Dans le désert désolé sans fin, une région de dunes ondulantes entourait la zone comme des montagnes. Au centre de la plus grande dune se trouvait une immense fosse profonde.
Quelle que fût la férocité des tempêtes de sable, elles ne parvenaient jamais à combler cette fosse. Car sous la fosse gisait l'un des lieux de rassemblement de la force dominante du Désert Désolé, les Dragons Volants à Ailes Rouges.
Le chef de ce groupe de Dragons Volants à Ailes Rouges s'appelait Long Sha. Il avait participé deux fois à la Grande Compétition de la Secte Haotian et était un vieux dragon expérimenté au deuxième palier de l'Esprit Primordial.
Il existait au moins des dizaines de lieux de rassemblement des Dragons Volants à Ailes Rouges aussi vastes que celui-ci à travers tout le Désert Désolé. Mais en des centaines de millions d'années, il était rare que tant de cultivateurs trouvent cet endroit ensemble.
Parce que les diverses sectes de la Secte Haotian utilisaient la téléportation aléatoire, les gens envoyés ici étaient parfois séparés de seulement quelques *li*, parfois de plusieurs milliers de *li*. Ils arrivaient par petits groupes de quelques personnes chacun. Ils essayaient soit de repartir immédiatement, soit étaient tués par les Dragons Volants à Ailes Rouges.
Cette fois, Long Sha changea la méthode habituelle des diverses races démoniaques du désert qui combattaient séparément. Il convoqua les différentes races pour discuter ensemble de la manière d'attirer et de tuer les cultivateurs humains. Avant la Grande Compétition de la Secte, ils cachèrent délibérément toutes les tribus démoniaques dans un rayon de plusieurs milliers de *li*. Ils n'envoyèrent qu'un nombre relativement restreint de Dragons Volants à Ailes Rouges et semèrent également une petite quantité de Minerai de Sable d'Or Éternel le long du chemin. Ils utilisèrent les deux choses que les humains convoitaient le plus pour les appâter.
Une fois attirés ici, les humains découvriraient de grandes quantités de Minerai de Sable d'Or Éternel à l'intérieur, ainsi que les cadavres de quelques Dragons Volants à Ailes Rouges morts de vieillesse. S'ils voulaient entrer pour s'emparer de ces trésors, ils devaient d'abord tuer les centaines de Dragons Volants à Ailes Rouges à l'intérieur.
Un ou deux humains, ou même une douzaine, seraient certainement inutiles. Aussi, en apprenant cette nouvelle, certains humains, comptant sur leurs propres capacités, s'élancèrent à l'intérieur. D'autres firent demi-tour pour trouver du renfort, rassemblant une force avant de revenir.
Après que plusieurs groupes consécutifs d'humains eurent été exterminés à l'intérieur par la race démoniaque, beaucoup comprirent que les démons à l'intérieur étaient assez coriaces. Ils commencèrent à se retrouver et à chercher du monde partout, préparant à réunir assez de monde avant de foncer ensemble.
Après près de deux mois de préparation, six experts de la Secte Haotian prirent la tête et rassemblèrent plus de cinq cents cultivateurs de diverses sectes. Ils s'engagèrent majestueusement dans la Tanière du Dragon Volant.
Cependant, ce qui les attendait n'était pas quelques centaines de Dragons Volants à Ailes Rouges, mais des centaines de milliers de créatures démoniaques de toutes sortes.
À cet instant, au plus profond de la Tanière du Dragon Volant, plusieurs centaines de cultivateurs formèrent sept cercles, s'organisant en sept escouades. Ils attaquaient et défendaient par tours, deux escouades à la fois, tout en progressant lentement vers la zone la plus intérieure.
À l'extérieur, d'innombrables créatures démoniaques les encerclaient densément. La plupart des démons ici n'étaient pas comme les Singes Géants Spirituels qui avaient besoin du corps à corps. Toutes sortes de venins étaient projetés vers eux depuis le ciel.
Les Dragons Volants à Ailes Rouges les plus rapides lançaient occasionnellement des attaques surprises, se déplaçant encore plus vite que les Artefacts Magiques volants dans le ciel. Sans le fait que ce groupe possédait quatre Trésors Magiques capables de blesser les dragons, ces cultivateurs n'auraient probablement pas pu tenir bien longtemps.
