Dans les temps anciens, la cour matinale ne se tenait pas chaque jour.
Tianqi la convoquait une fois tous les cinq jours ; le reste du temps, les fonctionnaires s'affairaient à leurs tâches dans leurs yamen respectifs.
Aujourd'hui était un nouveau jour de cour, et les ministres profiteraient de l'occasion pour présenter les affaires importantes des cinq derniers jours à la Cour Impériale, après quoi tous en débattraient et les résoudraient.
Souvent, ils s'écharpaient sans fin sur un seul point.
En cette matinée, Rong Zhi était sans conteste le plus surveillé.
« Chancelier Rong, j'ai ouï-dire que vous avez une fille ? Félicitations, félicitations ! Quand comptez-vous vous marier ? »
Rong Zhi demeura imperturbable : « J'ai une fille, mais point d'épouse. »
Les ministres alentour, qui tendaient l'oreille pour glaner des commérages, furent tous saisis de stupeur.
« Chancelier Rong, cela ne se fait pas. Puisque vous avez reconnu l'enfant, si humble que soit la condition de la mère, si vous ne l'épousez pas, vous pourriez au moins la faire entrer dans votre foyer comme concubine. L'abandonner ainsi n'est pas l'attitude d'un gentleman. »
L'orateur était le Chancelier de Droite, qui avait toujours été en froid avec Rong Zhi.
Ses mots sonnaient comme une marque de sollicitude, mais il se réjouissait en secret.
Rong Zhi répondit calmement : « Je ne puis l'épouser. Après qu'elle m'eut amené l'enfant, cette personne a disparu. »
« Quoi ?!!! »
« Qui est cette femme ? Une femme que même le Chancelier Rong refuse d'épouser ? »
Rong Zhi dit : « Toutefois, je n'ai pas l'intention d'épouser qui que ce soit de ma vie. Dorénavant, ma famille Rong n'aura qu'une seule fille, Wanwan. »
Les hommes de la Cour Impériale poussèrent un souffle commun.
Chut…
Le Chancelier Rong a-t-il perdu la raison !
Rong Zhi n'était certes pas fou. En cette époque, la distinction entre enfants légitimes et illégitimes était capitale. Il devait faire savoir à tous que même si Wanwan n'avait pas de mère qu'il avait officiellement épousée, elle restait son unique enfant.
L'Empereur arriva, et la cour matinale commença. Lui aussi jetait fréquemment des regards vers Rong Zhi, comme s'il avait mille questions, une curiosité extrême qu'il ne pouvait formuler en ce lieu.
Rong Zhi se tenait parmi les officiels, la tête baissée.
« Votre Majesté, ce ministre a un mémoire à présenter. Le Premier Prince, en sa qualité de Prince Impérial, a volé directement un cheval pour s'en emparer, puis a faussement accusé une jeune demoiselle de trois ans d'avoir effrayé la monture, la faisant emprisonner.
Les agissements du Premier Prince portent gravement atteinte à l'image de la famille impériale et nuisent au peuple. Si chacun agissait comme lui, trouvant un prétexte pour s'emparer de ce qui lui plaît, ce serait sans conteste tourner la loi en dérision ! »
Les censeurs impériaux étaient réputés pour leur langue acérée.
Le « Censeur Légume » ignora totalement le regard meurtrier du Premier Prince et entama une philippique éloquente.
Le Premier Prince voulut naturellement se défendre.
Son argument central : tout était l'idée du Commissaire de Surveillance, rien à voir avec lui !
« Si cela ne concerne pas le Premier Prince, pourquoi se trouvait-il chez le Commissaire de Surveillance ? Et quand bien même le Premier Prince n'aurait pas donné d'ordre, le Commissaire cherchait encore à lui obtenir de beaux chevaux par flagornerie.
S'il l'appréciait, pourquoi ne pas l'acheter par les voies légales ? Pourquoi recourir à la saisie forcée ? Le palais du Premier Prince n'est pas si démuni que cela. »
Le visage du Premier Prince rougit de colère.
« Censeur Légume, je l'ai déjà dit, cela ne me concerne pas. Je me trouvais par hasard chez le Commissaire Song lorsque ce cheval, fougueux, s'est élancé vers moi. Sans mes gardes, j'aurais été projeté au sol. J'ai été saisi de frayeur et n'ai agi contre le cheval qu'ensuite ! »
Il était certain que le Commissaire de Surveillance ne le trahirait pas, après tout… la famille de Song Kang était encore entre ses mains.
Finalement, le débat s'acheva sans conclusion, se contentant de mettre le Premier Prince en rage, et l'Empereur retira son chapeau officiel au Commissaire de Surveillance.
Le Premier Prince avait déjà préparé la chute de cet officiel, aussi ne fut-il pas trop affligé.
Rong Zhi ne fut pas déçu non plus ; il n'avait jamais espéré que le Premier Prince subisse une perte significative de ce fait.
Le vrai spectacle restait à venir.
