Boum !
L’épée volante d’Artefact Magique de Haut Grade de Lu Cheng et l’Épée Sans Vergogne ni Pitié furent directement brisés en morceaux. Avec un grand claquement, il fut projeté loin et s’écrasa lourdement au sol. Une gorgée de sang jaillit violemment. Par chance, ce n’était pas une attaque déclenchée intentionnellement par Fang Jianheng ; c’était simplement l’aura naturellement dégagée après sa progression à la Huitième Couche de l’Esprit Primordial. Sinon, rien que cela aurait réduit Lu Cheng en pièces.
En un instant, Fang Jianheng échappa de peu à la mort, blessa grièvement Lu Cheng et parvint même à percer jusqu’à la Huitième Couche. Toute l’assistance demeura un moment interdite, puis éclata immédiatement en acclamations, l’inondant de compliments.
« Le frère aîné Fang possède des capacités divines introuvables, capable de progresser ainsi ? »
« La Huitième Couche de l’Esprit Primordial ! Le frère aîné Fang a atteint la Huitième Couche de l’Esprit Primordial à deux cents ans. C’est tout simplement incroyable. Maintenant qu’il rejoindra la Secte Haotian, il sera définitivement cultivé avec soin. Son ascension future vers la renommée est à portée de main ! »
« Ce valet de Lu Cheng s’est attiré cette souffrance lui-même. Voyons s’il meurt maintenant ou pas ! »
« Bien combattu, bien combattu ! Lu Cheng, oh Lu Cheng, vous avez aussi votre jour comme ça ? Comment ose-t-on comparer un feu follet au soleil et à la lune ? »
Wu Shuhan fut le premier à réagir : « Félicitations, frère cadet Fang, pour avoir progressé jusqu’à la Huitième Couche, franchissant véritablement dès maintenant le sentier immortel de la vie éternelle. » Grâce au talent de Fang Jianheng, en entrant à la Secte Haotian, il deviendrait inévitablement un expert immortel à la Sixième Couche de la Transformation Divine.
« Frère cadet Lu, frère cadet Lu. » Xie Qianhua et Cui Hanhai surgirent simultanément de gauche et de droite. Ils vérifièrent l’état de Lu Cheng. Par chance, il était simplement à court de puissance magique et avait temporairement perdu connaissance sous le choc de l’aura dégagée lors de la percée de Fang Jianheng à la Huitième Couche de l’Esprit Primordial. Xie Qianhua lui transféra rapidement un peu de puissance magique, sortit une pilule médicinale pour le soigner et la glissa dans la bouche de Lu Cheng. Elle leva les yeux vers Fang Jianheng, qui restait encore debout, hébété, sur l’estrade. « Fang Jianheng, tu as utilisé la Huitième Couche de l’Esprit Primordial pour vaincre le frère cadet Lu ? De quel duel équitable s’agit-il ? » Son propre niveau de cultivation était faible, elle ne pouvait donc pas discerner clairement les détails, mais au moins, le dernier moment consistait en la progression soudaine de Fang Jianheng à la Huitième Couche, suivie du coup qui projeta Lu Cheng au loin.
Fang Jianheng paraissait lui aussi quelque peu hirsute désormais. Non seulement sa robe avait été entamée à plusieurs endroits par les coups de Lu Cheng, mais une blessure superficielle marquant encore sa poitrine. Si cette estocade avait été d’un pouce plus profonde, elle aurait transpercé peau et chairs pour atteindre son cœur.
Il ressentait à la fois de la joie et de l’amertume face à cette percée à la Huitième Couche intervenue au moment crucial. La joie parce qu’il pouvait enfin intégrer la Secte Haotian et poursuivre un sentier immortel supérieur. Grâce à ses aptitudes, entrer à la Secte Haotian signifiait non seulement pouvoir ingérer le Poisson-Ginseng Têtard Doré, rare apparition tous les dix mille ans, mais aussi maîtriser l’Art du Chaos Purifiant le Cœur, convoité depuis longtemps. Sa vitesse de cultivation augmenterait alors d’un facteur dix, et Lu Cheng ne serait même plus digne de figurer parmi ses adversaires.
