Au moment même où Fang Jianheng claqua du doigt avec une force capable d'ébranler le monde, d'éblouissants anneaux de lumière jaune cerclèrent soudain Xie Qianhua. Au cœur de l'éclat jaune, de faibles traces de bleu clignotaient faiblement. L'air vibra de violentes poussées de Qi Primordial, comme si une montagne colossale avait été jetée dans l'océan, provoquant l'éruption de vagues immenses dans toutes les directions.
L'expression de Fang Jianheng demeura inchangée face à l'anomalie. Tchac ! Son bout de doigt frappa juste à l'extérieur de l'anneau de lumière jaune. Son claquement donnait la sensation de lancer une planète sur la montagne qui s'enfonçait déjà dans la mer. Instantanément, l'air autour de Xie Qianhua crépita Crac ! Crac ! Crac !, comme s'il pouvait déchirer l'espace lui-même à tout instant.
Sans le « Talisman Cosmique Bleu Éternel », nul n'aurait su où Xie Qianhua aurait pu être projetée par ce simple claquement. Pourtant, le talisman tenait comme une montagne incassable, bloquant obstinément la frappe du doigt de Fang Jianheng. La collision violente générée semblait presque trop intense pour que l'espace environnant puisse la contenir. Lu Cheng, observant depuis le bord, sentit son cœur bondir. Si la puissance magique de Fang Jianheng avait été ne serait-ce qu'un peu plus grande, il aurait presque rivalisé avec un Expert de la Transformation Divine capable de percer des trous dans l'espace lui-même.
Mais ce puissant claquement n'était pas parvenu à déloger Xie Qianhua d'une fraction. Ce résultat laissa non seulement Fang Jianheng stupéfait, mais fit aussi tomber la mâchoire de tous les présents. S'ils n'avaient pas su que Fang Jianheng ne portait aucun intérêt romantique à Xie Qianhua, même Zeng Yu'er aurait pu soupçonner qu'il faisait exprès de ménager ses efforts.
Avant que quiconque ne puisse pleinement réagir, Fang Jianheng poussa un grand cri. Tchii ! Tchii ! Tchii ! L'espace sur l'Estrade de Combat ondule comme l'eau après un jet de pierre. C'était la réaction naturelle provoquée uniquement lorsqu'un Expert de la Transformation Divine contraignait l'espace lui-même ! Cela défiait le sens commun de presque tous les présents. Alors, les anneaux de lumière jaune autour de Xie Qianhua se brisèrent en morceaux comme des objets tangibles. Enfin, avec un « Argh ! » de douleur, Xie Qianhua fut projetée en arrière, Boum !, s'écrasant à plat sur le dos.
Ce doigt avait finalement percé deux des talismans de Xie Qianhua.
« Waouh ! » Tout le monde poussa un soupir d'émerveillement à l'unisson. Zeng Yu'er était aux anges ; Fang Jianheng était bien le numéro un de la Secte Qingyu ! Rien ne pouvait résister à ce doigt ! Mais alors ils virent Fang Jianheng rougir légèrement, secouer la tête en disant : « J'ai perdu. Mes excuses, Sœur Cadette Xie. Dans ma précipitation, j'ai perdu le contrôle de ma force. »
Xie Qianhua poussa un cri de douleur, se frotta les fesses en se relevant, totalement dépourvue de toute grâce féminine, le visage tordu par la souffrance. Elle pointa un doigt tremblant de fureur sur Fang Jianheng. Elle voulait l'injurier pour son manque de chevalerie, mais la puissance terrifiante qu'il avait déployée lui traversa l'esprit. Entendant ses excuses à cet instant, elle ne fit que serrer les dents de haine et retira sa main. Elle pivota, lançant un regard fulgurant à Lu Cheng. Inutile imbécile ! Tu n'avais pas dit qu'il ne pouvait pas le briser ? Tu m'as fait passer pour une telle idiote !
Lu Cheng était également perplexe quant à la raison pour laquelle Fang Jianheng affirmait avoir perdu. Il fit signe à Xie Qianhua d'écouter ce que Fang Jianheng avait à dire.
