Les trois d’entre eux descendirent la montagne. Lu Cheng usa secrètement de son sens spirituel pour communiquer avec Chen Ciyi. Si Ge Changsheng et les siens les guettaient, il ordonna à ce dernier de ne jamais quitter ses côtés. Chen Ciyi fut d’abord interloqué, mais il n’était pas du genre à craindre la mort. Sur ces mots, il demanda exprès à Zhou Ruoshui à quoi ressemblait cet individu. Ce dernier bégaya, parlant de façon indistincte, ce qui renforça encore chez les deux jeunes gens le pressentiment qu’il se tramait quelque chose de louche plus bas.
En chutant rapidement, chacun gardait ses propres pensées.
Ils ignoraient qu’à cet instant précis, un disciple de la Quatrième Couche de l’Esprit Primordial s’empressait d’entrer dans le hall de Ge Changsheng.
« Frère aîné Wu, vous m’aviez chargé de surveiller Lu Cheng. Il vient de prendre deux condisciples pour descendre la montagne ? »
Tous ceux qui discutaient dans la grande salle restèrent stupéfaits. Tan Xiaosheng fut le premier à se réjouir. « Belle occasion ! Que dit l’Ancien Ge ? Je pense que l’affaire de la grande compétition peut suivre son cours habituel, mais cette fois, pouvons-nous d’abord le tuer ? »
À peine achevaient-ils de délibérer sur l’utilisation de la grande compétition pour régler leurs comptes avec Lu Cheng qu’ils apprirent sa descente.
« Avec qui est-il descendu ? »
« L’un est Chen Ciyi, et l’autre, un disciple de la Troisième Couche de l’Esprit Primordial, semble venir du Pic Jianghe. Je ne le connais pas. »
Wang Yuchen se leva brusquement, décidé. « Allons-y, tuons-le d’abord. » Ce Lu Cheng était réellement détestable à l’extrême. Plus tôt il mourrait, mieux ce serait.
Ge Changsheng et Kong Lianxiang échangèrent un regard. D’un geste sec de sa manche longue, il enveloppa Wu Shuhan et Tan Xiaosheng présents sur place et s’élança hors du hall.
Plus bas, Lu Cheng ignorait toujours que deux groupes complotaient contre eux à cet instant précis. Alors qu’il volait vers le bas de la montagne, il mit au point un stratagème. Son idée était d’invoquer le « Talisman des Soixante-Douze Couches du Grand Cycle Céleste » pour protéger les deux hommes, et d’utiliser l’« Arc Perce-Soleil » pour surprendre les autres. Tout dépendrait de combien d’individus une seule flèche pourrait abattre.
Dorénavant, il disposait d’outils redoutables tant à l’attaque qu’à la défense, autant de garanties pour vaincre l’ennemi. Vint le moment venu, même Zhou Ruoshui tomberait sous ses coups. Qui saurait dire à quelle main avaient péri ces gens ? Même s’ils affirmaient que Lu Cheng les avait assassinés, personne ne le croirait.
Il ne pouvait lui en tenir rigueur. Eux, voyous, passaient leur temps à comploter pour l’assassiner. Quiconque cherchait à le tuer devait être préparé à l’être à tout instant.
Tandis qu’il réfléchissait, il suivit Zhou Ruoshui pendant un moment. Soudain, un sentier de montagne se dessina devant eux. Conformément aux Règles de la Secte Qingyu, au-delà de ce sentier commençait officiellement le sauvage extérieur à la secte.
Cet endroit jouait donc le rôle d’une ligne de démarcation. Pour toute disparition de ce côté-ci du sentier, la Secte Qingyu enquêterait à fond et punirait sévèrement les disciples coupables de combats internes. La sanction minimale consistait à briser leur cultivation et à les exclure de la secte. En revanche, les morts sur l’autre rive seraient qualifiées d’activités sauvages, et la secte prêterait presque aucune attention à l’affaire.
« Arrêtez ! » Voyant qu’ils approchaient de la ligne de démarcation, Lu Cheng ordonna soudain de stopper. Zhou Ruoshui eut l’air confus. « Que se passe-t-il, frère cadet Lu ? »
« Où est cet individu ? »
« Juste un peu plus haut, à faible distance. »
« Va le chercher. Nous pouvons voir distinctement depuis ici. » Lui et Chen Ciyi se tenaient désormais de ce côté de la ligne de démarcation. Si Ge Changsheng voulait les tendre une embuscade, il devrait mesurer les conséquences.
