« Frère aîné Fang Jianheng est arrivé — » Sur une longue annonce, *Vwoush !* dans la salle, à l'exception des neuf Anciens et de ceux dont l'ancienneté surpassait celle de Fang Jianheng et qui se tenaient à la Cinquième ou à la Sixième Couche de l'Esprit Primordial, tout le monde se leva d'un seul mouvement. « Salutations, frère aîné Fang », « Frère cadet Fang. » Parmi eux se trouvaient bien des gens à la Deuxième, Troisième et Quatrième Couche de l'Esprit Primordial dont l'âge dépassait de loin celui de Fang Jianheng, pourtant tous se levèrent et rendirent leurs hommages.
« Hahaha, aujourd'hui est le deux centième anniversaire de Jianheng. Je suis infiniment reconnaissant, infiniment reconnaissant à tous les Anciens, frères aînés et cadets, et sœurs d'honorer cette occasion de votre présence. » Son allure et son expression étaient encore plus suffisantes que celles de Gao Shenghan. « Je vous en prie, asseyez-vous, asseyez-vous. »
*Clang !* Quel grand maintien, quelle prestance. Il a vraiment l'étoffe du Chef de Secte, songea Lu Cheng en regardant Fang Jianheng, incapable de réprimer une pointe d'envie. Être un homme, c'est être comme lui — une présence sans limites, des partisans comme les nuages.
À la table de Lu Cheng, hormis lui et Xie Qianhua, tous les autres s'étaient levés. Xie Qianhua avait d'abord songé à se lever également, mais voyant Lu Cheng resté assis, la tête baissée en train de boire, imperturbable, elle roula des yeux et demeura elle aussi assise sans bouger.
Fang Jianheng s'installa sans cérémonie à la table centrale dorée. Il promena son regard sur les innombrables paires d'yeux admiratifs, envieux, jaloux. Mais quel que soit le type de regard, pour un homme, c'était une fierté. Si une personne ne suscite l'admiration, l'envie, ni même la jalousie de personne, à quoi bon que cette personne vive ?
Juste au moment où il commençait à se sentir un peu satisfait de lui-même, un coup d'œil du coin de l'œil surprit Lu Cheng dans un coin trinquant avec Xie Qianhua. Tous deux pouffèrent et vidèrent leurs coupes d'un trait. Ils ne daignèrent même pas lui jeter un regard ?
« Qui est ce Première Couche de l'Esprit Primordial avec Xie Qianhua ? » Bien qu'il sût qu'il y avait peu de Première Couche pouvant entrer ici, il ne put s'empêcher de demander par le Sens Spirituel à Feng Qiquan qui se tenait non loin derrière lui.
« Ah, c'est Lu Cheng du Pic des Nuages et Brumes ? » Feng Qiquan marqua une pause avant d'ajouter : « Il a offert quatre cent quatre-vingts pièces d'Essence de Jade Primordial de Grade Suprême aujourd'hui. »
« Humph, croit-il que je n'ai jamais vu d'argent ? Ce parvenu, ce dilapideur. » L'expression de Fang Jianheng était fort mécontente. Surtout qu'un homme d'une excellence presque comparable se trouvait juste devant lui, ignorant son existence tout en bavardant joyeusement avec une beauté.
À cet instant, une voix incroyablement agréable, comme un chant d'oiseau, retentit dans la salle : « Frère aîné Fang, pour fêter votre deux centième anniversaire, notre Pic de la Jeune Fille de Jade a préparé un cadeau spécial aujourd'hui, espérant qu'il plaira à frère aîné Fang. »
Une femme vêtue d'une robe rouge éclatante moulante, à la silhouette encore plus avantageuse que celle de Xie Qianhua, au visage plus beau, plus jeune, d'une beauté stupéfiante, et à la Cinquième Couche de l'Esprit Primordial, se leva. Cette femme était Zeng Yu'er, la Maître de Pic du Pic de la Jeune Fille de Jade.
Bien que Fang Jianheng fût d'ordinaire absorbé par sa cultivation et ne prêtât aucune attention à Zeng Yu'er, voyant qu'il était agacé par Lu Cheng, l'apparition de Zeng Yu'er tombait à pic. Il ne put s'empêcher de dire avec joie : « Cadette Zeng, vous êtes très prévenante. »
Voyant l'expression de Fang Jianheng, Zeng Yu'er fut ravie. Elle agita prestement une main délicate, et depuis un coin, quatre cultivatrices de la Troisième Couche de l'Esprit Primordial apportèrent conjointement une immense peinture sur toile. La peinture représentait le Pic de l'Épée Horizontale, imposant comme le ciel, avec un jeune homme beau, une épée tenue derrière le dos, debout au sommet du pic, contemplant les chaînes de montagnes continues alentour, toutes semblant sous ses pieds. Elle évoquait le sentiment d'atteindre le sommet et de dominer tous les pics inférieurs.