« Votre Majesté, ce ministre a un mémoire à présenter. Il y a des irrégularités dans cet Examen Impérial ; je crains que certains lettrés n'aient triché ! »
À l'évocation de ce sujet, la Cour Impériale fut secouée.
Le Ministre des Rites s'avança immédiatement : « Impossible ! J'ai personnellement supervisé l'ensemble du processus des copies et ne les ai montrées à personne ! »
Le Second Prince s'avança à son tour : « Père Impériel, c'est de la calomnie. Ne faites-vous pas confiance à mes actes ? »
Bientôt, la personne apporta des preuves…
L'expression du Chancelier de Droite s'assombrit instantanément, et il lança un regard féroce à ceux qui suivaient le Premier Prince.
Ce dernier, debout dans la foule, se mit à rire, puis gesticula follement en dénonçant le Second Prince et les autres.
L'Empereur était déjà au courant de l'affaire et mit immédiatement à exécution le plan préétabli.
Il réprimanda le Second Prince et ordonna une enquête approfondie. Quant au Ministre du Personnel, il fut placé en détention provisoire jusqu'à éclaircissement.
Ceux qui suivaient le Premier Prince s'empressèrent de s'en charger.
Rong Zhi ne participa nullement à l'affaire de l'Examen Impérial.
Après la levée de la cour, Rong Zhi se dirigea vers la porte du palais, et un serviteur lui tendit une écharpe.
Dès qu'il l'eut nouée, quelqu'un sortit la tête d'une calèche.
« Chancelier Rong, qu'avez-vous donc autour du cou ? »
C'avait fort étrange allure.
Rong Zhi sourit, et tandis qu'il regardait l'écharpe, ses yeux se mirent à briller d'amusement, et son habituelle froideur s'en trouva considérablement amoindrie.
Même les autres officiels, des hommes, en restèrent quelque peu saisis.
Puis, ils ne purent s'empêcher de ressentir une jalousie profonde.
Ils étaient tous fonctionnaires, alors pourquoi Rong Zhi était-il si beau et si bien bâti ?
Leur apparence ne tenait pas la comparaison, leurs cheveux clairsemaient légèrement, leurs silhouettes étaient bedonnantes, surtout leurs ventres fort proéminents.
Parmi ceux de l'âge de Rong Zhi, d'autres paraissaient vieillots à ses côtés.
« C'est ma fille qui me l'a donnée. »
« Ah, elle vient de votre estimée fille. Cet objet est blanc comme neige, et le porter au cou doit tenir bien chaud. »
Rong Zhi acquiesça : « Elle tient effectivement chaud. C'est attentionné de sa part d'avoir pensé à moi alors qu'elle est si petite. »
Tous remarquèrent que ses yeux étaient pleins de sourire quand il parlait de sa fille.
Tsk, tsk, tsk… ses mots portaient une pointe de vantardise.
Comme si personne d'autre n'avait de fille !
Ils devinrent encore plus curieux de savoir quelle femme extraordinaire avait pu mettre un enfant au monde pour ensuite l'abandonner et s'enfuir.
La calèche de Rong Zhi regagna le Manoir du Premier Ministre. Au moment où il en descendit, une pointe de fraîcheur lui chatouilla le nez.
Il leva les yeux.
Il avait commencé à neiger.
De gros flocons blancs tombaient, bruissant et teignant peu à peu le monde entier de blanc.
« Papa Rong ! »
Le petit rejeton potelé, emmitouflé dans des vêtements duveteux, accourut joyeusement depuis la maison d'à côté et vint se blottir contre lui.
Rong Zhi se baissa et la souleva.
« Papa Rong, regarde mon nouveau sac à dos. »
Qin Wanwan lui montra le joli petit sac qu'elle portait sur le dos.
C'était un sac à dos brodé d'un chat paresseux endormi sur un pêcher en fleurs, d'une grande finesse.
L'ouverture pouvait être serrée par un cordon.
Sa capacité était bien plus grande que la petite sacoche qu'elle portait autrefois à la ceinture.
« J'ai mis le pendentif de jade que tu m'as donné à l'intérieur. »
Ce sac avait aussi plusieurs compartiments, ainsi le pendentif de jade et les autres objets ne s'entrechoqueraient pas.
« Bien. Il neige, rentrons d'abord. »
« Allons chez Papa Shang. »
Qin Wanwan attrapa son doigt fin.
Les mains de Rong Zhi étaient belles, ses ongles soigneusement limés, comme des œuvres d'art en jade blanc le plus pur.
« Papa Shang a fini de faire les briquettes en nid d'abeille, et il a dit qu'il devait te voir pour quelque chose. »
« Des briquettes en nid d'abeille ? »
Qin Wanwan murmura dans ses bras : « Ce sont des briquettes en nid d'abeille qui brûlent plus longtemps et coûtent moins cher, ainsi beaucoup de gens n'auront pas à geler. »
À ces mots, Rong Zhi n'hésita plus et se dirigea vers la maison d'à côté, le petit rejeton potelé dans les bras.