L'homme envoyé aux informations rentra très vite.
« Général, les gens d'ici sont très sur leurs gardes. Il a été difficile de trouver quelqu'un d'assez hardi et qui haïsse assez les bandits pour accepter de venir, »
C'était un très jeune homme maigre.
Il se méfiait à l'origine de celui qui l'avait amené, mais en voyant l'armée de la dynastie Tianqi, il s'agenouilla aussitôt devant Xie Chong, les yeux rouges.
« Seigneur, sauvez mon père et mon frère aîné, je vous en supplie. »
Xie Chong : « Relevez-vous, et dites-moi ce qui s'est passé. »
Après le récit entrecoupé de sanglots du jeune homme, il s'avéra que les bandits pullulaient dans le coin, et que tout convoi de marchands qui passait se faisait pratiquement systématiquement piller. Seuls les convois formés par les trois clans locaux étaient épargnés.
Du coup, les ressources foncières et commerciales de la région étaient quasiment toutes contrôlées par ces trois clans.
Non content de cela, depuis deux ans, les bandits s'étaient mis à enlever des gens en masse, et la main-d'œuvre des villages alentours avait été quasi entièrement capturée, pour ne jamais revenir.
« Mon père et mon frère aîné ont tous les deux été enlevés. Ma mère est morte depuis longtemps, et mes grands-parents sont morts de chagrin à cause de l'enlèvement de mon frère et de mon père. Maintenant, il ne reste plus que ma sœur et moi à la maison. Nous n'avons pas de terre, alors on ne peut qu'aller dans la montagne chercher des fruits sauvages à manger. »
Le jeune homme paraissait avoir onze ou douze ans, mais il était jaune et émacié, vêtu d'habits qui le couvraient à peine, si mince que l'on voyait ses os.
Même ces soldats ne purent s'empêcher d'en avoir le cœur serré.
« Le gouvernement d'ici n'a rien fait ? »
Les yeux du jeune homme brillèrent d'une férocité de louveteau : « Ils sont de mèche ! »
Il s'essuya les larmes avec force : « Je l'ai vu de mes propres yeux. Le bandit qui avait enlevé mon père est entré et sorti du bureau du comté sans être arrêté.
« Beaucoup de gens l'ont signalé, mais ils n'ont jamais attrapé personne. »
Xie Chong détestait par-dessus tout la collusion entre officiels et bandits.
Issu lui-même de la base, il pouvait en quelque sorte comprendre la souffrance du peuple.
« Tu sais où se trouvent les bandits ? »
Le jeune homme secoua la tête : « Je ne sais pas, mais je connais quelqu'un qui le sait. »
La personne dont parlait le jeune homme était un chasseur qui avait perdu un bras.
Il fut amené par le jeune homme.
Les yeux du chasseur étaient un peu vides, sa barbe épaisse, et bien qu'il fût grand, il était aussi maigre.
Pendant que Xie Chong discutait avec le chasseur, Qin Wanwan alla discrètement vers le jeune homme et sa sœur.
C'est exact, le jeune homme avait amené sa sœur cette fois parce qu'il craignait de la laisser seule à la maison.
La petite fille avait cinq ans, mais elle était à peu près de la même taille que Qin Wanwan qui en avait trois. Elle était jaune et émaciée, gravement mal nourrie.
Elle était aussi très timide et s'était cachée derrière son frère depuis leur arrivée, sans dire un mot.
Qin Wanwan lui tira la main.
La petite fille recula aussitôt, effrayée.
Le jeune homme tourna aussi la tête. Voyant que c'était un enfant, il se détendit un peu.
Il envia Qin Wanwan, si blanche et tendre. Si seulement sa sœur pouvait grandir aussi potelée.
Qin Wanwan sortit un pain à la vapeur et le leur tendit.
« Mange. »
Les deux regardèrent le pain avec des yeux brillants, mais retinrent leur envie et ne le prirent pas.
C'étaient des enfants nobles ; ils ne pouvaient pas l'accepter.
Pourtant, leur ventre grogna honnêtement.
Qin Wanwan le leur mit dans les mains.
« Mange ça, et ton ventre ne grognera plus. »
Le jeune homme jeta un coup d'œil à Xie Chong et aux autres.
Les adultes discutaient de la manière de mater les bandits et ne les remarquèrent pas.
Le jeune homme secoua la tête vers Qin Wanwan : « On ne peut pas manger ça. »
Qin Wanwan gonfla les joues et fit signe au jeune homme de se baisser un peu.
Le jeune homme obtempéra docilement, baissa la tête, et l'instant d'après, un pain à la vapeur lui était fourré dans la bouche.
Le jeune homme : …
« Mange. »
Puis elle en donna à la petite fille.
Avec le pain fourré dans leur bouche, ils n'eurent d'autre choix que de manger.
