Dans le ciel.
« Non, non, petiote, tu as failli te tromper d'endroit. » Cette voix était un peu inquiète, et perchée dans les aigus.
Puis une autre voix, douce, se fit entendre.
« J'ai, j'ai la tête qui tourne. »
Dans un tourbillon à donner le vertige, elle finit par se tourner dans la bonne direction et, après avoir atterri, une petite fille à la peau blanche comme du jade tendre, dégageant une lumière douce d'enfant immortel, pivota sur elle-même en titubant avant de s'affaler par terre.
Mais cela ne fit pas mal ; c'était même tout mou.
« Jiyoo ! »
Les oreilles de Qin Wanwan frémirent, comme si elle avait entendu quelque chose pousser un cri d'une voix toute lactée.
Et ce qu'elle écrasait sous elle était mou également.
Moins étourdie, elle ouvrit les yeux et croisa le regard d'un grand tigre à face blanche aux yeux perçants.
Qin Wanwan cligna des paupières.
Quelque chose bougea sous elle et, comme elle se décalait un peu, deux petits tigres, le derrière en l'air à force d'essayer de ramper hors de là, tombèrent par terre.
Ils étaient tout déconcertés et fixaient bêtement Qin Wanwan, cette chose qui leur faisait concurrence pour le « lait ».
Elle était tellement grande !
Qin Wanwan se grattouilla la tête : « Pardon, je ne l'ai pas fait exprès. »
Le grand tigre ne lui en tint pas rigueur ; il se pencha au contraire pour frotter ses joues potelées, découvrant son ventre doux et demandant du regard si la petiote voulait du lait.
Qin Wanwan resta plantée là ; le petit rejeton avait l'air d'en avoir bien envie, et ça sentait si bon.
Un perroquet arriva à grands battements d'ailes : « Petiote, à quoi tu penses ? Tu n'as pas le droit d'en boire, tu as du fruit de lait sur toi. »
Qin Wanwan détourna les yeux, un soupçon de regret bien visible : « Je m'en vais chercher Papa, au revoir, maman tigre~ »
Avant de partir, Qin Wanwan se releva, prit les deux petits rejetons remuants dans ses bras et leur fit des câlins.
Si doux, si doux~
Puis elle s'en alla au trot sur ses petites jambes courtes, à tout petits pas.
Les tigreaux avaient la tête qui tournait à force de câlins et, quand ils réagirent enfin, elle avait disparu.
Si le tigre n'avait pas attaqué Qin Wanwan, c'est parce qu'elle était une qilin.
Une petite qilin du royaume céleste, en sa troisième année depuis l'éclosion.
Si elle était descendue dans le royaume mortel, c'était pour retrouver son père.
Qin Wanwan était née d'une constitution faible et avait bien failli ne jamais éclore ; son père avait volé, détroussé et embobiné pour lui procurer toutes sortes de trésors célestes, au point de faire râler les immortels de la Cour Céleste. Une fois son état enfin stabilisé, l'Empereur Céleste l'avait puni en le faisant descendre dans le royaume mortel pour y subir une tribulation.
Seulement, le destin d'abord tout tracé avait été soudain bouleversé par des forces extérieures, et si les choses continuaient de la sorte, le père de Qin Wanwan connaîtrait une fin tragique.
En apprenant la nouvelle, Qin Wanwan, à qui son père manquait déjà terriblement, était descendue dans le royaume mortel sans hésiter, en le cachant à sa mère et à son oncle l'Empereur Céleste. Elle voulait retrouver son père ; elle ne voulait à aucun prix qu'il meure de male mort.
Qin Wanwan trouva un grand cerf et, à la nuit tombée, le chevaucha depuis les profondeurs de la forêt jusqu'au lieu prévu pour sa rencontre avec son père biologique.
...
« Petiote, ton père est un Grand Général et il est sur le point d'aller garder la passe frontalière. Si tu attends sur cette route, tu es sûre de le trouver ! »
L'inséparable couleur carmin, pas plus grand qu'une paume, se posa sur l'épaule du petit rejeton humain de trois ans, parlant à toute allure, presque comme un être humain.
« Mm ! »
La petite brioche au lait tapie derrière les herbes répondit vaguement.
Depuis qu'elle avait couru hors de la forêt, elle était passée d'une jolie petite brioche au lait à une petite chatte tricolore toute sale, les cheveux en bataille.
Elle avait aussi très sommeil.