L’amertume parce qu’au moment même de sa percée, l’espace et le temps semblaient s’immobiliser. Il n’avait même pas eu l’occasion de frapper ; la seule pression de la Huitième Couche avait suffi à projeter Lu Cheng au loin, lui faisant perdre l’opportunité de paralyser définitivement son adversaire.
« Exact, tu as bel et bien projeté Lu Cheng au loin grâce à la puissance de la Huitième Couche, n’est-ce pas ? » Tian Youtu devait maintenant défendre son propre disciple.
Ge Changsheng murmura un léger rire : « On ne peut reprocher cela à Fang Jianheng. Il a progressé soudainement, et cette aura s’est dégagée automatiquement lors de la montée de palier ; il n’aurait pas pu la contrôler à temps. À mon avis, appelons cela un match nul. »
Wang Yuchen intervint prestement : « Tout à fait. Si ce n’était pour le talent exceptionnel de Fang Jianheng, cette progression en plein combat, qui pourrait prédire l’issue ? Considérons le match d’aujourd’hui comme un match nul. »
De nombreux anciens affichèrent leur dédain. Si Fang Jianheng n’avait pas progressé à cet instant précis, il aurait très probablement trouvé la mort sur place.
Mais à présent que Fang Jianheng avait atteint la Huitième Couche, il avait grimpé d’un seul bond jusqu’aux cieux. Désormais, il appartenait à la Secte Immortelle Supérieure, la Secte Haotian. Avec son talent et les récompenses qu’il pourrait obtenir à l’avenir, il était tout à fait possible qu’il devienne un jour Maître Suprême. Aussi, personne n’était désormais disposé à le contredire.
À cet instant, Lu Cheng finit par se réveiller dans la torpeur. Il leva la tête et vit Cui Hanhai le soutenir, tandis que Xie Qianhua veillait également à ses côtés. Toute sa puissance magique s’était envolée ; il était vidé de toute force. Aidé par Cui Hanhai, il parvint à se relever péniblement. « Que s’est-il passé ? Qui a gagné ? » Son dernier souvenir remontait à l’instant où il avait poignardé Fang Jianheng d’une épée, avant d’être lui-même projecté violemment au loin.
Zhang Qili et Tian Youtu échangèrent un regard, hochèrent tristement la tête en soupirant. « Vous deux, reconduisez Lu Cheng pour qu’il puisse se reposer. Le match d’aujourd’hui est considéré comme un match nul. »
L’expression de Lu Cheng se modifia. Sur le point de parler, il entendit Fang Jianheng éclater d’un large rire : « Très bien, je sais, pas besoin d’en dire plus. Considère-moi comme le perdant aujourd’hui. »
« Considérez-moi comme le perdant ! » À peine ces trois mots prononcés, l’assistance en fut émue, leurs visages transformés. Immédiatement, d’innombrables voix se mirent à redoubler de flatteuses, répétant que le frère aîné Fang était intègre et droit, que le frère aîné Fang faisait preuve de magnanimité, que le frère aîné Fang savait être humble et conciliant. Lu Cheng eut presque un haut-le-cœur, sentant déjà monter l’envie de recraché du sang.
