Le visage de Meng Qingxin changea de couleur, mais Lu Cheng se contenta de sourire en silence.
« La Secte Qingyu ? » Wei Jingtian entendit ces trois mots et parut pensif. Il se tourna et les toisa d'un air supérieur, disant : « Comment vous appelez-vous ? » Son expression était celle d'un empereur mortel interrogeant ses ministres.
Dès qu'il vit cette expression, Lu Cheng ressentit que Wei Jingtian méritait une raclée encore plus que lui-même. Il regarda immédiatement Meng Qingxin du coin de l'œil, semblant se soucier fort peu de parler à Wei Jingtian.
Meng Qingxin, peu importe qu'elle ait été princesse autrefois, fit désormais front commun contre l'extérieur et s'avança, coopérant avec Lu Cheng. « Je suis Meng Qingxin. Voici Lu Cheng, le premier jeune expert de notre Secte Qingyu, notre meilleur jeune expert à la Première Couche de l'Esprit Primordial. »
Lu Cheng releva le menton et toisa Wei Jingtian avec provocation, comme pour dire : « Tu vois ? Je suis le premier jeune expert, bien plus fort que ton soi-disant meilleur disciple de l'Esprit Primordial. Oserais-tu t'appeler le premier jeune expert de la Secte Haotian ? »
À cela, les visages des disciples de la Secte Haotian devinrent tous sombres. L'attitude de Lu Cheng était écrite sur son visage, encore plus arrogante que celle de Wei Jingtian. Quelle rage. Qu'importe si tu es le premier de la Secte Qingyu ? La Secte Qingyu n'a que quelques milliers de Première Couche de l'Esprit Primordial, alors que la Secte Haotian en compte sept à huit millions. Si tu étais dans la Secte Haotian, tu ne vaudrais même pas un chien.
« Donc c'est toi, Lu Cheng ? » Wei Jingtian feignait toujours de ne pas se laisser atteindre par les louanges ou les insultes, mais la férocité dans ses yeux ne put échapper à Lu Cheng. « Tu es ce Lu Cheng dont la rumeur dit qu'il a mis la main sur le trésor de la Secte des Sept Extrêmes, la Bague Infinie ? »
Bien que tous les présents le sussent au fond d'eux, Wei Jingtian fut le premier à le dire à voix haute.
Lu Cheng rit. « Tu sais que c'est une rumeur, mais la rumeur dit aussi que je suis le futur Maître Suprême de la Secte Haotian. Tu y crois ? »
« Insolent ! »
« Effronté ! »
« Arrogant ! »
Les membres de la Secte Haotian invoquèrent instantanément toutes sortes de Trésors Magiques, dévisageant Lu Cheng avec colère. Il semblait qu'un mot de travers déclencherait une attaque groupée.
« Que faites-vous ? Les sectes de Haotian respirent le même air. Rangez tout cela. » Wei Jingtian parla avec droiture, tancant vertement les disciples de la Secte Haotian, ce qui valut des applaudissements aux observateurs des autres sectes. Qu'est-ce qu'une Secte Immortelle Supérieure ? Qu'est-ce que la Secte Haotian ?
Voilà la vraie intégrité. Lu Cheng était comme une corneille provoquant un phénix, ignorant ses limites, arrogant et irrespectueux. Comment quelqu'un comme lui pouvait-il mériter d'entrer dans la Secte Haotian ?
Ning Zigu ricana froidement. « Lu Cheng, fais attention que ta bouche n'apporte pas le malheur. Te nuire à toi-même est peu de chose, mais nuire à la Secte Qingyu est grave. » Petit téméraire, tu oses te comparer au Maître Suprême de la Secte Haotian. Notre Secte Haotian pourrait écraser ta Secte Qingyu comme une fourmi. Simplement imprudent.