Zhou Ruoshui n’eut d’autre choix que de s’envoler seul. Plus bas, Xiahou Lianyun et Xiahou Leijun patientaient depuis plus de dix jours et en perdaient patience. Ils harcelaient quasi quotidiennement Zhou Ruoshui de reproches sévères pour sa descente lente.
« Pourquoi y a-t-il deux cultivateurs de la Première Couche de l’Esprit Primordial ? » Dès que Xiahou Leijun aperçut Zhou Ruoshui, il l’invecta encore plus durement. Leur sens spirituel dépassait largement celui de Lu Cheng et Chen Ciyi. Ils avaient déjà remarqué que Zhou Ruoshui ramenait deux personnes. « Pourquoi ne s’approchent-ils pas ? »
Xiahou Lianyun reconnut Chen Ciyi. « Exact, celui de droite est la cible. Vas les attirer un peu plus près d’ici. »
« Ils semblent méfiants et ne viennent pas. Ils veulent que tu te rendes auprès d’eux ? »
Les deux Xiahous échangèrent un regard. « On y va. Dans un instant, j’utiliserai la Préhension Mineure pour les saisir. Toi, tue Zhou Ruoshui », murmura Xiahou Leijun par lien spirituel secret.
Les deux Démons Célestes firent de leur mieux pour imiter l’apparence de la Race Humaine et avancèrent lentement.
« Attends– » Xiahou Leijun changea brusquement de visage. « D’où sortent trois cultivateurs de la Septième Couche et deux de la Sixième ? » Il tourna la tête vers Zhou Ruoshui.
Zhou Ruoshui avait l’air complètement perdu. « Je ne sais pas ? Est-ce qu’ils traverseraient juste la zone ? »
Xiahou Lianyun pensa d’abord que Zhou Ruoshui les avait guidés ici pour les tendre une embuscade. Mais il se ravisa : premièrement, il n’en avait pas l’audace, et deuxièmement, même avec cet ensemble de forces, ils ne pourraient pas les surprendre.
Il se tourna vers Xiahou Leijun. « Que faire ? Ces individus semblent poursuivre le groupe de Chen Ciyi ? » Tandis qu’il parlait, la distance entre l’équipe de Ge Changsheng et Lu Cheng ne cessait de se réduire.
Xiahou Leijun ronfla. « Mince, saisissez-les tous en même temps. Je m’occupe des cinq derrière. Toi, débarrasse-toi des deux cultivateurs de la Première Couche de l’Esprit Primordial. »
Les deux Démons Célestes s’embrasèrent soudain. La force colossale de leur Neuvième Couche de l’Âme Naissante se déversa instantanément. Leurs formes bougèrent simultanément, se métamorphosant en deux éclairs fonçant vers le groupe de Lu Cheng.
À cet instant précis, l’équipe de Ge Changsheng avait aussi gagné discrètement leurs arrières.
« Maudit soit-il, sont-ils rusés ? Ils n’ont pas quitté l’enceinte de la secte ? » Wang Yuchen vit que les deux jeunes restaient strictement à l’intérieur de la ligne de démarcation.
Ge Changsheng répondit dans un ton furieux : « Idiot, que nous importe maintenant intérieur ou extérieur ? Tue-les et repousse les corps de l’autre côté. »
Ces cinq membres passèrent aussi soudainement à l’action. Ge Changsheng agita sa longue manche, envoyant un gigantesque coup de vent rouler droit sur Lu Cheng et Chen Ciyi. Parmi les quatre restants, Kong Lianxiang, Wang Yuchen et Tan Xiaosheng libérèrent simultanément trois trésors visant directement Lu Cheng. La lame longue de Wu Shuhan fendit l’air, ayant l’intention d’assassiner Chen Ciyi.