« Frère cadet Lu, c’est très bien. Qu’un cultivateur errant atteigne un tel niveau prouve que tu es vraiment un talent sans pareil au sein de notre Secte Qingyu. Te désigner comme le Meilleur Jeune Expert de la Secte Qingyu est amplement mérité. » Il fit une pause. « C’est dommage que nos paliers de cultivation soient si éloignés. Je partirai bientôt pour la Secte Haotian. Je ne sais vraiment pas quand j’aurai l’occasion de m’entraîner sérieusement avec toi à nouveau. »
Lu Cheng lança un rire froid. « Secte Haotian ? Plus tôt ou plus tard, j’y irai te chercher ! »
« C’est entendu, j’attends ton message. Je prends donc congé pour le moment et t’attends à la Secte Haotian. » Il se tourna vers Feng Qiquan et ajouta : « Frère cadet Feng, assure-toi de sortir plus tard et de trouver personnellement un Arbre d’Épées de Fer d’Artefact Magique de Haut Grade pour dédommager le frère cadet Lu avec une épée. »
Ses paroles étaient posées, douces et tranquilles. Il jouait parfaitement le rôle du frère aîné juste, rigoureux, d’une puissance immense, magnanime et hors norme. Les regards admiratifs de d’innombrables condisciples balayèrent sa silhouette. Comparé à Lu Cheng, hirsute et secoué à ses côtés, l’image négative d’avoir été poignardé par Lu Cheng s’effaça naturellement et complètement.
« Inutile. Remercie le frère aîné Fang pour sa bonté. Les épées du Pic de l’Épée Horizontale ne me conviennent guère. Un simple Artefact Magique de Haut Grade en échange des enseignements du frère aîné Fang est un vœu pieux que je ne formule même pas. » Lu Cheng serra vigoureusement les poings, puis se retourna pour partir.
Xie Qianhua jeta un dernier regard vers l’estrade, puis se retourna à son tour et les suivit. Cui Hanhai esquissa un amer sourire et repartit également. Alors qu’ils s’éloignaient ensemble, ils déclenchèrent aussitôt une vague de gens quittant le lieu. Bientôt, les visiteurs commencèrent à partir par petits groupes. La célébration d’anniversaire d’aujourd’hui était considérée comme close.
Autour d’eux, certains continuaient de flattter Fang Jianheng tout en maudissant Lu Cheng de ne pas savoir ce qui était bon pour lui. L’Artefact Magique offert par Fang Jianheng était un objet dont beaucoup rêvaient mais qu’ils ne pouvaient obtenir.
Mais toutes ces choses ne concernaient plus Lu Cheng. « Fang Jianheng, Fang Jianheng… » murmurait-il sans cesse en marchant.
Xie Qianhua fronça les sourcils à ses côtés. « Frère cadet Lu, même si tu es remarquable, tu le suis de très loin. Comme dit le proverbe, l’homme sage ne lutte pas lorsque les chances sont contre lui. Endure simplement pour le moment. »
« Endurer quoi ? » Le ton de Lu Cheng changea brusquement, surprenant Xie Qianhua. Elle croyait qu’il songeait encore à retourner sur l’estrade pour se venger. Qui aurait cru que Lu Cheng rit doucement et répondit : « Je l’admire. Il est vraiment infiniment supérieur à moi. Même avec sa puissance contenue à la Première Couche de l’Esprit Primordial, je n’ai pu résister. C’est un talent envoyé par le ciel. Quand vous tous dites que mon talent est élevé, j’en rougis véritablement. »
Cui Hanhai vit que Lu Cheng ne s’abattait pas après sa défaite et parvenait à louer sincèrement son adversaire. Il ne put s’empêcher de porter encore plus haut son estime envers lui, en lui tapant affectueusement sur l’épaule.
« Tu n’en es qu’à la Première Couche de l’Esprit Primordial. Quand tu atteindras son palier, tu seras certes différent, mais ne seras certainement pas inférieur. »
Lu Cheng adressa un triste sourire. « Tout à l’heure, j’ai déployé toute la force correspondant à la Troisième ou Quatrième Couche de l’Esprit Primordial, et cela n’a toujours pas valu son contrôle limité à la Première Couche. S’il avait connu mon vrai niveau et m’avait affronté en maîtrisant la Quatrième Couche, j’aurais indéniablement perdu. »
Il secoua la tête. « Dis-moi, quel est l’écart réel qui nous sépare ? Est-ce que sa vitesse dépasse la mienne ? Même si ce n’est que d’un cent-millième de seconde, il m’est difficile de l’atteindre, tandis qu’il esquive aisément. »
Xie Qianhua sourit. « Bien qu’il ait contenu son aura à la Première Couche, il est pourtant lui-même à la Septième Couche de l’Esprit Primordial. C’est comparable à une lame qui tranche le fer comme de la boue. Même si elle n’utilise que cent jin de force, elle peut couper ta branche ; à dix jin, elle le peut encore. La clé ne réside pas dans la quantité de force mobilisée, mais en ce que son propre potentiel est largement supérieur au tien. Ne te décourage donc pas. Quand tu atteindras la Septième Couche de l’Esprit Primordial, tu comprendras cet écart véritable. »
Lu Cheng, qui flottait dans l’embarras, comprit après avoir entendu son explication : « Tiens, tes propos sont très pertinents. Tu te montres réellement digne du titre de grande sœur. »
Il s’agissait là d’un compliment venu du fond du cœur.
