Ses yeux limpides brillaient comme des étoiles dans le ciel nocturne.
Xie Chong la regardait sans la moindre expression.
Les soldats derrière lui eurent un tic aux lèvres. Les enfants reconnaissaient donc n'importe qui pour père, de nos jours ?
Qin Wanwan tendit ses petits bras potelés, mais elle n'arrivait pas à l'atteindre, et elle ne put qu'agripper la jambe de l'homme.
« Papa, un câlin~ »
Xie Chong baissa les yeux vers elle, le visage toujours aussi fermé.
« Tu te trompes de personne, je ne suis pas ton père. »
À cet instant, un général adjoint mit pied à terre.
« D'où sort cette enfant, à reconnaître n'importe qui pour son père ? Viens là, tonton va te prendre dans les bras. »
Qin Wanwan esquiva prestement la main qu'il tendait, ses petites jambes trottinant à toute allure.
« Papa, je veux que ce soit papa qui me prenne. »
« Eh bien, elle est difficile, cette petite. »
Qin Wanwan courut se planter devant le cheval de guerre, se hissa sur la pointe des pieds et agita sa petite main.
« Descends un peu, descends un peu. »
La voix de la petite était douce et tendre, très agréable à entendre.
Xie Chong sentit très nettement que son cheval lui échappait, et l'animal s'agenouilla sans plus de façons.
Xie Chong : ...
Tous les autres : ...
Les expressions des subordonnés de Xie Chong furent assez difficiles à décrire. N'était-ce pas vous, général ?
Le visage de Xie Chong s'assombrit légèrement. Il tira sur les rênes et ordonna froidement :
« Debout. »
Le cheval de guerre, qui avait galopé à travers les champs de bataille, tordit le cou, mais refusa de se relever, quoi qu'il arrive.
Qin Wanwan ne pouvait pas s'occuper de tout ça. Elle entreprit d'escalader Xie Chong et le cheval avec les mains et les pieds.
Sauf que... ses jambes étaient trop courtes et ses forces trop faibles, elle n'arrivait pas du tout à grimper QAQ.
Keke était si inquiet qu'il voulut l'encourager à voix haute.
Mais il craignait qu'à la seconde où il ouvrirait le bec, l'homme redoutable le prenne pour un monstre et le tue.
Voyant que la petite était sur le point de pleurer, le cheval s'affola. Il tourna la tête et mordit l'armure que portait Xie Chong.
Lui, ça ne le dérangeait pas, alors pourquoi son maître traînait-il autant !
Les veines du front de Xie Chong palpitèrent, signe évident qu'il se retenait.
« Général, vous devriez peut-être simplement la hisser. »
Xie Chong resta impassible et finit par soulever la petite brioche au lait sur le dos du cheval.
Le cheval hennit joyeusement, puis se releva.
Xie Chong fixa sa monture, se demandant s'il n'allait pas changer de partenaire de combat. Il n'avait jamais vu son fier cheval de guerre se montrer aussi docile !
« Papa. »
Xie Chong avait d'abord posé la petite sur l'encolure du cheval, à bonne distance de lui.
Mais la petite se tortilla, se tortilla encore, et se cala sans la moindre gêne au creux de ses bras.
Xie Chong fronça les sourcils et la regarda.
« Qui es-tu ? Comment es-tu arrivée ici ? »
Son expression était celle d'un homme qui interroge un prisonnier.
Qin Wanwan enfouit son petit visage dans l'armure glacée. C'était un peu dur, mais elle avait tellement sommeil.
Elle bâilla, ses paupières tombèrent, et, agrippant fermement ses vêtements de ses petites mains, elle répondit d'une voix douce et ronde.
« Je m'appelle Qin Wanwan, je suis venue chercher mon papa. »
Sa réponse vague à peine achevée, elle s'était déjà endormie contre le grand homme.
Xie Chong n'y était pas du tout habitué.
Il voulut décoller cette petite effrontée et la confier au général adjoint.
Mais ses doigts serraient fermement ses vêtements.
Xie Chong hésita, se demandant s'il devait découper ce morceau de tissu au couteau.
Sauf que... c'étaient ses habits neufs, et il n'avait pas le cœur de s'en séparer.
« Général, il n'y a personne alentour. »
Xie Chong regarda le ciel.
« Continuez d'avancer et trouvez un endroit où établir le camp. »
« Oui, général ! »
Ils trouvèrent un emplacement près de l'eau pour dresser le camp et commencèrent à préparer le repas.
Xie Chong descendit de cheval, un enfant au creux d'un bras, toujours sans expression.
Bon nombre de soldats le regardèrent avec curiosité.
