Xie Chong cassa purement et simplement un morceau et le lui tendit. La petite mordit dedans avec appétit, à deux mains.
Pas la moindre miette ne se détacha de la galette, et ses petites dents faillirent y rester.
Qin Wanwan se couvrit la bouche, ses grands yeux rougis se remplissant de larmes qui tombèrent, plic, ploc.
Xie Chong lui reprit la galette dure des mains.
« Je te l'avais dit, tu ne peux pas manger ça. »
Qin Wanwan geignit deux ou trois fois, l'air pitoyable.
« J'ai trop mal aux dents. »
Xie Chong se dit que les enfants étaient vraiment encombrants, et stupides avec ça.
Sa main rugueuse pinça la joue tendre de la petite, et la chair molle qui toucha ses doigts forma aussitôt deux adorables fossettes.
Xie Chong retira presque sa main d'un coup : il avait le sentiment de pouvoir écraser ce petit visage sans effort.
« Ouvre la bouche. »
Qin Wanwan ouvrit sagement la bouche. Sa petite bouche était pulpeuse et rose, ses dents bien alignées et propres.
« Elle ne bouge pas ; ça ira dans un moment. »
Qin Wanwan lâcha un « oh » étouffé.
« Général, la bouillie est prête. »
Tous mangeaient des rations sèches et dures, mais avec une enfant à bord, ces rations ne convenaient plus : on avait donc préparé de la bouillie tout exprès.
« Merci. »
Une fois remise, elle avait moins mal aux dents, et l'enfant remercia poliment.
Mais le bol était trop chaud, alors Qin Wanwan regarda son papa.
Xie Chong aurait bien voulu faire semblant de ne pas voir ce regard.
« Papa, le bol est chaud. »
Peu importe, Wanwan a du culot et n'est pas timide pour un sou.
Elle leva ses deux petites mains et les tendit vers Xie Chong, montrant par ce geste qu'elles craignaient de se brûler.
Ses yeux, purs comme des perles, brillaient d'intelligence, comme s'ils pouvaient parler.
« Papa, tiens-le. »
La ravissante petite se blottit contre Xie Chong, la voix douce et enjôleuse.
« Quelqu'un le tiendra pour toi ; je n'ai pas le temps. »
« Papa, tiens-le, s'il te plaît. »
Xie Chong finit par tenir le bol, l'air mécontent. La petite peste, plantée devant lui, mangeait toute seule, cuillerée après cuillerée.
La bouillie avait un léger goût sucré. Qin Wanwan en avala deux bouchées, puis leva la cuillère et se dressa sur la pointe des pieds pour nourrir son papa.
« Papa, mange. »
Elle regardait Xie Chong avec des yeux de créature à plaindre.
Qu'est-ce que papa mangeait donc ? Ses dents allaient tomber.
Le visage de Xie Chong se glaça.
« Non. »
Il ne comprenait pas : même les adultes redoutaient son expression froide.
Xie Chong n'était pas seulement grand et imposant, il avait aussi un air féroce.
De plus, une cicatrice terrible sur le visage, souvenir de la guerre, lui donnait une allure particulièrement menaçante.
En réalité, son visage était naturellement rude, avec des sourcils épais, des yeux vifs et des traits nets et tranchés. La cicatrice avait beau être terrible, elle ne le rendait pas laid pour autant : elle lui ajoutait plutôt une beauté sauvage.
Quand il prenait son air glacial, les enfants, mais aussi les chiens, détalaient la queue entre les jambes.
Les enfants pleuraient de plus belle en le voyant.
Qu'est-ce qui n'allait pas avec celle-ci ? Non seulement elle n'avait pas peur de lui, mais elle l'appelait papa et lui donnait des ordres.
Vraiment insatiable.
« Papa, mange. »
Cette fois, la petite se montra très obstinée et resta le bras tendu tant qu'il ne mangeait pas.
« Papa, Wanwan a le bras tout endolori. »
« Tu l'as bien cherché, baisse-le. »
Qin Wanwan répliqua :
« Si papa mange une bouchée, Wanwan le baissera. »
Xie Chong finit par manger. D'où sortait cette petite peste ? Un vrai supplice !
Le bol de bouillie fut entièrement vidé, Qin Wanwan avalant deux bouchées pour elle et en donnant une à son papa.
Keke revint en volant, chargé de fruits pour Qin Wanwan.
Xie Chong jeta un coup d'œil à l'oiseau, qui savait donc trouver de la nourriture.
Qin Wanwan mangea un petit fruit, en donna un à Keke, puis un à papa.
Quand d'autres essayèrent de l'amadouer pour en obtenir, elle n'en donna à personne.
Elle n'en avait pas tant que ça !
La troupe se prépara et se mit en route.
Xie Chong ne voulait pas porter Qin Wanwan et la confia à d'autres.
Qin Wanwan se mit aussitôt à pleurer, à pleurer comme si ses parents l'avaient abandonnée. Elle était si pitoyable que même ses subordonnés ne le supportèrent pas.