Les sourcils de Lu Cheng se haussèrent, furieux sur l'instant. « Absurdité ! Pourquoi menaces-tu la Secte Qingyu ? Bien que la Secte Haotian soit une Secte Immortelle Supérieure, n'ai-je pas le droit de parler ? Aujourd'hui je dis que vous me verrez comme Maître Suprême. Quel crime est-ce là ? Que pouvez-vous bien y faire ? »
« Toi. » Tous les présents restèrent muets de stupeur.
« Tu veux dire que le monde de la Cultivation est comme le monde des mortels, où l'accusation de trahison mène à l'extermination de neuf clans ? Ha ! Même si je me tenais devant le Maître Suprême Si Kong aujourd'hui, je dirais qu'un jour je serai Maître Suprême. » Il pointa Wei Jingtian. « Toi ! » Puis Ning Zigu, Hua Nansha et Peng Lehe. « Toi, toi, toi. Ose l'un de vous jurer n'avoir jamais rêvé en son cœur d'être Maître Suprême ? Quoi ? Vous osez le penser mais pas le dire ? Indignes comme cultivateurs, indignes comme hommes. »
Observant Wei Jingtian et les trois autres aux visages livides et muets, il ricana à nouveau. « Hmph, rien d'étonnant. À part flatter et jouer double jeu, quelles compétences avez-vous ? Vous porterez ce rêve inutile jusqu'à vos tombes. »
« Lu Cheng, n'allez pas trop loin. Rappelez-vous, l'orgueil attire la perte, l'humilité apporte le gain. Vous agissez si tyranniquement, couvrant vos pairs de honte. Vous croyez cela impressionnant, mais pour nous, vous n'êtes que risible. »
Après que Ning Zigu eut parlé, il jeta un œil autour de lui. Beaucoup de proches ricanaient avec dédain, manifestement persuadés que Lu Cheng était délirant. Un simple cultivateur de Première Couche osant rêver de Maître Suprême ? Si cela parvenait aux oreilles de la Secte Haotian, d'innombrables disciples de Neuvième Couche de l'Âme Naissante en mourraient de rire. L'ambition est bien, mais une ambition démesurée est folie.
« Assez disputé. Avec tant de monde réuni, nous attirons l'attention. Partageons le Molybdène du Démon des Mers et dispersons-nous vite pour ne pas attirer des hordes de bêtes démoniaques. »
Wei Jingtian parla sans expression et calmement. L'intégrité des disciples d'élite de la Secte Haotian, Secte Immortelle Supérieure, força l'admiration de tous. Chacun pensa que s'il avait été à leur place, un insolent comme Lu Cheng aurait été rossé jusqu'au sang depuis longtemps. Vraiment dignes des meilleurs de la Secte Haotian — intégrité et tolérance.
Mais nul ne réalisait que Wei Jingtian ourdissait mille façons de frapper Lu Cheng à mort. Cependant, trop de disciples de sectes étaient présents. Si le mot s'ébruitait, certains pourraient l'accuser de cupidité pour le trésor. Mieux valait partager le molybdène au plus vite et renvoyer tout le monde.
« J'ai moi aussi un Trésor Magique de Bas Grade. Pourquoi ne pas me laisser le partager ? »
Les paroles de Lu Cheng faillirent rallumer la fureur. Pas seulement la Secte Haotian, mais tous les disciples le dévisageaient de travers, leurs expressions disant : « Qui crois-tu être ? »
Peng Lehe fronça aussi les sourcils. « Lu Cheng, pardonnez ma franchise — même si nous étions d'accord, les condisciples ici ne le seraient pas. »
Il attisait le feu, et l'agitation se propagea effectivement.