Effectivement, du côté des autres, l'expression de Jin Xingtian changea : « Comment est-ce possible ? Frère Cadet Fang, tu as clairement repoussé Sœur Cadette Xie ? »
Dugu Tiantian, qui était resté silencieux jusqu'alors, échangea un sourire complice avec quelqu'un à côté et ricana : « Haha ! Fang Jianheng a en fait frappé deux fois en cet instant ! Le premier claquement était au niveau de puissance de la Quatrième Couche de l'Esprit Primordial, ce qui n'a pas percé la défense de Xie Qianhua. Dans sa précipitation, il a immédiatement lancé un second claquement à la puissance de la Septième Couche de l'Esprit Primordial. C'est ainsi qu'il a réussi à la repousser. »
La compréhension se fit jour dans la foule. Dugu Tiantian parlait de précipitation, mais tout le monde devina que Fang Jianheng, face à une défense intacte, avait laissé son esprit de compétition prendre le dessus et avait déchaîné toute sa puissance pour enfin percer le « Talisman Cosmique Bleu Éternel ».
Fang Jianheng hocha la tête. « Par conséquent, cela compte comme ma défaite. Félicitations, Sœur Cadette Xie, pour avoir gagné cette épée. » Il tendit une main vers l'arrière, invoqua magiquement l'« Épée des Myriades d'Eaux et Mille Pics » dans sa paume et la lança directement aux pieds de Xie Qianhua.
Xie Qianhua s'empara de l'épée avec une mine de pure rancœur. Ce maudit Fang Jianheng ! Il avait promis un seul coup et en avait décoché deux ! Et à cause de lui, j'ai une honte incommensurable et les fesses en feu !
« Sœur Cadette Xie ! » Voyant l'air furieux de Xie Qianhua, Fang Jianheng comprit qu'il l'avait offensée. Il ne put que secouer la tête et offrir un sourire amer. « Puis-je demander quel talisman Sœur Cadette Xie vient d'employer ? »
Les autres partageaient la même question et regardèrent Xie Qianhua avec attente. Entendant cela, Xie Qianhua adopta un air de profond mystère. « J'ai entendu l'Aîné Xie appeler ceci le "Talisman Céleste du Trésor Bleu Éternel". »
Xie Kongkong était fondamentalement son ancêtre à plusieurs générations de distance, mais au sein de la secte, on ne pouvait s'adresser à lui qu'en tant qu'Aîné Xie. En le formulant ainsi, elle donnait à penser que Xie Kongkok avait de quelque manière procuré le talisman pour qu'elle l'utilise.
« Talisman Céleste du Trésor Bleu Éternel ? » Fang Jianheng médita pensivement. Il avait vraiment perçu une pointe de Fer Bleu Éternel en son sein lors du choc. Le Fer Bleu Éternel était incroyablement dense et dur, un matériau légendaire indispensable à la confection d'Artefacts Divins. Sa puissance était vraiment à la hauteur de son nom. Cet Xie Kongkok a des relations pour se procurer un talisman de si haut niveau. Quant à l'épée d'Artefact-Trésor de Bas Grade ? Elle n'avait aucune importance pour lui. Tant qu'elle n'était pas entre les mains de Lu Cheng, elle pouvait appartenir à n'importe qui.
Mais la foule reçut un nouveau choc. Xie Qianhua, souriant largement et inspectant avec espièglerie l'« Épée des Myriades d'Eaux et Mille Pics », regagna sa table. Elle la repoussa vers Lu Cheng. « Tiens, elle est à toi. »
Pour elle, Lu Cheng lui avait délibérément donné l'occasion de briller en relevant le défi, et il était tout naturel de lui rendre son épée après l'avoir aidé à la récupérer. Cependant, les autres ignoraient que c'était Lu Cheng qui lui avait donné le talisman. Leurs yeux s'écarquillèrent comme s'ils avaient vu un fantôme, fixant le duo. Comment Lu Cheng, là depuis à peine quelques jours, avait-il déjà accroché la célèbre beauté de la Secte Qingyu ?
Parmi toutes les cultivateuses de la Secte Qingyu, seules Xie Qianhua et Zeng Yu'er portaient des vêtements moulants, éclatants, séduisants. Les autres portaient soit l'uniforme standard de disciple, soit d'amples robes, apparaissant bien plus comme les adeptes typiques du Monde de la Cultivation.
Une avalanche de regards — jalousie, admiration, haine, incrédulité totale — convergea instantanément sur Lu Cheng. Pourtant, son expression demeura inchangée alors qu'il prenait l'« Épée des Myriades d'Eaux et Mille Pics ». Il l'examina intensément, son regard semblable à celui d'un amoureux transi contemplant sa bien-aimée.
Pour lui, cette épée n'était pas seulement le premier Artefact Magique qu'il avait utilisé en entrant dans le Monde de la Cultivation ; elle revêtait une immense signification symbolique. Elle représentait à la fois son premier meurtre et la première fois que son trésor lui avait été volé. Elle ferait partie inoubliable de sa vie.
