Xie Chong constata que la peau de la petite brioche au lait ne semblait ni bronzer ni s'abîmer.
Serait-ce parce qu'elle était un petit esprit ?
« Général, nous sommes arrivés ! »
D'un cri vigoureux et rauque, à la vue de la ville délabrée à portée de main, les trente mille soldats suivant Xie Chong éclatèrent en acclamations.
En cette vie, hormis leur foyer, c'était leur second chez-eux, bien qu'ils pussent y perdre la vie à tout instant.
Les conditions à la frontière étaient rudes, et du fait des guerres fréquentes, les caravanes de marchands n'osaient s'y aventurer. Qui plus est, une guerre y avait éclaté deux ans plus tôt et n'avait été pleinement résolue que cette année.
C'était donc un lieu bien pauvre, aux murs rapiécés et d'aspect délabré.
Mais c'était un lieu pour lequel ils s'étaient battus et qu'ils avaient défendu.
Après s'être enrôlés, hormis leur lieu de naissance, c'était leur second foyer où ils pouvaient manger, se reposer et poser leurs racines.
Ces trente mille soldats rentraient à Shangjing avec Xie Chong pour rendre compte de leur mission, et ils pensaient profiter de la vie à Shangjing.
Mais en réalité, s'ils l'admiraient, ils s'y sentaient aussi étouffés.
Au bout d'un moment, ils en vinrent à regretter cette ville délabrée encore davantage.
Après tout, ils étaient accoutumés à la vie rude et ne supportaient pas la vie à Shangjing, où une tuile tombée du toit pouvait frapper un noble, entraînant insultes voire passages à tabac, et l'on finissait aisément en prison.
Ici, s'ils offenseaient quelqu'un, ils n'avaient qu'à se battre, puis trinquer ensemble et s'appeler frères.
Aller à Shangjing, eux sans appui, sans argent, sans statut, risquaient d'y laisser la vie pure frustration.
Qin Wanwan fut aussi portée par l'émotion de tous.
Bien que les remparts parussent gris et la porte de ville misérable, peut-être l'intérieur serait-il meilleur.
Après tout, c'était tout de même une ville.
« Papa, y a-t-il de bonnes choses à manger dans la ville ? Y a-t-il des baozi ? De la viande ? Des galettes parfumées ? »
Les yeux de Qin Wanwan brillaient d'impatience.
Xie Chong : « … Parfois. »
Qin Wanwan ne saisit pas encore le poids de ces mots.
Pas avant que la porte ne s'ouvre et qu'ils n'entrent dans la ville.
Qin Wanwan contempla la scène exceptionnellement désolée à l'intérieur de la ville et tomba silencieuse.
Le sol était de la boue jaune, les maisons en ville étaient de basses maisons en adobe, et les boutiques y étaient rares.
Il n'y avait même pas beaucoup de gens qui marchaient dans la rue.
Le tumulte de leur retour était considérable, après tout ils étaient si nombreux.
Cependant, les gens du commun de la ville de Shahe agirent comme des oiseaux effarouchés, fermant vivement leurs boutiques et même leurs fenêtres.
Ce ne fut qu'en guettant par les fentes des fenêtres qu'ils virent que ceux qui entraient étaient les gardiens de leur ville de Shahe.
« C'est l'armée de la frontière, le général Xie et l'armée de la frontière sont de retour ! »
Instantanément, les portes et fenêtres jusque-là hermétiquement closes s'ouvrirent.
Les gens du commun, aux visages hâves, vêtus de chemises de toile grossière, certains enfants même dévêtus, sortirent avec excitation.
« Le général Xie est de retour !!! »
Cette nouvelle se propagea à chaque recoin de la ville de Shahe à la vitesse de l'éclair.
Quel que fût leur âge ou leur santé, tous dans cette ville regardèrent Xie Chong et son armée avec des yeux admiratifs et fervents.
Bien que Qin Wanwan ne comprît pas ce qui se passait, cela ne l'empêcha pas d'être fière de son papa.
« Papa, ils ont tous l'air de t'aimer beaucoup. »
« Bien sûr. »
Xie Chong garda le silence, mais il y eut quelqu'un qui ne put s'empêcher de jacasser.
Le général adjoint, plus en arrière, dit avec fierté : « Il y a deux ans, quand les Tartares envahirent, des centaines de milliers de troupes assiégèrent la ville. Notre général mena tous les soldats hors des murs et, en à peine un an, mit ces Tartares en déroute et alla même loin dans les steppes capturer maints nobles tartares, dont plusieurs princes. Notre but principal en rentrant à Shangjing cette fois est d'escorter ces prisonniers. »
Après une telle victoire, l'Empereur dut naturellement récompenser les mérites.
