« Comment a-t-il pu revenir ! »
À cet instant, les expressions du Premier Prince et du Troisième Prince étaient fort déplaisantes.
« S'agissant du Chancelier Rong, à mon retour, j'ai entendu des histoires bien différentes de ce que vous avez rapporté, Seigneurs. »
Après les politesses d'usage, ils en vinrent au fait. Le jeune Yin Yuanli se tenait droit, et bien que sa voix fût encore tendre, elle portait la majesté impériale.
« Oh ? Qu'a entendu le Prince Héritier ? »
Yin Yuanli dit : « Le père biologique du Chancelier Rong avait épousé Mademoiselle Zhou. Cependant, comme Mademoiselle Zhou était issue d'une famille de marchands, sa vie au sein de la famille Rong ne fut pas bonne. Plus tard, le père de Rong Zhi s'éprit d'une courtisane.
La famille Rong la fit entrer dans leur résidence et la laissa tyranniser et piétiner l'épouse légitime. Son père chérissait sa concubine et délaissait son épouse. Peu après que Mademoiselle Zhou mourût de maladie après avoir accouché, il éleva précipitamment cette courtisane au rang d'épouse principale. »
L'Empereur tapa sur le lit : « Scandaleux ! »
Bien qu'il fût libertin et débauché, il n'avait jamais envisagé de laisser quelque concubine du harem surpasser l'Impératrice.
C'était précisément parce qu'il était débauché qu'il portait quelque intérêt à chaque femme du harem, mais il n'en favorisait aucune outre mesure, si bien que la position de l'Impératrice en devenait encore plus stable.
Yin Yuanli continua : « J'ai aussi entendu que lorsque le Chancelier Rong passa l'examen de Xiucai, le fils de cette femme, qui est votre cadet, le poussa dans un étang, ce qui fit que le Chancelier Rong passa l'examen malade cette année-là. Après l'examen, il tomba gravement malade et faillit ne pas survivre. »
L'Empereur se mit en colère plus fort encore.
Comparés à ces gens de la famille Rong, il faisait naturellement davantage confiance à son Chancelier. Songez seulement que quelqu'un d'aussi éminent que le Chancelier Rong faillit mourir, l'Empereur saisit le mémoire sur la table et le lança sur les officiels agenouillés par terre.
« Tousse, tousse, tousse… »
À cause de l'émotion excessive, l'Empereur toussa violemment.
Yu Wuyou s'avança sans heurt et lui fit une acupuncture.
L'Empereur se sentit un peu mieux. Il ne put s'empêcher de ruminer en son for intérieur, quel médicament le Médecin Impérial Shen lui avait-il donné ? Il avait l'impression d'être gravement malade.
« Père Impérial, Père Impérial, prenez soin de votre santé. »
« Votre Majesté, calmez votre colère. »
Quelles que fussent leurs pensées intérieures, à cet instant, tous affichèrent un air inquiet.
L'Empereur agita la main : « Je vais bien. À ce moment-là, le Chancelier Rong avait déjà réussi l'examen de Tong Sheng. Comment a-t-il osé ? Chancelier Rong, votre père n'a-t-il rien fait ? »
Le Prince Héritier dit : « Non seulement il n'a rien fait, mais plus tard, lorsque le Chancelier Rong guérit de sa maladie et en informa son père, cet homme favorisa son second fils et dit que le Chancelier Rong était malchanceux et mesquin, et que de menus démêlés d'enfants ne valaient pas la peine de s'en plaindre.
Heureusement, le Chancelier Rong était exceptionnellement instruit et réussit l'examen de Xiucai malgré sa maladie, bien qu'il n'obtînt qu'un rang moyen. De jalousie, le second faillit brûler vif le Chancelier Rong. Plus tard, lors des examens impériaux supérieurs, Dame Yuan et son fils, par crainte et par refus, non seulement firent droguer le Chancelier Rong mais tentèrent aussi de le piéger pour tricherie. Le Chancelier Rong, par sa vivacité d'esprit, évita tous ces complots un à un. »
L'Empereur toussa encore un moment, puis invectiva ces ministres avec colère : « Voici la raison pour laquelle vous voulez accuser le Chancelier Rong d'impiété filiale. Piété filiale entre père et fils, avec le caractère de cette famille, comment le Chancelier Rong pourrait-il être filial ? C'est vraiment risible. De tout temps, je n'ai jamais entendu parler de quelqu'un élevant une courtisane au rang d'épouse principale. Avec une telle belle-mère, la réputation du Chancelier Rong a été entièrement salie par eux ! »
« Quel était le nom de famille de cette femme ? »
Rong Zhi s'avança : « Votre Majesté, son nom de famille est Yuan. »
L'Empereur agita la main : « Promulguez un édit impérial, Dame Yuan est une courtisane et n'est pas digne d'être la mère du Chancelier Rong. Ordonnez… Comment s'appelle le père du Chancelier Rong ? »
Rong Zhi : « Mon père est Rong Linzhong. »
« Ordonnez à Rong Linzhong de régler lui-même le cas de Dame Yuan ! »
Quant à Rong Linzhong, bien qu'il le détestât, il était en définitive le père de Rong Zhi, aussi l'Empereur n'en dit pas davantage.