Ni Lu Cheng ni Chen Ciyi n’avaient perçu tant de monde les poursuivant ainsi. Mais soudain, deux silhouettes jaillirent de face. Une vague d’aura, quasi supérieure à celle de Fang Jianheng, vint s’abattre sur leurs visages. Leurs expressions changèrent instantanément. « Pas bon, c’est une embuscade ! »
D’un mouvement, il activa le « Talisman des Soixante-Douze Couches du Grand Cycle Céleste ». Agrippant Chen Ciyi à l’épaule, il recula précipitamment. Puis, un violent courant d’air surgit dans leur dos. Un choc puissant les pulvérisa et les fit rouler. Il arrêta net leurs formes en retrait. Dans le même temps, des lumières d’artefacts fusèrent de toutes parts. Wang Yuchen et les siens bondirent en avant avec un rire méprisant. En une fraction de seconde, les deux garçons furent pris en tenaille, attaqués par devant et par derrière.
Mais une surprise bien plus grande allait suivre. Xiahou Leijun méprisait par-dessus tout les petites sectes comme la Secte Qingyu. Lui et Xiahou Lianyun passèrent à l’attaque à la même seconde. Allongeant la main, ils déployèrent la Grande Capacité Divine de la Race Démoniaque, la « Préhension Mineure du Démon Céleste ». Une main géante apparut dans les airs, plongeant pour saisir violemment les cinq adversaires derrière : Kong, Wang, Ge et les autres.
Cette « Préhension Mineure du Démon Céleste » était une version réduite de l’art divin antique de leur Secte des Sept Extrêmes, la « Grande Préhension du Démon Céleste », mais sa puissance était extraordinaire, dépassant de loin les quelques Grandes Capacités Divines de la Secte Qingyu. En un seul grand geste, ses cinq doigts fantomatiques ressemblaient à cinq Trésors Magiques de Grade Moyen, fusaient vers les cinq ennemis telle la foudre. C’était comme invoquer cinq Trésors Magiques de Grade Moyen à la fois, attaquant cinq personnes chacune pour une.
Ge Changsheng n’aurait jamais imaginé que deux experts surgiriraient soudainement à ce moment critique. D’un coup d’œil périphérique, il fut le premier à lâcher un cri aigu. « Des Démons Célestes ? »
« Neuvième Couche de l’Âme Naissante ? » Wang Yuchen poussa aussi un cri sous le choc.
Aucun d’eux n’aurait imaginé que Lu Cheng se servirait de lui-même en appât, invitant deux experts Démons Célestes de la Neuvième Couche de l’Âme Naissante à les tendre une embuscade ici. Leurs visages trahissaient la fureur, mêlée de stupeur et de peur. Un seul expert de cette couche les dépassait déjà largement, sans parler de deux. À cet instant, laisser tomber l’idée de tuer Lu Cheng ; leur première pensée fut de trouver comment fuir.
Kong Lianxiang et les trois autres désignèrent l’air en chœur. Les trésors initialement dirigés sur Lu Cheng virèrent en plein vol. Trois points de lumière acérée entrèrent violemment en collision avec la griffe géante de Xiahou Leijun.
Wu Shuhan changea aussi immédiatement de trajectoire, oubliant totalement de tuer Chen Ciyi. Cette prise massive du Démon Céleste possédait une énergie capable de soulever le ciel. Chaque doigt valait un Trésor Magique de Grade Moyen. Se faire saisir par l’un d’eux signifiait certes la mort ou des blessures graves, si ce n’était la première.
De l’autre côté, Xiahou Lianyun agit aussi mentalement à la même seconde. « Pop ! » Le corps de Zhou Ruoshui fut frappé comme par la foudre et explosa instantanément en morceaux.
« Où pensez-vous aller ? » Une main géante identique balaya l’avant comme une météore. La vaste paume de Xiahou Lianyun visait à saisir Chen Ciyi tout en écrasant Lu Cheng.
Lorsque des experts de la Neuvième Couche de l’Âme Naissante entraient en jeu, le spectacle était radicalement différent du style de Fang Jianheng. Leur vitesse était telle que des individus comme Chen Ciyi ne pouvaient pas la suivre du tout. Ils ne pouvaient même pas cligner des yeux. S’ils ne clignaient pas, ils pourraient distinguer une ombre. S’ils clignaient, ils ne verraient rien.