« Exactement ! Qui es-tu ? Pourquoi c'est toi qui partagerais ? »
« Quand es-tu arrivé ? Quand sommes-nous arrivés ? Qu'est-ce qui te qualifie ? »
« Qu'est-ce qui te qualifie ? Par l'âge, l'ancienneté, la secte, le statut ou la puissance — n'importe quel critère — quand serait-ce ton tour ? »
Face aux accusations, Lu Cheng resta calme, la peau épaisse. « Dites-moi alors, qu'est-ce qui qualifie Wei Jingtian pour le partager ? »
Ning Zigu s'avança et pointa Wei Jingtian. « Parce que nous appartenons à la Secte Haotian, votre Secte Immortelle Supérieure de la Secte Qingyu. Parce que Wei Jingtian a une puissance profonde et des capacités inégalées. Parce que tous les disciples des sectes présentes étaient d'accord. Et toi ? Qu'as-tu ? »
Lu Cheng s'avança à son tour. « Parce que je suis le Premier Jeune Expert de la Secte Qingyu. Parce que tous les disciples de ma secte sont d'accord. » Il pointa Meng Qingxin, dont le visage rougit légèrement. « Parce que la Secte Qingyu mène parmi les branches de la Secte Haotian. Parce que je refuse de céder à Wei — Jing — Tian. »
Ces derniers mots mirent le feu aux poudres, faisant écarquiller les yeux de Meng Qingxin. Les disciples alentours étaient outrés et choqués. Une telle audace ! Revendiquer que la Secte Qingyu était la première ? Qui leur avait décerné ce titre ?
« Tu es un vaurien sans honte ! Notre Secte de l'Épée Luoying est bien plus forte que ta Secte Qingyu. Nous avons plus d'une centaine d'experts de la Septième Couche de l'Esprit Primordial. Comment oses-tu parler ? »
« Notre Secte Yanshan contrôle plus de deux cents nations mais ne s'appellerait pas la première. Quelle sottise ! »
« Notre Secte de l'Empereur de Jade possède des Artefacts Divins de Bas Grade. Si notre Chef de Secte entendait ta revendication, comment pourrait-il supporter la honte ? »
« Assez ! » Wei Jingtian leva la main pour faire taire le brouhaha. « Depuis mon arrivée, vous ne cessez de vous quereller. Si vous refusez de céder, réglons cela aux poings et aux capacités. Ainsi, tous sauront que la Secte Qingyu n'est pas que paroles et langue bien pendue. »
À présent, même la feinte sérénité l'abandonnait. Ce Lu Cheng cherchait la mort. Sans l'ordre de l'ancêtre de projeter la grande intégrité de la Secte Haotian parmi les sectes subordonnées, il l'aurait tué d'un coup d'épée depuis longtemps.
Ning Zigu roula des yeux. « Lu Cheng, tu ne mérites pas d'affronter Wei Jingtian. Laisse-moi voir ce que vaut le Premier Jeune Expert de la Secte Qingyu. »
Peng Lehe scruta les deux camps. « Vous deux, qu'un duo de la Secte Haotian vous affronte. Deux duels pour décider. Le vainqueur partage. Les autres sectes mécontentes peuvent se joindre jusqu'à ce que tous cèdent. »
« Nous acceptons que la Secte Haotian partage. »
« La Secte de l'Empereur de Jade se soumet. »
« Le Culte Shenfeng ne participe pas. »
Peng Lehe vit que la puissance de Meng Qingxin n'était pas formidable et qu'elle était une femme — ce qui rendait cela honteux. Meng Qingxin pâlit sur l'instant, la panique la gagnant à l'idée d'affronter la Secte Haotian. Même en gagnant, cela signifierait des ennuis dans la Secte Haotian plus tard.
Lu Cheng, lui, rit de bon cœur. « Très bien, très bien. Le vainqueur partage. » Il parcourut la foule de la Secte Haotian du regard. « Mais tous ont un Talisman de Retour à la Secte. Et si vous l'écrasiez par mégarde en plein combat pour fuir vers votre secte ? Compté comme match nul ou comme fuite ? »
Il jeta son propre talisman au sol et fixa Ning Zigu du regard.
Ce Ning Zigu avait menacé la Secte Qingyu. Avoir trop longtemps séjourné dans la Secte Haotian l'avait sans doute rendu aveugle au monde.
La rage de la Secte Haotian atteignit son paroxysme. Le visage de Ning Zigu se tordit en un rictus. Il jeta son talisman à terre à son tour.