Il ignorait que, pendant qu'il inspectait l'épée avec tendresse, d'innombrables personnes dans la salle le maudissaient mentalement à répétition.
Lâche ! Il a fait gagner son épée par une femme ? Et il ose s'appeler le meilleur jeune talent ? Pff !
C'est tout ce qu'il vaut ? J'ai cru un instant que ce Lu Cheng pourrait être remarquable, mais il n'a même pas eu le courage de se battre.
Ce gamin a du culot ! Devenir si intime avec Xie Qianhua en seulement quelques jours. Hmph, on dirait que la Secte Qingyu a un nouveau « champion de la romance ».
Même Xie Qianhua se sentit agacée en le regardant. Suis-je vraiment moins importante pour toi que cette épée ? Ce regard sur ton visage — l'épée est une beauté, et moi je ne suis qu'un morceau de métal ? Sa fureur intérieure faillit la pousser à reprendre l'épée de force.
Lu Cheng l'admira un instant de plus avant de revenir soudain à lui. Relevant les yeux, il vit l'expression furieuse de Xie Qianhua et ne put s'empêcher de pouffer intérieurement. Le Second Jeune Maître Lu avait l'habitude de dire que les femmes ne devaient pas être provoquées. Prestement, il repoussa l'épée vers Xie Qianhua.
« Il vaut mieux que tu la gardes, » dit-il. « Je ne suis qu'à la Première Couche de l'Esprit Primordial pour l'instant ; je ne peux pas en libérer toute la puissance. Je crois qu'elle brillera pleinement entre les mains de Sœur Aînée Xie. »
Il voyait que Xie Qianhua avait vraiment aimé l'épée plus tôt. Comme il n'en avait aucun usage réel maintenant, et que la porter ne ferait qu'attirer l'attention indésirable, la lui offrir était un bon coup.
Xie Qianhua l'avait vraiment aimée mais se sentait mal à l'aise de l'accepter puisque quelqu'un d'autre avait fourni le talisman de haut niveau. Entendant Lu Cheng maintenant, elle s'illumina visiblement. « Vraiment ? Tu ne la veux pas ? » Puis elle secoua la tête. « Je ne peux pas accepter de récompense sans mérite ! » Sa voix devint plus douce en parlant, trahissant son affection pour l'épée et sa propre culpabilité d'avoir pris les affaires de Lu Cheng auparavant.
Lu Cheng sourit. « Sœur Aînée Xie, tu es trop formelle. » Il transmit un message silencieusement par Sens Spirituel : Tu me l'as regagnée ; tu m'as déjà énormément aidé. Regarde la tronche de Zeng Yu'er — elle me déplaît. Garde-la ; ça la fera probablement cracher du sang de jalousie.
Ses mots frappèrent juste. Comme dit le proverbe, deux tigres ne peuvent partager une seule montagne ; les beautés Zeng Yu'er et Xie Qianhua se détestaient au sein de la Secte Qingyu. Xie Qianhua se tourna à la mention et vit Zeng Yu'er la fixer d'une haine non dissimulée. Elle ne put s'empêcher d'arborer un sourire radieux et prit l'Épée des Myriades d'Eaux et Mille Pics ouvertement.
À sa table, Zeng Yu'er avait vraiment l'air de pouvoir succomber à la fureur à tout instant. Elle avait espéré que Fang Jianheng gagne l'épée et la lui donne. Au lieu de cela, elle échoua entre les mains de sa rivale la plus haïe, Xie Qianhua. Ce qui blessait le plus, c'était que Fang Jianheng regardait désormais Xie Qianhua différemment.
Ils avaient tous calculé les possibilités, mais le résultat de la victoire de Xie Qianhua pour l'Épée des Myriades d'Eaux et Mille Pics laissa tout le monde sans voix. Voir Lu Cheng et Xie Qianhua échanger poliment l'épée, se la rendre l'un à l'autre, fit hocher bien des gens de dégoût silencieux.
Jin Xingtian fut le premier à perdre patience. « Hmph ! Frère Cadet Lu, » ricana-t-il. « Je me rappelle que quelqu'un m'a dit ce jour-là qu'il reprendrait cette épée de ses propres mains ! À l'époque, je pensais qu'il avait de l'échine, du cran ! Maintenant ? Hmph ! Il s'avère que ce n'était que du vent, une excuse pour reculer au moment venu ! »
Lu Cheng ne le regarda même pas, son expression dédaigneuse. « Tout le monde sait que j'ai été un domestique. Durant mon service, l'un de mes maîtres, Lu Zhiwu, m'a humilié terriblement. À l'époque, je maudissais son nom… »
Tout le monde écouta attentivement, se demandant où cela allait mener.