Le visage de Xie Qianhua rougit légèrement. « Je l’ai observé. Face à lui, l’élan compte énormément. Il s’entraîne dur depuis des années, possède un naturel intelligent et perçoit plus vite que les gens ordinaires. L’élan qu’il dégage durant le combat peut presque garantir la victoire. Tu t’en es plutôt bien sorti. Si c’avait été moi ou le frère aîné Cui, nous aurions perdu courage avant même le début du combat et sombré dès le premier échange. »
Bien qu’elle fût à la Quatrième Couche de l’Esprit Primordial, elle était plus jeune que Cui Hanhai, lequel plafonnait à la Deuxième Couche, c’est pourquoi elle le qualifiait de frère aîné. Pour une cultivatrice de la Quatrième Couche de délivrer un propos aussi pertinent, cela prouvait que son talent était lui aussi classé dans la catégorie supérieure.
À la Secte Haotian, les talents étaient hiérarchisés en quatre niveaux : Grade Supérieur, Grade Supérieur-Au-Delà, Grade Suprême et Grade Ultime. Xie Qianhua relevait du Grade Supérieur. Grâce au Poisson-Ginseng Têtard Doré et à l’Art du Chaos Purifiant le Cœur, Lu Cheng était passé du rang de fou à celui de Grade Supérieur-Au-Delà. Du Fenhou possédait un talent Grade Suprême, et l’actuel Fang Jianheng y parvenait également. Toutefois, une fois intégré à la Secte Haotian et soutenu par les mêmes ressources, il gravirait le cap pour devenir de Grade Ultime.
Ils conversèrent tout en marchant, et les deux jeunes gens accompagnèrent Lu Cheng jusqu’au sommet de sa montagne avant de se séparer.
Une fois partis, Lu Cheng s’assit lentement dans sa salle et pratiqua en silence l’Art du Chaos Purifiant le Cœur. En quelques seuls souffles, il regonfla toute la puissance magique qu’il avait vidée. Une personne ordinaire aurait dû méditer pendant un bon moment, raison pour laquelle il n’avait pas osé récupérer immédiatement plus tôt. Cette fois, sa puissance magique restaurée, il constata que le Qi Primordial en lui était encore plus abondant. L’endroit où son qi se condensait, précédemment à un millième, passa soudainement à un centième.
Cela signifiait que, s’il poursuivait ainsi, il pourrait progresser jusqu’à la Cinquième Couche en moins de cent jours. Il semblait que ce combat profite non seulement à Fang Jianheng, mais aussi à Lu Cheng. Pourtant, ce genre d’affrontement n’était pas chose courante.
Lu Cheng s’installa en tailleur dans sa salle, apaisa son esprit et examina lentement la situation. Désormais au sein de la Secte Qingyu, il comptait davantage d’ennemis que d’alliés. Il ignorait comment se présenterait le paysage après la grande compétition, une fois que des figures comme Gao Shenghan, Hong Dinghuang et Fang Jianheng auraient quitté les lieux. Qui prendrait la tête de la secte ? Il y était depuis plus de dix jours, ayant acquis une certaine renommée grâce à plusieurs batailles. À présent, il était une figure connue de la Secte Qingyu, mais trop de gens voulaient sa perte. Il devait impérativement renforcer ses propres forces au plus vite.
