Les yeux de Zhou Li s'écarquillèrent d'horreur, et juste au moment où il allait se débattre, une douleur vive lui transperça le cou. L'instant d'après, tout s'effaça dans un noir total.
« Ah ! »
Voyant Zhou Li s'effondrer au sol, Zhou Shi poussa un cri de frayeur. Mais à peine avait-il commencé qu'une main lui cloua la bouche, l'empêchant d'émettre le moindre son.
« C'est toi qui m'espionnais en plein jour, n'est-ce pas ! »
Sun Shu toisa Zhou Shi d'en haut, une main toujours plaquée sur sa bouche, l'autre lui serrant le cou, et le tira vers lui.
Les yeux de Zhou Shi se remplirent instantanément de larmes ; il donna des coups de pied désespérés, mais ne parvint pas à se libérer. Il ne put que regarder le visage de Sun Shu se rapprocher inexorablement.
« Chaque choix a ses conséquences, tu comprends ? Héhéhé ! »
Sun Shu éclata soudain d'un rire incompréhensible, et sa main se resserra sur le cou de Zhou Shi. Les yeux de ce dernier sortirent involontairement de leurs orbites, et l'instant d'après, une brume sanglante envahit toute la cour en ruine.
« Conséquences… famille Zhang… »
Sun Shu marmonna pour lui-même, relâcha son emprise, et le corps de Zhou Shi s'affaissa au sol.
De l'autre côté du mur, une petite silhouette observait par une brèche, témoin de toute la scène.
Zhao Qi se cloua la main sur la bouche, n'osant pas souffler.
Chaque jour, Zhao Qi guettait par ce trou ce qui se passait chez le voisin. Parfois la cour était vide, mais il y trouvait toujours un intérêt passionné.
Mais aujourd'hui, il regretta amèrement sa curiosité. Il avait assisté à un meurtre.
Les dents de Zhao Qi claquaient, mais il n'osa pas émettre le moindre bruit. Il savait que s'il en faisait, le tueur viendrait l'éliminer lui aussi.
Le regard de Zhao Qi resta rivé sur Sun Shu tandis que celui-ci quittait la cour.
Zhao Qi poussa un soupir de soulagement, desserra sa main. Il leva les yeux et découvrit un autre regard planté dans le trou, fixé sur lui.
« Ah ! »
Zhao Qi hurla de terreur et recula en trébuchant.
« Oh, il y a aussi un petit rat par ici… »
À la Clinique médicale de la Porte Nord, dans la salle des pilules, les mains de Chen Fei enchaînaient les gestes, et un parfum médicinal s'échappa du fourneau alchimique.
« Boum ! »
Un bruit sourd retentit, et tout le fourneau trembla. La fragrance se mua instantanément en odeur de brûlé.
Chen Fei fronça légèrement les sourcils en soulevant le couvercle pour contempler les résidus carbonisés à l'intérieur. « Je me demande quelle herbe a causé ce blocage », marmonna-t-il en nettoyant le fourneau et en revoyant mentalement les détails de sa précédente opération. Soudain, une rumeur lui parvint de l'extérieur.
En sortant, il croisa Liu Jun qui le salua : « Intendant Chen. »
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Chen Fei.
« La famille d'un de nos domestiques a été tuée, et il demande si la clinique peut lui avancer une partie de son salaire », expliqua Liu Jun en désignant un jeune homme à l'air malingre et maigre.
Chen Fei jeta un coup d'œil à l'homme, sortit quelques pièces d'argent. « Donne-lui ça, note-le sur mon compte », dit-il avant de tourner les talons. Il savait que c'était sans doute le maximum qu'il pouvait faire pour l'aider, et que lui donner davantage ne garantirait pas sa survie.
De retour dans la salle d'alchimie, Chen Fei reprit ses recherches sur la Pilule d'Esprit Léger. Au bout d'une heure, il se massa les tempes et soupira, frustré par l'absence de progrès. Pourtant, il éprouvait une certaine satisfaction à relever le défi de remonter de la pilule finie aux herbes qui la composaient.
Chen Fei saisit alors son épée et se mit à s'entraîner au maniement de la lame, comme il le faisait souvent lorsqu'il ne cultivait pas son énergie interne ni ne pratiquait l'alchimie. Cet emploi du temps harassant ne l'épuisait pas, mais le revigorait au contraire.
Les jours passèrent, et la situation hors du district de Pingyin se détériora. L'armée impériale, chargée de mater les rebelles, subit un revers et battit progressivement en retraite. Les insurgés prirent de l'élan et s'emparèrent même de plusieurs autres villes.
Dans le district de Pingyin, un autre membre de la famille Zhang fut tué. Pourtant, le contrôle de la famille sur les mouvements de Sun Shu devint plus précis. Il y eut même une confrontation physique, mais Sun Shu parvint à s'échapper.
Chen Fei a intégré son art de l'épée au quatrième ensemble.
[Méthode de cultivation : Épée de Feu (Parfait 7124/10000)]
Comparée à l'Épée de la Montagne Claire, l'Épée de Feu était désormais au moins soixante-dix pour cent plus puissante.
Avec son art de l'épée actuel, Chen Fei pouvait désormais rivaliser avec Jian Liang. Si l'Épée de Feu atteignait l'Accomplissement Parfait, Chen Fei serait capable de vaincre Jian Liang.
Un seul ensemble d'escrime lui permettait de tenir tête à des cultivateurs de niveau supérieur. Cela montre à quel point cet art est exceptionnel. Comparé aux héritages des grandes familles du district de Pingyin, l'escrime de Chen Fei n'avait rien à envier.
Chen Fei discutait avec un médecin des propriétés de certaines herbes médicinales dans la salle principale de la clinique. Il n'avait fait aucun progrès dans la cultivation de la Pilule d'Esprit Léger et était bloqué depuis un bon moment. Échanger sur les vertus des plantes avec le médecin lui donnait parfois de nouvelles idées.
Alors qu'ils conversaient avec entrain, Zhang Yuezhen apparut soudain dans la clinique.
« Tous les gardes, suivez-moi. Chen Fei, toi aussi ! » ordonna Zhang Yuezhen en apercevant Chen Fei dans la salle principale. Après un instant de réflexion, elle l'appela également. Son niveau de cultivation surpassait celui des autres médecins, il pourrait être utile.
La plupart des gardes ne comprenaient pas ce qui se tramait, mais tous obéirent. Chen Fei courut au milieu et à l'arrière du groupe. En un instant, ils avaient quitté le district de Pingyin pour gagner une forêt de montagne. Un homme s'y tenait, marchant avec anxiété. À la vue de Zhang Yuezhen, il s'empressa de la saluer.
« Sun Shu est-il toujours là-bas ? » demanda nerveusement Zhang Yuezhen.
« Il y est encore, et il est blessé, mais il faut faire vite, sinon d'autres pourraient arriver bientôt. » Zhang Qiang secoua la bourse que Zhang Yuezhen lui tendait et rit.
« Ce n'est qu'un seul homme, et je te dois une faveur cette fois ! »
« J'attends tes bonnes nouvelles ! » s'inclina Zhang Qiang.
Zhang Yuezhen éclata d'un grand rire et s'élança en tête. Les gardes derrière comprirent qu'ils avaient retrouvé la trace de Sun Shu. Zhang Yuezhen tentait de remporter l'honneur pour sa famille en débarrassant la famille Zhang de ses récentes tracasseries.