« Notre général a ramassé une enfant, et c'est plutôt joli à voir. Sauf qu'il n'a pas l'air très content. »
« Tu arrives à dire si le général est content ou pas avec ce visage-là ? »
« N'empêche que cette petite est drôlement difficile. »
Une fois endormie, Qin Wanwan ne se réveilla pas une seule fois, et l'odeur du repas du camp n'y changea rien.
Il faut dire que la nourriture de marche se réduisait le plus souvent à des galettes sèches trempées dans l'eau, et que le goût n'était vraiment pas fameux.
Xie Chong n'eut finalement pas le cœur d'abîmer ses vêtements. Il détacha un à un les doigts de la petite accrochés à son étoffe.
Les doigts de l'enfant étaient mous, comme dépourvus d'os.
Au moment même où il les toucha, Xie Chong craignit de les briser par mégarde s'il ne faisait pas attention.
Le temps n'était pas froid en cette saison, mais si l'on ne se couvrait pas pour dormir la nuit, on attrapait vite un rhume.
Sans parler d'une enfant aussi fragile.
Xie Chong fit apporter un vêtement, étendit un peu d'herbe au sol, y posa le vêtement puis la petite, et chargea un subordonné plus consciencieux que les autres de la surveiller avant de s'éloigner.
Ce n'était pas son enfant, après tout.
Keke jura intérieurement, battit des ailes, recouvrit Qin Wanwan du vêtement, puis se pelotonna à côté d'elle pour dormir.
Ces derniers jours avaient été épuisants.
Comme elle s'était endormie tôt la veille, Qin Wanwan se réveilla très tôt le lendemain.
La troupe en marche commençait elle aussi à se lever peu à peu, à rassembler ses affaires et à se préparer à repartir.
Qin Wanwan se frotta les yeux et fixa la foule d'un air hébété pendant quelques secondes, puis se rappela lentement qu'elle avait, semblait-il, retrouvé son papa.
Où était-il, son papa ? La petite brioche au lait de trois ans tendit le cou et chercha son père du regard.
Keke se posa sur son épaule et chuchota :
« À gauche, à gauche. Tourne la tête à gauche, ton papa est le plus grand et le plus voyant de tous, là-bas ! »
Keke marmonna encore deux ou trois choses.
« Il est trop nul, il a vraiment voulu t'abandonner. Je te le dis, mon enfant, sois un peu effrontée et colle-toi à lui. »
Qin Wanwan serra ses petits poings et se donna du courage.
« Je le sais déjà, ne t'en fais pas ! »
Puis elle se leva et, ses petites jambes trottinant, partit à la recherche de son père.
« Pardon, pardon. »
La petite courtaude fonça dans la foule, moins haute que les jambes des soldats, et les hommes affairés ne la remarquaient même pas.
En entendant sa voix, ils baissaient les yeux et découvraient la petite qui peinait à se faufiler entre leurs jambes.
Sa petite frimousse dodue et sale en était même un peu rouge d'effort.
« Oh, la petite est réveillée. »
Tout le monde sourit et s'écarta, trouvant très drôle de la voir se dandiner jusqu'au général.
Qin Wanwan courut jusqu'à Xie Chong, lui attrapa la jambe et s'y accrocha.
« Papa~ »
Sa voix suave était douce et pleine de câlinerie.
« Papa, un câlin. »
Xie Chong répéta avec insistance :
« Je ne suis pas ton père. »
Qin Wanwan répliqua :
« Si, tu es papa. »
Les deux, un grand et une toute petite, restèrent dans cette impasse.
Xie Chong refusait de la prendre dans ses bras, et la petite ne pleurait pas ; elle se contentait de trottiner autour de lui sur ses jambes courtes.
Les deux silhouettes, la grande et la minuscule, étaient particulièrement visibles au milieu de la foule.
Du groupe de ces grands gaillards rugueux montaient de temps à autre les « papa » doux et ronds de la petite fille, à faire fondre les cœurs.
Et pourtant, leur Grand Général de fer restait de marbre.
« Depuis quand notre général a-t-il un enfant ? »
Certains, qui n'avaient encore ni femme ni enfant, regardaient la petite brioche au lait toute potelée avec envie.
Quelques-uns furent même tentés de la prendre dans leurs bras, mais la petite avait une cible bien précise et ne suivait qu'une seule personne.
Elle pleurait si quelqu'un d'autre la portait.
La voyant coller Xie Chong, Keke s'envola pour aller chercher sa propre pitance, et aussi quelques fruits pour sa petiote.
Pendant le repas du matin, Qin Wanwan s'assit à côté de Xie Chong et fixa avec curiosité la galette de céréales grossières qu'il tenait à la main.
« Papa, laisse Wanwan y goûter aussi. »
Qin Wanwan le regardait avec des yeux pleins d'espoir.
Xie Chong jeta un coup d'œil à ses petites dents.
« Tu ne peux pas manger ça. »
« Juste un tout petit peu, Wanwan va en goûter une toute petite miette. »