« Je me suis dit : Ce bâtard ! Un jour, quand j'aurai maîtrisé les arts martiaux suprêmes, je le tuerai de mes propres mains ! Puis, quand j'ai eu ma chance, suis devenu cultivateur… » Lu Cheng pouffa doucement ici. « …quand je l'ai revu, il était comme n'importe quelle fourmi insignifiante. Honnêtement, ça ne valait même pas la peine de se mettre en colère… »
À ce stade, beaucoup saisirent son sens. Lu Cheng adressa un dernier sourire dédaigneux et ignora complètement Jin Xingtian.
Jin Xingtian bouillait. Serait-ce… que tu me mets dans le même sac que des déchets comme Lu Zhiwu ? Quelque chose qu'on tuerait comme un cochon ou un chien ? Sous ta dignité de te battre en duel ?
Même si certains doutaient de ses paroles, l'attitude de Lu Cheng hurlait qu'il considérait vraiment Jin Xingtian comme indigne d'intérêt. La façon dont il regardait Jin Xingtian rappelait celle dont Fang Jianheng avait regardé les challengers précédents.
Wu Shuhan émit un rire froid et malveillant. « Nous attendons tous avec impatience que Frère Cadet Lu démontre ses capacités lors de la prochaine Grande Compétition de la Secte — prouvant qu'il est plus que des paroles. »
« C'est tout naturel que Frère Cadet Lu soit si éloquent, » coupa Tang Pingfeng avec venin, les mots comme du poison. « Il a été un domestique, hautement estimé par son maître. »
La règle non écrite du Monde de la Cultivation était simple : on ne frappe pas un homme à terre ; on n'expose pas le passé honteux d'un homme. Les origines étaient généralement laissées derrière soi en entrant dans le Monde de la Cultivation. Après tout, les cultivateurs venaient de tous horizons — nobles, mendiants, lettrés, criminels. La Secte Qingyu avait même une disciple dont on murmurait qu'elle avait été prostituée avant que son talent ne soit reconnu. De telles histoires étaient universellement ignorées. La mention délibérée par Tang Pingfeng de la servitude de Lu Cheng brisa cette norme instantanément, raidissant les visages dans la salle.
Lu Cheng, encore jeune en expérience, réagit instantanément. Il se dressa sur ses pieds. Ses yeux, froids et venimeux comme deux serpents, se braquèrent sur Tang Pingfeng. Sans la foule de condisciples les séparant et la proximité protectrice de Wu Shuhan, Tan Xiaosheng et Jin Xingtian autour de Tang Pingfeng, Lu Cheng se serait peut-être jeté en avant instantanément pour lui asséner une gifle.
Tan Xiaosheng fit un pas en avant immédiatement, se plaçant devant Tang Pingfeng. « Quoi ? » se moqua-t-il avec un ricanement. « Être traité de domestique t'offense ? Tu vas assassiner Tang Pingfeng ici ? Quelqu'un de ta basse naissance n'est rien d'autre que le chien d'un maître ! Les chiens ont des yeux vils, féroces seulement envers plus faibles qu'eux ! Qu'est-ce que tu regardes ? Tu es un domestique ! Et je le dis maintenant, moi aussi ! Ça te déplaît ? Alors viens ! » le provoqua-t-il.
« ASSEZ — ! » Tian Youtu et Dugu Tiantian hurlèrent d'une même voix, leurs voix tonnant d'autorité.
« Êtes-vous là pour fêter l'anniversaire de Fang Jianheng, » exigea sèchement Tian Youtu, « ou pour causer délibérément des ennuis ? »
Fang Jianheng leva aussi la main avec dédain. « Très bien. Assez dit. Aujourd'hui est censé être une fête. Plus de cette désagréabilité. » S'ils continuaient à se disputer, son banquet d'anniversaire tournerait à la bagarre. Au fond, son mécontentement envers Lu Cheng grandissait. Tu n'es qu'un nouveau venu de la Première Couche de l'Esprit Primordial. Te cacher derrière les autres est assez mauvais, mais tu ne montres aucun respect aux disciples aînés ? Arrogance totale ? Un domestique il reste — un domestique totalement incultivé. Fang Jianheng, né dans une famille mondaine prestigieuse, habitué au privilège et à une éducation stricte depuis l'enfance, méprisait les domestiques même à l'époque, et encore plus maintenant comme enfant chéri de la Secte Qingyu.
« Lu Cheng ! » Xie Qianhua tira désespérément la robe de Lu Cheng, lui faisant signe de se calmer.