Tandis, aux abords immédiats du pied de la Secte Qingyu, deux Démons Célestes parvenus à la Neuvième Couche de l’Âme Naissante, métamorphosés en formes humaines, observaient la scène. L’un était Xiahou Lianyun, déjà vu, et l’autre portait le nom de Xiahou Leijun.
La voix de Xiahou Leijun était étouffée et glaciale, telle celle d’un individu dénué de toute émotion : « Troisième frère aîné, tu avais laissé entendre que cette bague pourrait se trouver au sein de cette secte. »
« Naturellement. Ce jour-là, l’Ancien Helian Laye a déployé une puissance divine suprême pour repérer un individu à la Quatrième Couche de l’Esprit Primordial qui se dissimulait derrière une apparence de Première Couche. Sous tout le ciel, seule notre Pilule de l'Esprit Caché, créée par la Secte des Sept Extrêmes, procure un tel effet. De plus, j’ai mis la main sur trois des grands talismans de notre secte ici même. L’hypothèse est donc certifiée. À présent, le monde entier en est informé, et la secte refuse d’autoriser une recherche à grande échelle, c’est pourquoi je me suis adressé à toi pour tenter une infiltration discrète. »
Le Démon Céleste sembla plonger dans une réflexion profonde un instant. « Je me demande quel événement d’envergure vient de secouer la secte pour qu’on délaisse ainsi la perte d’un trésor aussi précieux ? »
« Ces questions d’importance ne nous concernent pas. Le Maître Suprême et les Grands Anciens s’en chargent. Puis, n’est-ce pas plus avantageux pour nous ? Normalement, si nous la trouvions, nous devrions la remettre à la secte. À présent qu’ils ont abandonné cette piste, celui qui la récupère en devient le légitime propriétaire. » Xiahou Lianyun percevait cela comme une opportunité envoyée par le ciel.
Xiahou Leijun hocha vigoureusement la tête à son tour. « C’est parfait. Il est rare que Troisième frère aîné me sollicite pour une affaire d’une telle ampleur. Comme convenu précédemment, tu garderas la Pilule de Transformation Spirituelle des Neuf Immortels, et moi le Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste. Avec mes aptitudes, rien que grâce au Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste, parviendrai-je encore à transcender jusqu'à la Transformation Divine ? »
Xiahou Lianyun lança un petit rire. « Frère cadet quatrième, tu parles avec trop de solennité. Nous sommes nés la même année, avons grandi côte à côte. Au fil des ans, tu m’as aidé à maintes reprises. À qui d’autre aurais-je pu demander ? »
« Il reste malgré tout nombre d’experts au sein de cette Secte Qingyu, n’est-ce pas ? » Ils stationnaient eux-mêmes sur place depuis plusieurs jours, observant les vagues de disciples quitter la Secte Qingyu, mais près de deux mille personnes peuplaient encore la montagne.
« Les qualifier d’experts est large. Chacun de nous deux pourrait quasiment les affronter tous seuls. Si ce n’était la suprématie de la Secte Haotian au-dessus d’eux, et l’approche imminente de l’Assemblée du Discours Immortel des Sept Sectes, nous pourrions, à deux, anéantir sans mal la secte entière. »
Xiahou Leijun afficha manifestement son mépris pour la Secte Qingyu. Cela s’expliquait facilement. À leurs yeux, comparés au monde des mortels, la Secte Haotian et eux-mêmes occupaient la place de familles impériales ou de nobles lignées, tandis qu’une humble implantation rurale telle que la Secte Qingyu pouvait être rasée autant de fois que bon leur semblait.
Les deux attendirent un peu et finirent par apercevoir une ombre fonçant depuis le lointain ciel. Il s’agissait d’un disciple de la Secte Qingyu de retour sur la montagne.
« C’est un disciple parvenu à la Troisième Couche de l’Esprit Primordial. Attrape-le. Exécute le plan initial. »