« Général, vous devriez peut-être la porter quand même. Je vois bien qu'elle se tient très sage avec vous, sans pleurer ni faire de bruit. »
Ses subordonnés n'étaient pas les seuls à le condamner : le cheval s'y mit aussi, tournant la tête pour lui mordre de nouveau ses vêtements.
Xie Chong resta sans voix.
Il se demanda s'il n'avait pas commis trop de fautes et si son tour de malchance était venu.
Il finit par tendre la main.
Ne pas dire un mot fut son dernier geste de résistance.
Qin Wanwan lui sauta au cou et se frotta contre lui en poussant de petits soupirs satisfaits, mais elle cessa de pleurer.
Xie Chong faillit jeter à terre ce petit fauve agité.
Elle était trop molle et trop menue ; il n'y était vraiment pas habitué !
La troupe se mit enfin en marche. Qin Wanwan, assise sur le cheval, était affalée contre la poitrine de son papa.
Au bout d'un moment, elle ne tint plus en place, et ses grands yeux se fixèrent sur la crinière de l'animal.
La petite se pencha un peu vers l'avant.
Xie Chong n'y prêta pas attention, du moment qu'elle ne tombait pas.
Qin Wanwan se mit à tresser la crinière du cheval de ses petits doigts.
Sauf qu'il n'y avait pas de cordelette pour nouer les couettes.
Keke comprit en un coup d'œil ce qu'elle voulait : il battit des ailes, descendit de la tête du cheval et arracha quelques brins d'herbe fins et solides.
Qin Wanwan s'en servit joyeusement pour attacher le bout des petites tresses.
Bientôt, le fier et élégant destrier de Xie Chong fut couvert de petites tresses, dont certaines mouchetées de vert.
Xie Chong resta muet.
Ha, le cheval s'en moque, alors pourquoi s'en soucierait-il ? Il l'a même mordu tout à l'heure ; c'est bien fait pour lui !
Le cheval, lui, était ravi.
Plus tard, le soleil se fit de plus en plus brûlant, et le petit visage sale de Qin Wanwan s'empourpra sous la chaleur.
Il faut dire que cette bande de rustres ne savait pas s'occuper d'un enfant et ne lui avait même pas encore lavé la figure. Ses cheveux étaient un peu emmêlés et rebiquaient dans tous les sens.
« Papa, j'ai chaud. »
« Papa, j'ai soif. »
Le Grand Général, qui n'avait jamais élevé d'enfant, ne put que sortir sa gourde en peau de bête et la lui tendre.
« Bois. »
L'eau de la gourde était chaude, elle aussi, et sentait bizarre.
La petite était sans entrain, comme une boulette de riz gluant toute ramollie.
À cet instant, elle ne s'appuyait plus contre papa : elle était couchée à plat ventre sur le cheval, le derrière en l'air.
« Papa, tu es trop chaud, je ne veux pas me coller à toi. »
Xie Chong ravala sa réplique. Pourquoi ne s'était-elle pas plainte de la chaleur avant ?
Il portait son armure, qu'il n'avait pas ôtée malgré le temps.
L'armure chauffait beaucoup au soleil, mais il y était habitué.
Il jeta un regard au soleil suspendu dans le ciel, puis au petit gâteau étalé sur le dos du cheval, comme fondu par la chaleur.
« Trouvez un coin d'ombre devant pour faire halte. »
« Oui. »
Un homme partit aussitôt en éclaireur au galop, et le guetteur revint bientôt.
« Général, il y a une forêt de montagne devant, mais on y relève aussi des traces de bandits. »
Xie Chong trancha :
« Allons-y. »
Des bandits oseraient-ils détrousser leur armée Tianqi ?
À cet instant, Keke chuchota à l'oreille de la petite.
« Petiote, il y a par ici un maudit Repaire du Tigre Noir qui détrousse les marchands de passage et les villages alentour. Trouve un moyen de faire écraser ces gens-là par ton papa. Des points de mérite te reviendront, et tu pourras ouvrir la boutique pour acheter des choses ! »
Vu ce que le petit Qilin avalait depuis sa chute dans le monde des mortels, et vu la chaleur qu'elle endurait...
Heureusement, il avait convenu avec la Voie Céleste de pouvoir échanger des choses contre des points de mérite.
Qin Wanwan reprit un peu de vigueur.
Elle se redressa et attrapa la main de son papa.
« Papa, bats-toi contre les méchants ! »
Puisque combattre ce fameux repaire rapportait du mérite, ces gens-là étaient forcément des méchants.
Xie Chong, sans comprendre pourquoi, descendit l'enfant de cheval à l'arrivée et l'installa à l'ombre d'un arbre.
« Qui sont les méchants ? »
Keke souffla :
« Les bandits. »
La petite répéta comme un perroquet :
« Les bandits. »
Les oreilles de Xie Chong frémirent, et son regard se posa sur Keke comme celui d'un faucon.
Keke leva une aile pour se couvrir sa face d'oiseau.
« C'est fichu, ça m'a échappé ! »
Xie Chong fixa Keke.
« Il est plutôt singulier, ton oiseau. »
Qin Wanwan souleva Keke et le lui montra.
« Oui, c'est le bon ami de Wanwan. »