L'arôme des pains à la vapeur leur monta au nez. Les deux enfants, qui n'avaient pas mangé de vraie nourriture depuis longtemps, ne purent plus contrôler leur instinct et le dévorèrent.
En mangeant, ils se mirent à pleurer.
Qin Wanwan courut alors vers son père, prit sa gourde à sa ceinture, plissa ses petits sourcils, et marcha vers les deux enfants avec ses deux menottes potelées, son petit visage trop délicat tout déterminé.
Elle était extrêmement mignonne.
Xie Chong ne fit que la regarder un instant et n'y prêta plus attention.
« Bois de l'eau. »
Elle leur versa de l'eau dans deux bols en céramique.
« Et ça. »
Elle courut encore chercher deux pièces de pâtisserie que son papa lui avait achetées, puis porta un gros pain à la vapeur, en courant.
« Mange, et ton ventre sera plein. »
Le jeune homme dit vite : « C'est assez, c'est assez, on a mangé à satiété. »
Qin Wanwan ne le crut pas ; c'était si peu. Même elle, si petite, devait manger beaucoup.
Alors elle toucha le ventre de la petite fille et fit la moue.
« Il est plat, menteur. »
Tous les deux furent rassasiés grâce aux efforts de Qin Wanwan.
De l'autre côté, Xie Chong avait aussi fini de discuter du plan de bataille et s'apprêtait à mener ses hommes.
Le jeune homme voulut aussi partir : « Je veux aller sauver mon père et mon frère aîné. »
« Attends ici, ne fais pas de bêtises. »
Qin Wanwan voulut aussi partir. Elle serra la jambe de son papa et le regarda avec envie.
Alors Xie Chong l'écarta sans cérémonie.
« Tu n'as pas le droit d'y aller. »
Qin Wanwan, avec un petit air boudeur, détourna le visage : « Mauvais papa ! »
Cette fois, plus de monde partait mater les bandits, car il y avait plus d'un repaire sur cette montagne.
Et leur nombre était encore plus grand qu'avant.
Xie Chong mena les soldats préparés, laissant le reste sur place.
Qin Wanwan ne manquait pas de gens pour s'occuper d'elle.
Tout le monde fit de son mieux pour l'amuser, allant jusqu'à lui demander de les appeler « Papa ».
« Petite Wanwan, appelle-moi Papa, et je te donne ce grillon tissé en herbe pour jouer. »
Beaucoup essayèrent de faire appeler Qin Wanwan « Papa ».
Après tout, la petite fille était délicate et belle, un petit bout tout mou, et très sage. Même certains hommes qui préféraient les garçons l'aimaient bien.
Malheureusement, Qin Wanwan n'était pas bête.
Elle ne tomba pas du tout dans le panneau.
« Non, le papa de Wanwan c'est le Grand Général. »
« Tsk tsk, le Général a vraiment de la chance d'avoir gagné gratis un si bel enfant. »
Qin Wanwan était très fière. Les oncles avaient raison ; avoir son papa, c'était vraiment de la chance.
C'était trop ennuyeux ici, alors Qin Wanwan voulut aller dans la forêt chercher quelque chose à manger.
Tant qu'elle ne s'éloignait pas trop, le confident de Xie Chong, avec quelques hommes habiles, la suivit.
Qin Wanwan emmena aussi le frère et la sœur.
Les frères et sœurs s'appelaient Li. Comme ils étaient plus âgés qu'elle, Qin Wanwan les appela directement frère et sœur.
Bien qu'il y ait des villages autour de cette forêt, comme elle jouxtait le repaire de bandits, les gens ordinaires n'osaient pas venir ici.
Qin Wanwan se fatigua en marchant et ne put plus avancer. Son visage gâté et tout mou devint rouge, elle tourna la tête, ouvrant les bras pour qu'on la porte.
« Wanwan est fatiguée, ses pieds font mal, porte-moi. »
Elle énonça sa paresse et son envie d'être portée avec une indignation juste.
Plusieurs se précipitèrent pour la porter.
« Moi, moi, je suis costaud. »
« Dégage, faut pas de la force pour porter un gamin. »
Finalement, l'officier le plus gradé, le colonel, qui était le confident de Xie Chong, écarta tout le monde et souleva la petite boule de lait ronde et potelée.
Petite, douce, parfumée, le colonel Lin, tenant Qin Wanwan, envia un peu le Général.
Il n'était marié que depuis peu et n'avait pas encore d'enfants.
S'il en avait avec sa femme, ce serait mieux d'avoir une fille comme Wanwan, belle, douce, et qui appelle Papa.
« Wanwan, y a des pommes là-bas, des pommes ! »
Keke vola vers eux.
Les yeux des frères et sœurs Li s'écarquillèrent en regardant l'oiseau qui parlait si couramment.
« Frère, le petit oiseau parle ! »