Les ministres en bas, qui avaient à l'origine accusé Rong Zhi, étaient maintenant agenouillés par terre, n'osant lever la tête.
Que pouvaient-ils dire ? Que, bien que Dame Yuan ait fait tout cela, elle était en définitive l'épouse de son père ?
Sans même parler du fait que l'identité de Dame Yuan était déjà critiquée, les choses qu'elle et son fils firent, chacune d'entre elles leur aurait valu la haine si elles leur étaient arrivées.
C'étaient des affaires capables de ruiner l'avenir d'un homme.
L'Empereur regarda Rong Zhi avec affection : « Chancelier Rong, vous avez souffert. »
Puis, comme si son visage changeait, il fulmina les autres : « Vous, tousse, tousse, tousse… N'avez-vous donc rien de mieux à faire ? La prochaine fois que vous impeacherez quelqu'un, enquêtez à fond pour moi, et sortez ! »
Personne n'osa rester maintenant, et tous partirent le cou rentré, l'air abattu.
Le Premier Prince et le Troisième Prince étaient extrêmement réticents, n'ayant jamais imaginé que le Prince Héritier revînt à ce moment-là et interfère.
De plus, il croyait tout ce que disait leur Père Impérial, sans le moindre soupçon. C'était trop de favoritisme !
« Vous pouvez tous partir. J'ai besoin de me reposer. »
L'esprit de l'Empereur semblait s'être encore affaibli, et son teint était devenu encore plus pâle.
Les princes aînés, y compris le Premier et le Troisième Prince, prononcèrent des paroles de sollicitude tout en observant en réalité son état.
Le Prince Héritier dit soudain : « Père Impérial, quand j'étais dehors, j'ai entendu parler d'un médecin divin de la Frontière du Sud, spécialisé dans le traitement des maladies difficiles et complexes. J'ai déjà envoyé quelqu'un le chercher. Peut-être pourra-t-il trouver un moyen de soigner la maladie de Père Impérial. »
En entendant ses mots, l'expression du Troisième Prince faillit se briser, et il ressentit dans son cœur un rare sentiment d'urgence.
Les autres ne le savaient peut-être pas, mais lui, il le savait. L'Empereur n'était pas malade du tout.
Quand les mots « Frontière du Sud » furent prononcés, il sentit instinctivement que quelque chose n'allait pas.
L'Empereur lui tapa la main : « Le Prince Héritier est prévenant. Vous avez aussi beaucoup voyagé, allez voir votre Mère Impératrice et reposez-vous. »
« Oui. »
Le Prince Héritier partit, et les autres princes le suivirent.
Le Troisième Prince partit avec une particulière hâte.
Yin Yuanli et Rong Zhi se tinrent à l'entrée de la Chambre Impériale, observant le dos des princes qui s'éloignaient.
« Votre Altesse le Prince Héritier, qui pensez-vous être le cerveau derrière tout cela ? »
Yin Yuanli répondit sans hésiter : « Mon bon Troisième Frère. »
Il faisait confiance à son intuition.
« Cependant, il est très bien caché. Cette fois, nous ne pourrons peut-être pas le démasquer. »
Rong Zhi dit calmement : « Cela n'a pas d'importance, si ce n'est pas cette fois, ce sera la prochaine. »
Après avoir parlé, il allait partir quand Yin Yuanli l'appela.
« Seigneur Rong, j'ai quelques choses. Veuillez les rapporter à Wanwan pour moi. »
Les « quelques choses » de Yin Yuanli désignaient…
« Quelques-unes ? »
Rong Zhi regarda la voiture devant lui et demanda sur un ton interrogatif.
Yin Yuanli se toucha le nez : « Juste des babioles, et… des choses données par d'autres. »
Sans qu'on s'en aperçoive, cela s'était accumulé en une voiture entière.
« N'aime-t-elle pas les plantes ? J'ai demandé à des gens de collecter des graines de plantes et de fleurs, et des choses que les enfants aiment jouer. »
Rong Zhi : « D'accord, je lui dirai quand je rentrerai. »
Soudain, il demanda : « Le Prince Héritier se soucie pas mal de ma Wanwan. »
Les alarmes de Yin Yuanli se mirent immédiatement à sonner, mais il maintint son calme.
« Seigneur Rong pense-t-il que Wanwan ne mérite pas un tel soin ? »
Rong Zhi lui offrit un demi-sourire : « Naturellement, elle mérite ce qu'il y a de mieux au monde. »