quoi, que mon caleçon est comme un filet de pêche et qu'il est rapiécé en caleçon à motifs ? »
À cet instant, s'arrêta net, persuadé que son secret venait d'être découvert !
se sentit un peu coupable, baissa la tête sur l'épaule de et lissa ses plumes, faisant mine d'être très occupé, comme s'il n'avait jamais prononcé ces mots.
L'expression de , pourtant, resta très calme ; en réalité, son visage farouche s'était seulement relâché.
« Je ne sais pas, ne me demande pas ça. »
En croisant le regard limpide et innocent de l'enfant, éprouva un léger malaise.
Il l'avait si bien caché que personne n'aurait pu le savoir, et encore moins cette petiote !
fit : « Oh. »
« Les bandits, ils ont beaucoup beaucoup d'argent. »
En entendant le mot « argent », ne changea pas d'expression, mais ses yeux s'allumèrent.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
s'efforça de se rappeler les paroles de :
« Caravane de marchands, détroussée, très riches. »
« Comment tu sais ça ? »
Il détailla la petite :
« Je ne te l'ai pas encore demandé : où est ta famille ? »
La petite pointa le doigt vers :
« Papa. »
: ... Il l'avait vraiment sur les bras.
Ou alors cette petiote était-elle une idiote ? Cette enfant n'avait pas l'air très fine.
Il verrait cela plus tard ; pour l'heure, il lui fallait trouver quelqu'un pour vérifier si une caravane de marchands avait réellement été détroussée ici. L'argent, c'était important.
Il appela donc un subordonné et confia à un homme au teint clair et à l'allure raffinée.
« Surveille-la. »
Cela dit, il prit ses hommes et repartit à cheval, laissant et le subordonné se regarder en chiens de faïence.
Cette fois, ne pleura pas.
« Petite, comment tu t'appelles ? Moi, je m'appelle . »
La voix de se fit toute tendre :
« Je m'appelle . »
était un peu maniaque de la propreté, et les cheveux en bataille comme le petit visage sale de lui démangeaient les mains.
Il sortit alors un peigne et entreprit de coiffer .
se tint fort sage, sans pleurer ni rechigner, facile à s'occuper.
Une fois la crasse et la poussière essuyées, un petit visage clair, tendre et délicat apparut.
Elle avait de grands yeux brillants, et elle était d'une douceur et d'une joliesse inouïes.
sentit son cœur violemment frappé par quelque chose.
C'était exactement l'enfant qu'il s'était imaginé pour l'avenir ; comment pouvait-elle être aussi belle et aussi mignonne ?
Lorsque revint avec ses hommes, il vit une fillette coiffée d'une jolie couronne de fleurs d'un vert tendre, les cheveux noués en deux petites couettes, le visage propre et les lèvres roses.
Cette petite fille aux traits délicatement ciselés était aussi mignonne et belle qu'un petit elfe des montagnes.
: Comment pouvait-elle être aussi jolie après un simple coup de peigne ?
« Oh là là, à qui est cette petite ? On dirait un vrai porte-bonheur. »
Les autres en furent profondément émus. Si leurs propres filles avaient cette allure, ils leur auraient offert tout ce qu'il y a de meilleur !
Malheureusement, ils n'avaient aucune friandise sur eux à donner à la petite.
Cette bande de rustres câlina un moment la douce petite boule de lait au teint clair, avant de s'asseoir pour discuter de la répression des bandits.
Leur enquête l'avait confirmé : les bandits du coin avaient bel et bien détroussé une caravane de marchands de passage et tué les gens, jetant les corps pêle-mêle dans ce creux de montagne.
À leur arrivée, la puanteur des cadavres saturait l'air ; outre ceux de la caravane, il y avait aussi les corps de civils vêtus de toile grossière.
Cette bande de bandits avait tué pas mal de monde.
Le Général avait déjà envoyé des éclaireurs relever le terrain, et dépêché des hommes dans les villages alentour pour glaner tout renseignement sur les bandits.
Pendant qu'ils discutaient, vagabondait aux alentours. L'heure du repas approchait et, puisqu'il avait été décidé de mater les bandits, les cuisiniers se mirent à préparer à manger.
fouilla dans les herbes et en tira une paire d'oreilles de lapin gris poussiéreux.
la félicita avec chaleur :
« Ma petiote est la meilleure ! »
Sous les flatteries de , la petiote redressa fièrement la tête.
Le lapin ne chercha même pas à lui échapper ; il laissa les petites mains potelées lui saisir les oreilles et le traîner en grognant jusqu'à .
« Papa, viande viande. »
La fillette, portant le lapin dodu, arriva tout essoufflée.
Tous les regards se posèrent sur elle, et ce qu'ils virent les laissa stupéfaits.
Où la petite avait-elle bien pu trouver un lapin ? Elle n'avait fait que jouer par ici.
« Papa, viande viande. »
jeta le lapin à et le regarda avec avidité.
soupesa le lapin dans sa main. Bonté divine, il faisait au moins trois jin.
C'était un miracle qu'elle l'ait rapporté ; le lapin s'était d'ailleurs montré fort coopératif en chemin.
tendit sa petite main vers les herbes, non loin.
« Là-bas. »
Après une chose pareille, plus personne ne put tenir en place. Qui voudrait manger des rations sèches et fades qui râpent la gorge quand il y a de la viande ?
Dans leur colonne en marche, du moment qu'on ne s'éloignait pas trop pendant la halte, celui qui trouvait de la nourriture dans les environs pouvait la garder, et personne ne pouvait la lui prendre de force. C'était une règle fixée par le Général.
Depuis le début de cette marche, ils mangeaient des rations sèches jusqu'à en avoir la gorge desséchée. Les bons jours, ils attrapaient un peu de viande, mais si peu que, mêlée aux herbes sauvages, elle n'en laissait qu'un soupçon de goût.
En suivant la direction indiquée par , les grands gaillards se baissèrent et découvrirent, à leur grande surprise, un terrier de lapins.
Ils étaient tout près, et pourtant ils ne l'avaient pas vu. Sans la petite, tout ce qu'ils auraient manqué !
« Vite, allez voir s'il y a d'autres terriers. »
« Hahaha... Aujourd'hui, ton grand-père mange de la viande ! »
À dire vrai, le spectacle de ces gaillards massifs, le derrière en l'air, en train de creuser des terriers de lapins, avait dans les mines et les gestes quelque chose de légèrement obscène.
trottina elle aussi jusqu'à eux pour se joindre à la fête.
Après avoir creusé un moment, des lapins se mirent à jaillir, et tout le monde se précipita aussitôt pour les attraper.
« Vite, vite, il part par là ! »
« Poursuis-le ! Vous êtes bons à rien ou quoi, à le regarder filer. »
se tenait sous un arbre, le petit cou tendu pour ne rien manquer du remue-ménage. À les voir parfois se cogner les uns aux autres en voulant saisir un lapin, tout étourdis et jurant, elle laissa échapper un rire.
Son rire, tendre et clair, ajoutait à l'animation de la scène.
Soudain, un lapin affolé courut vers et, plutôt maladroit, se cogna droit dans l'arbre à côté d'elle.
s'accroupit de surprise, sa petite main potelée attrapa l'oreille du lapin, et elle partagea joyeusement avec son Papa.
« Papa, viande viande, en a attrapé un autre ~ »
Les autres, occupés à courir après les lapins, se montrèrent du doigt en se blâmant :
« Regardez-vous, vous les attrapez moins bien qu'une petite fille ! »