« Gamin, mon arme est la "Lune Froid-Sang Tranche-Âme". Elle a tué d'innombrables bêtes démoniaques. Pardonne-moi si je te blesse par accident. » Son arme était un Artefact Magique de Haut Grade. La Secte Haotian différait vraiment des sectes subordonnées ; parmi elles, moins de cinq en possédaient un tel.
Lu Cheng ricana. « Trop de bavardages ! » Il étendit les mains et enfilsa les gantelets de Trésor Magique de Bas Grade. D'un bond, il fonça droit sur Ning Zigu.
Ning Zigu n'avait pas cru qu'un cultivateur oserait le combat rapproché de nos jours. Quand il réagit, Lu Cheng était déjà devant lui. Terrorisé, il recula violemment pour créer de la distance. Dans le même temps, il pointa le doigt, et la « Lune Froid-Sang Tranche-Âme » jaillit en une lumière rouge, tailladant Lu Cheng.
Cette « Lune Froid-Sang Tranche-Âme » était un demi-cercle, un trésor d'attribut glace. Perçant la peau et touchant le sang, elle gelait le sang de la victime sur le champ, tuant instantanément — des centaines de fois plus mortel que n'importe quel poison mortel.
Lu Cheng bondit vite, mais l'arme de Ning Zigu frappa plus vite encore. Pourtant, tandis que Lu Cheng chargeait, sa main gauche s'étendit comme une main géante dans le ciel saisissant tout sous le ciel. L'aura de la force de la Deuxième Couche de la Transformation Divine, tirant les étoiles et les lunes, jaillit — une présence qu'il avait saisie en combattant Fang Jianheng, et des éclairs du Codex de la Voie Céleste lors des respirations célestes. Canalisée maintenant dans cette unique prise, la puissance était écrasante. Si des maîtres comme Fang Jianheng avaient été présents, leur cœur aurait battu de peur.
Ning Zigu ricana en silence. Une main gauche pour saisir mon artefact ? Tu te prends pour la Première Couche de la Transformation Divine ?
Il voulut que la Lune Froid-Sang Tranche-Âme file à gauche, à droite, en haut, en bas, s'éloignant instantanément de plusieurs centaines de pieds, puis réapparaissant au-dessus de la tête de Lu Cheng. Avances et retraites attaquant le haut et le bas, elle éblouit les spectateurs. Contrôler les attaques d'un trésor, la pensée dirige le coup — c'était bien plus facile que le corps à corps.
Au corps à corps, comment tourner ses poings vers le dos de l'adversaire ? Il la contrôlait comme un membre, tailladant où il voulait, bien plus vite que n'importe quel coup de poing. Hormis Lu Cheng, personne ne croirait que les poings puissent battre une arme.
Mais peu importe comment la Lune Froid-Sang Tranche-Âme virevoltait, Lu Cheng se contenta de serrer d'une main. Tout comme quand Fang Jianheng défiait ses pairs — déployant un doigt parmi moult mouvements — la simplicité écrasait la complexité.
Nul présent ne vit la grâce de cette prise simple. Si Fang Jianheng l'avait vue, il aurait marqué Lu Cheng comme rival à vie.
Cette unique prise captura le ciel comme si tous les points de l'espace étaient tenus. Une main saisissait le monde, a fortiori un artefact. Cependant la Lune Froid-Sang Tranche-Âme se tordait, Lu Cheng l'attrapa en plein vol.
Les yeux des autres ne pouvaient rivaliser avec les sens de Ning Zigu. Ning Zigu sentit distinctement — l'artefact fut écrasé en pleine prise. Toute connexion s'évanouit instantanément. Il eut à peine le temps d'en douter qu'une silhouette flamba.
Avec un « paf », les témoins virent un bras voler dans les airs.
« Toi — » Les yeux de Ning Zigu s'écarquillèrent alors qu'il ne parvint qu'à articuler ce mot avant de s'effondrer mort.
D'un seul mouvement, son corps gisait sans vie au sol.