Bien que Lu Cheng se fut préparé à l’avance, il ne s’attendait nullement à une attaque simultanée par devant et par derrière. Il n’eut aucun temps pour un autre réflexe. Il activa directement le « Talisman des Soixante-Douze Couches du Grand Cycle Céleste » qu’il avait prévu depuis longtemps, avec un « pop ! ». À cet instant, toute dissimulation devenait inutile. La priorité absolue était de sauver leurs vies.
Dès qu’il eut aperçu les Démons Célestes, il sut qu’ils étaient forcément repérés. Ils pensaient peut-être que la « Bague Infinie » se trouvait sur Chen Ciyi, ou bien ils savaient qu’elle était sur lui.
Soudain, une lumière jaune irradia la zone. Trente-six piliers colossaux entourèrent Lu Cheng et son compagnon. Chaque pilier mesurait plusieurs dizaines de zhang de hauteur, couvert d’innombrables talismans jaunes. Ils étaient renforcés par au moins vingt formations défensives superposées. Les talismans et les formations étaient reliés, leur puissance s’accumulant, formant dans l’espace un bouclier protecteur transparent aux ondulations fluides.
Xiahou Lianyun retrouva enfin le « Talisman des Soixante-Douze Couches du Grand Cycle Céleste ». Son visage illuminé trahit une joie farouche. Après tant de recherches, ils avaient finalement mis la main sur la bonne cible.
Cette immense paume, à l’origine conçue pour broyer Lu Cheng, changea instantanément de prise : elle passa d’une pression écrasante à un geste de capture. Elle saisit fermement ces trente-six piliers, intentant d’emporter à la fois les hommes et le talisman.
Venant personnellement de la Secte des Sept Extrêmes, il connaissait naturellement les secrets du « Talisman du Grand Cycle Céleste ». Une attaque brute provoquerait un reflux destructeur, tandis qu’une prise douce suffirait à tarir sa puissance.
Par le passé, Yun Fei avait agressé ce « Talisman du Grand Cycle Céleste » de manière frontale et en était lui-même projeté en arrière.
Ainsi, la main gigantesque surpuissante de Xiahou Lianyun se muta soudainement en une préhension souple, saisissant instantanément ces trente-six piliers.
« On déguerpit ! » Ayant réussi, ils ne tardèrent pas. Échangeant une pensée rapide par sens spirituel, il signala à Xiahou Leijun de battre en retraite.
La prise de Xiahou Leijun fut encore plus fracassante que celle de Xiahou Lianyun. Il saisit littéralement dans sa paume les cinq trésors de l’équipe de Ge Changsheng. Les cinq individus ressentirent un choc simultané au cœur, un sentiment violent de dissociation envers leurs artefacts. Leurs visages exprimèrent un accord unanime entre stupeur et colère.
« Tchii ! Tchii ! Tchii ! » D’innombrables énergies d’épée issues de l’« Épée Sans Vergogne ni Pitié » fendirent instantanément l’air vers cette main géante. Les cinq d’entre eux invoquèrent la même Grande Capacité Divine, mais frapper cette main illusionniste revenait à frapper le fer le plus dur du monde, le « Fer Henglan ». Une série de tintements métalliques retentit. La main géante adverse demeura totalement immobile.
« Haha, la Secte Haotian n’a donc rien de spécial. Merci pour vos trésors. » Xiahou Leijun rit sauvagement, leur collant directement l’étiquette de ressortissants de la Secte Haotian. Ne perdant plus de temps avec eux, lui et Xiahou Lianyun s’esquivèrent de la zone, emportant respectivement les artefacts et les otages.
Juste à ce moment, un rugissement capable de briser le ciel, semblable au grondement d’un tigre ou au cri d’un dragon, résonna dans les cieux. Une lumière argentée, telle un éclair, arriva instantanément sous le nez de la foule. « Tchii ! Tchii ! » Deux énergies d’épée, pareilles aux étoiles filantes de la Voie lactée, transpercèrent la voûte céleste, portant une aura capable d’anéantir tout sur son passage. Avec deux petits « pop », elles tranchèrent net en deux les deux mains géantes surpuissantes des Xiahous, apparaissant seulement un instant plus tôt.
En un seul coup de lame, les deux mains furent coupées. La fureur déployée par cette unique épée stupéfia toute l’assistance.