Le pouvoir militaire de Xie Chong continua de croître. Les officiels de la Cour Impériale méprisaient leur général, issu du peuple, tout en craignant le pouvoir militaire qu'il tenait en main.
Cette fois, ils faquirent retenir leur général à Shangjing.
Heureusement, l'Empereur, craignant sans doute la mort, savait que cette fois ils n'avaient éliminé qu'une partie de l'influence des Tartares, et que d'autres Tribus des Steppes convoitaient les Plaines Centrales. La Cour Impériale n'avait d'ailleurs pas de général militaire plus capable que Xie Chong. Au bout du compte, l'Empereur laissa encore le général Xie repartir avec ses soldats.
L'air de leur ville de Shahe parut plus respirable.
Dès le retour du général Xie, la ville de Shahe changea de son état précédent, désolé et vide. Tous ceux qui étaient dedans sortirent, et les boutiques rouvrirent.
Mais même ainsi, la population de toute la ville de Shahe était pitoyablement faible, sans parler des boutiques vendant des marchandises.
Il y avait à peine des boutiques ici ; tous ne se rassemblaient qu'au marché les jours de marché pour vendre quelques marchandises.
Qin Wanwan chercha longtemps mais ne vit aucune nourriture en vente, et elle fut un peu déçue.
Les soldats allèrent au camp militaire, et Qin Wanwan fut conduite au Manoir du Général.
Le Manoir du Général n'était qu'une maison de briques et tuiles à peine plus grande que les autres maisons en adobe.
Il n'y avait ni pavillons ni tours car le bois de construction convenable était rare ici, et bâtir de telles maisons élaborées et belles n'était pas rentable.
Nul ne savait quand les Tartares ou d'autres Tribus des Steppes envahiraient. S'ils y mettaient le feu, les maisons en adobe ou briques pourraient laisser quelques murs debout, mais les maisons en bois brûleraient sans un bruit.
De plus, bien que l'extérieur du Manoir du Général parût passable, l'intérieur… était si misérable qu'on le voyait d'un coup d'œil.
La cour était envahie d'herbes folles, si en désordre qu'elles arrivaient presque à la hauteur de Qin Wanwan.
Du fait d'être inoccupée depuis longtemps, la maison paraissait fort délabrée.
Le plus outrageant était que Xie Chong n'avait même pas de clé.
Qin Wanwan regarda son papa avec ses grands yeux clairs.
« Papa, c'est ici qu'on va vivre maintenant ? »
Tu en es sûr ?
Keke fit demi-tour, battant des ailes, et son petit bec piqua la poitrine de Xie Chong.
« Ciel, si tu ne nous avais pas menés ici, j'aurais cru que c'était une vieille maison abandonnée, à peine mieux qu'une fosse commune. Ce taudis crie la misère de l'intérieur au dehors. Général, tu es si radin que tu ne changes même pas ton caleçon quand il est troué, au moins fais entretenir cette maison ! »
Le visage de Xie Chong s'assombrit.
Le général adjoint qui le suivait : « !!! »
Quoi ? Le caleçon du général est troué et il refuse de le changer ? C'est vrai ? Comment cet oiseau le sait-il ?!
Tous ceux derrière Xie Chong tendirent l'oreille.
« Ferme-la ! »
Keke s'envola vivement un peu plus loin : « Désolé, ça m'a échappé ! »
Craignant que Xie Chong ne l'attrape la seconde d'après et ne lui arrache toutes ses belles plumes.
Xie Chong jeta un regard en arrière, et tous les autres regardèrent aussitôt le ciel et le sol, feignant de n'avoir rien entendu.
« Trouvez quelques personnes pour arracher les herbes dans la cour et nettoyer la maison. »
Il chercha forcément à sauver la face et expliqua à Qin Wanwan : « Ça me va de vivre n'importe où tout seul. J'ai vécu au camp militaire, donc cette maison est restée inoccupée. »
Alors ce n'était pas parce qu'ils étaient trop pauvres !
En fait, Xie Chong avait songé à louer cette maison, mais c'était le Manoir du Général, et même un Manoir du Général délabré, nul n'osait y vivre de manière présomptueuse.
Elle ne pouvait donc que rester vide.