Ces quatre Trésors Magiques étaient tenus par quatre cultivateurs, trois hommes et une femme. Chacun gardait un côté de tout le grand groupe. Les expressions sur leurs visages étaient plus solennelles que celles de quiconque, car s'ils ne tenaient pas, leur formation serait probablement percée par les Dragons Volants à Ailes Rouges. Une fois les Dragons Volants à Ailes Rouges rapides au contact, le moral des cultivateurs s'effondrerait probablement immédiatement.
Au centre de la foule, un homme d'âge moyen au visage livide tenait un Trésor Magique de Bas Grade mais ne participait pas aux attaques. Au lieu de cela, il gardait les yeux fixés sur les quatre directions et le haut, défendant partout où le danger apparaissait.
Cet homme s'appelait Su Liqun, un talent exceptionnel de la Secte Haotian. À côté de lui se tenait un homme qui semblait avoir la trentaine, son frère aîné, Lu Shengtian. Le frère aîné de Lu Shengtian était un Maître de Pic des Trente-Six Pics de la Secte Haotian. Il avait atteint la Huitième Couche de l'Esprit Primordial à l'âge de cent quatre-vingts ans, ce qui était encore plus redoutable que Fang Jianheng de la Secte Qingyu.
« Frère aîné Lu, sans votre prévoyance à confisquer les Talismans de Retour à la Secte de tout le monde, je pense que beaucoup de ces gens auraient eu peur de la mort et fui le combat. »
Lu Shengtian ricana. « Il existe une tactique militaire dans le monde séculier qu'on appelle "brûler ses vaisseaux" ou quelque chose comme ça, combattre dos à la rivière. Mon coup est inspiré de ça. Je savais que ces gens de ces petites sectes hétéroclites ne pouvaient pas être comptés. S'il y avait trop de démons, ils s'enfuirraient forcément. Hmph, maintenant ils n'ont plus de Talismans de Retour à la Secte, ils n'ont d'autre choix que de se battre désespérément. »
« Frère aîné Lu est sage, vraiment instruit et talentueux. Nous, les rustres qui ne savons que cultiver tous les jours, ne saurions nous comparer à vous. » Su Liqun était sur le même pic que le frère de Lu Shengtian, alors il ne cessait de le flatter, ce qui comblait Lu Shengtian.
Mais en son for intérieur, Su Liqun le méprisait secrètement. Dans la Secte Haotian, si l'on n'atteignait pas au moins la Troisième Couche de l'Esprit Primordial à deux cents ans, on était exclu de la secte, rétrogradé en mortel ou renvoyé dans ses sectes affiliées. Ce Lu Shengtian avait plus de cent ans et stagnait encore à la Première Couche de l'Esprit Primordial. Comme il n'était pas d'une secte affiliée, il pourrait être rétrogradé en mortel le moment venu. Sans égard pour la face de son frère, qui lui aurait accordé la moindre attention ?
À cet instant, une cultivateuse derrière eux, qui utilisait également un Trésor Magique de Bas Grade pour se défendre contre les démons de l'est, froncea plusieurs fois les sourcils. Elle parla d'une voix claire et douce : « Frères aînés de la Secte Haotian, si cela continue, nous n'aurons pas tué beaucoup de démons, mais notre puissance magique sera épuisée. Vous devriez tout de même rendre les Talismans de Retour à la Secte à tout le monde. »
Il était extrêmement rare parmi les diverses sectes qu'une cultivateuse possédant un Trésor Magique de Bas Grade ne soit pas de la Secte Haotian. Elle s'appelait Linghu Xiaoqin, disciple de la « Secte Immortelle Tianhua ».
Lu Shengtian jeta un coup d'œil à la belle silhouette de Linghu Xiaoqin, avala sa salive et secoua résolument la tête. « Non. Pour l'instant, nous ne tenons qu'en nous appuyant sur ce moral. Si je distribue les Talismans de Retour à la Secte, notre ligne de défense s'effondrera immédiatement. »
Su Liqun désigna alors l'avant. « Allez, frères disciples ! Nous pouvons tous voir la Bannière Réprime-Démons ! Celui qui obtient la Bannière Réprime-Démons peut nous protéger tous. Voyons qui a vraiment une si grande chance ! »
Après ces paroles, l'esprit de tous sur le champ de bataille fut exalté. Tous s'étaient battus jusqu'ici, moitié parce que leurs Talismans de Retour à la Secte avaient été confisqués, et moitié parce qu'ils avaient tous vu la Bannière Réprime-Démons. Une fois la Bannière Réprime-Démons obtenue, sans parler de dizaines de milliers, même des millions de démons ne pourraient leur faire le moindre mal.