Elle n'avait pas dormi de la nuit.
« Keke, il arrive quand, Papa ? »
La petite était appuyée contre un arbre, un nid d'herbe fabriqué à la va-vite dessous. Ses petites mains potelées tenaient encore un fruit tout entaillé et griffé à force d'être rongé. À cet instant, elle bâillait, ses yeux ayant déjà du mal à rester ouverts.
Ce spectacle serrait affreusement le cœur du perroquet posé sur son épaule.
« Petiote, tiens encore un peu, ton père sera là bientôt. »
« Keke, je veux dormir. »
Sous les encouragements de Keke, Qin Wanwan tint encore un moment, ses grands yeux ne parvenant plus à s'ouvrir que sur une mince fente avant de se fermer tout à fait.
Dodo, dodo~
Elle attendit jusqu'à l'après-midi. Qin Wanwan ne dormit pas bien non plus. Keke avait bien essayé de lui étaler de l'herbe sèche et douce, mais comment la petite, qui vivait dans le luxe depuis sa naissance, aurait-elle pu endurer une telle rudesse ?
Même dans son sommeil, elle fronçait les sourcils, faisait la moue et gémissait pitoyablement.
Entre-temps, il fallait bien qu'elle grignote une fois ou deux, à moitié endormie, le fruit qu'elle serrait contre son ventre.
Enfin, un bruit de sabots se rapprocha. Baigné dans les dernières lueurs du couchant, un drapeau militaire noir claquait au vent, accompagné de chevaux de guerre et du remuement des soldats, dégageant une impression de dureté.
« Petiote ! Ton père est là ! ! ! »
Keke poussa un cri perçant, battant des ailes et tirant sur les cheveux de la petiote avec son bec pour la faire se lever.
Il arrive enfin ; s'il ne se dépêche pas, et si sa petiote attrapait froid !
Qin Wanwan fut réveillée par la voix stridente de Keke, mais elle était encore complètement dans le brouillard, l'esprit un peu embrumé.
« Vite, vite, sors et mets en scène un accident, un accident ! Il faut absolument qu'il t'emmène avec lui aujourd'hui ! »
La petite tête de Qin Wanwan était embrouillée, elle ne comprenait rien, mais elle suivit d'instinct les instructions de Keke.
Serrant Keke et le fruit à moitié mangé contre elle, elle tituba jusqu'au milieu de la route.
Puis, sans même que Keke ait eu besoin de le lui commander, elle exécuta une chute impeccable sur terrain plat.
Et à plat ventre, en plus.
« Petiote, ça va ! ! ! »
Keke poussa un cri perçant et s'envola pour tirer sur ses vêtements, mais sa force était malheureusement trop faible pour la soulever.
Qin Wanwan ne dit rien ; ça n'allait pas. Son nez lui faisait horriblement mal, ce qui lui donnait les larmes aux yeux, et ses grands yeux se changèrent en deux jaunes d'œuf.
Ploc.
Quelque chose s'arrêta devant elle.
Qin Wanwan se tint le petit nez et réussit à s'asseoir. Devant elle se dressait une paire de jambes immenses.
Celles d'un grand cheval noir.
En levant encore les yeux, elle vit une tête de cheval tout près. Quant à la personne assise dessus, elle ne la distinguait pas, c'était trop haut et il faisait déjà sombre.
Le grand destrier noir se tenait là, majestueux, mais à cet instant il baissa la tête et poussa doucement la petite brioche du museau.
Keke se posa alors sur l'épaule de Qin Wanwan, faisant l'oiseau muet. Sinon, et s'il se faisait attraper ? Il ne voulait pas être forcé de quitter sa petiote.
« Général, que se passe-t-il ? »
Le général qui les suivait s'arrêta, et le général adjoint s'avança pour aller voir.
Xie Chong ne dit rien, les yeux rivés sur le minuscule être humain devant lui.
« D'où sort cette enfant ? »
Xie Chong resserra légèrement sa prise sur les rênes. S'il ne l'avait pas retenu, son cheval serait en train de gambader autour de cette enfant.
« Allez enquêter. »
Xie Chong lâcha ces mots d'une voix calme et posée.
« À vos ordres ! »
Qin Wanwan réagit. Elle serra la tête du cheval dans ses bras et se mit debout, ses yeux sombres fixés sur la personne en selle, puis elle dit quelque chose de stupéfiant.
« Papa ! »