Les yeux de tous devinrent rouges en regardant cette Bannière Réprime-Démons.
À environ cinq cents *zhang* de là, au milieu d'un tas de cadavres de Dragons Volants à Ailes Rouges, plusieurs dizaines de *jin* de Minerai de Sable d'Or Éternel étaient éparpillés en désordre. Au milieu du minerai se tenait une bannière violet clair, d'environ une demi-taille humaine, scintillante. Sur la surface de la bannière, un miroir était brodé au centre. Ce miroir était le trésor de la secte de la Secte Haotian, l'Artefact Divin Ancien, le Miroir Réprime-Démons.
L'apparition de cette Bannière Réprime-Démons dans le piège préparé par la race démoniaque pouvait être le destin ou une coïncidence. Pas étonnant que ces cultivateurs soient réticents à partir.
Une distance de cinq cents *zhang* n'était que quelques bonds légers pour les cultivateurs. Mais maintenant, pas une seule personne n'osait charger seule. Dans ces cinq cents *zhang*, il y avait au moins cent mille créatures démoniaques, et la moitié des démons étaient positionnés dans cette direction.
Il y avait eu quelques cultivateurs qui pensaient que leur cultivation était exceptionnelle et leurs Trésors Magiques solides. Ils quittèrent la foule, essayant de s'élancer, pour être instantanément tués par les cent mille démons.
« Tenez encore un peu. Si nous nous frayons un chemin jusqu'à cent *zhang*, nous aurons une chance d'obtenir la Bannière Réprime-Démons. » Lu Shengtian regarda autour de lui. Sur les plus de cinq cents cultivateurs qui étaient entrés en premier, il n'en restait plus qu'environ cinq cents. Ils avaient perdu près de cinquante personnes. Bien que tout le monde se relayât pour défendre assez serré, les Artefacts Magiques de protection étaient constamment corrodés par le venin des démons. Beaucoup de gens en étaient déjà à leur deuxième, voire troisième Artefact Magique.
À intervalles réguliers, le venin perçait la ligne de défense et blessait des cultivateurs. Ceux qui étaient empoisonnés et ne pouvaient pas couper instantanément le membre empoisonné mouraient en une ou deux respirations. Si le venin touchait un point vital, la mort était immédiate. Les démons ici étaient vraiment trop venimeux.
« Se frayer un chemin jusqu'à cent *zhang* ? Hmph. » À un endroit à plus de deux cents *zhang* de la Bannière Réprime-Démons, Long Sha, l'architecte de cet événement, ricana froidement. Ces humains avaient tous des Talismans de Retour à la Secte, ce qui les rendait difficiles à tuer. Ils avaient dû utiliser d'immenses trésors pour les appâter. Il n'avait jamais imaginé qu'une bannière apparaisse, qui était maintenant plus efficace que n'importe quel trésor. Et ils avaient même confisqué les Talismans de Retour à la Secte. Très bien, très bien. Aujourd'hui, il les ferait tous mourir ici.
« Tête de Loup, ils se rapprochent de plus en plus. Quand ils atteindront deux cents *zhang*, ce sera à vous de jouer. »
La Tête de Loup dont il parlait était le chef des « Loups Fantômes des Sables » ici. Cette Tête de Loup était actuellement cachée sous le sable à ses pieds. Cachés dans le sable, ils étaient comme les Tigres Fantômes, très difficiles à détecter.
Jusqu'à présent, les humains n'avaient pas découvert l'existence des Loups Fantômes des Sables. Ils ignoraient que près de dix mille Loups Fantômes des Sables étaient profondément cachés sous le sable à une profondeur de deux cents *zhang* et dans les dunes environnantes. Ils attendaient juste que les humains se frayent un chemin jusqu'à deux cents *zhang*. Alors, ils surgiraient d'en bas et attaqueraient en masse, perturbant instantanément la formation défensive des humains. Ce serait l'heure de l'anéantissement des humains.
Au sein de la formation humaine, un autre cultivateur de la Secte Haotian, qui tenait un Trésor Magique de Bas Grade et défendait un côté, s'appelait Xiao Pingdong. Il se souvint soudain de quelque chose et dit à Lu Shengtian et Su Liqun : « Frère aîné Lu, frère aîné Su, j'ai remarqué que jusqu'à présent, nous n'avons vu aucun Loup Fantôme des Sables. Les Loups Fantômes des Sables sont une race démoniaque aussi dangereuse que les Tigres Fantômes. Je crains que les démons ne les aient embusqués quelque part, prévoyant de nous tendre une embuscade ? »
Lu Shengtian agita la main avec dédain, l'air totalement insouciant. « C'est bon. Je suis préparé depuis longtemps. Au pire, ils sont cachés dans le sable. Chaque fois que nous avançons d'une section, je fais utiliser à plusieurs frères disciples l' "Art de l'Alliage Terrestre" pour sceller complètement le sous-sol tout autour de nous. Cela leur refuse toute chance de nous tendre une embuscade. »
Xiao Pingdong sentait encore que quelque chose n'allait pas, mais il ne pouvait pas dire quoi. Voyant l'air confiant de Lu Shengtian, il ne se sentit pas d'en dire plus.
Cette fois, Lu Shengtian avait rassemblé six experts de premier plan à la Première Couche de l'Esprit Primordial. Chacun possédait un Trésor Magique de Bas Grade. Quatre d'entre eux gardaient les quatre directions, tandis que lui et Su Liqun coordonnaient depuis le centre. Plus de cinq cents cultivateurs s'étaient engagés majestueusement. S'ils n'étaient pas dans le Désert Désolé, que ce soit dans la Plaine Féroce ou les Marais Fantômes, ils auraient pu balayer le territoire.
Car la plupart des races démoniaques avaient besoin d'attaques au corps à corps pour leur nuire. Cependant, quatre-vingt-dix pour cent des races démoniaques du Désert Désolé étaient naturellement capables d'attaquer à distance, comme si chacun avait appris un art divin mineur. De plus, ils étaient de petite taille, leurs attaques étaient venimeuses, et qu'il s'agisse d'attaque ou de défense, ils n'étaient en rien inférieurs aux cultivateurs. Les humains combattaient et avançaient simultanément, mais après s'être battus pendant une demi-journée, ils n'avaient progressé que de quelques centaines de *zhang*. Ils avaient tué près de dix mille démons, mais ils avaient eux-mêmes perdu près de dix pour cent de leurs effectifs.
Si les choses continuaient ainsi, au moment où ils avanceraient de deux mille *zhang* supplémentaires, leurs gens seraient pour la plupart épuisés. Heureusement, la Bannière Réprime-Démons n'était qu'à environ cinq cents *zhang*. Pour s'assurer que leur formation ne se brise pas et pour avancer régulièrement, ils n'avaient d'autre choix que de continuer à s'user mutuellement avec les démons.
Quatre cents *zhang* !
Trois cents *zhang* !
Deux cent cinquante *zhang* !
À mesure que la distance se raccourcissait, tous les cultivateurs semblaient voir l'espoir. Mais à ce stade, près de cent cultivateurs étaient déjà tombés sur le champ de bataille. Chacun était mort dans d'horribles souffrances, tous empoisonnés vifs. Beaucoup étaient empoisonnés si gravement que même leurs os ne restaient pas ; ils se transformaient directement en poussière.
Les quatre individus défendant avec des Trésors Magiques avaient tous le visage pâle. Il faut savoir qu'utiliser un Trésor Magique à la Première Couche de l'Esprit Primordial tendait à l'origine leur puissance magique à la limite. Pouvoir tenir jusqu'ici n'était vraiment pas facile.
Au fur et à mesure que la formation des cultivateurs avançait vers la Bannière Réprime-Démons, les yeux de tous se tournaient naturellement vers la bannière. Les six experts de premier plan avaient tous les yeux mobiles, leurs regards papillonnaient, comme s'ils réfléchissaient chacun à quelque chose.
Deux cent quarante *zhang* !
Deux cent trente *zhang* !
Deux cent vingt *zhang* !