Sur la droite se détachaient quatre grands caractères : « Inégalé à Qingyu », tous tissés dans la soie d'Abeille de Jade unique du Pic de la Jeune Fille de Jade. Non seulement elle brillait intensément la nuit, mais même en plein jour, si on la hissait haut, on pouvait la voir distinctement à cent li de distance.
« Cet "Inégalé à Qingyu" a été tissé conjointement par moi et les sœurs du Pic de la Jeune Fille de Jade sur cinquante jours, en employant cinquante jin pleins de soie d'Abeille de Jade. Il représente les pouvoirs divins inégalés de frère aîné Fang et sa puissance magique sans pareille. Il est le frère aîné incontesté numéro un de notre Secte Qingyu. »
La soie filée par les Abeilles de Jade du Pic de la Jeune Fille de Jade était l'un des meilleurs matériaux pour tisser des vêtements d'Artefact Magique de haut grade. Un jin de soie permettait de tisser dix vêtements magiques. Le Pic de la Jeune Fille de Jade n'en produisait qu'un jin tous les dix ans. En employer cinquante d'un coup était une faveur dont même Gao Shenghan n'avait pas bénéficié.
« Excellent ! Frère aîné Fang est vraiment Inégalé à Qingyu, il mérite amplement ce titre. Bien dit, cadette Zeng. » Un cultivateur de la Cinquième Couche de l'Esprit Primordial que Lu Cheng ne connaissait pas loua à répétition, son art de la flagornerie donnant même à Lu Cheng un sentiment d'infériorité.
Les neuf Anciens flanquant Fang Jianheng arboraient diverses expressions, mais aucun ne parla. Il semblait qu'ils acquiesçaient aussi tacitement à la première place de Fang Jianheng à Qingyu.
Alors, depuis un autre côté, un autre cultivateur de la Cinquième Couche de l'Esprit Primordial inconnu de Lu Cheng dit d'un ton sinistre : « Les pouvoirs magiques, les capacités divines, le caractère moral et la conduite de frère aîné Fang sont tous de premier ordre, il les mérite pleinement. Cependant, une autre personne dans notre Secte Qingyu est jeune, assez riche pour rivaliser avec un pays, et également une figure de l'époque. Se réunir aujourd'hui crée tout simplement un conte merveilleux pour notre Secte Qingyu. » Il venait de comparer Lu Cheng et Fang Jianheng si vite.
Lu Cheng remarqua instantanément cet homme. Ses yeux roulèrent, mais avant qu'il ne puisse demander, Xie Qianhua sourit et dit : « Cet homme s'appelle Zhang Mihuo. Il est allié à Wu Shuhan. Il semble que tu aies offensé pas mal de gens. »
Lu Cheng fut furieux. Quelle provocation était-ce ? Ne pouvaient-ils pas le laisser boire, s'asseoir un moment, reprendre son souffle ? Pourquoi une telle précipitation ?
Alors quelqu'un ricana légèrement : « Vous faites allusion à Lu Cheng, n'est-ce pas ? Peut-il se comparer à Fang Jianheng ? Il n'est qu'à la Première Couche de l'Esprit Primordial, avec un peu de menue richesse. En matière de capacités divines ou de perspectives d'avenir, les deux sont simplement incomparables. »
Lu Cheng regarda l'orateur ; il s'avéra que c'était l'Ancien Zhang Qili. Ostensiblement, il critiquait Lu Cheng, mais en réalité il l'aidait. Bien que quelqu'un le soutînt, il ne pouvait pas se contenter d'être un lâche. Lu Cheng se leva vivement et avança de quelques pas. « Lu Cheng présente ses respects à frère aîné Fang. Je souhaite à frère aîné Fang une longue vie de dix mille ans, des bénédictions immortelles perpétuelles, et des pouvoirs divins inégalés. »
Pour la première fois, Fang Jianheng observa Lu Cheng avec attention. Les deux personnes de la Secte Qingyu qui portaient toutes deux un titre de premier plan se trouvèrent enfin face à face directement.
Avant que Fang Jianheng ne puisse parler, Wu Shuhan, se tenant à proximité, s'avança soudain et hurla : « Lu Cheng, cesse d'être insincère ! En apparence respectueux envers frère cadet Fang, mais secrètement insoumis. Comment oses-tu seulement montrer ton visage ici ? »
Moi — ? Crois-tu que j'ai voulu venir ? « Frère aîné Fang, aujourd'hui est votre grande fête d'anniversaire, non ? Est-ce devenu la Salle des Châtiments ? » Qu'est-ce qui se passait ? Les gens venaient à peine d'arriver, et ils se ruaient déjà pour me chercher des noises ?
L'expression de Fang Jianheng changea tandis qu'il jetait un coup d'œil à Wu Shuhan. Wu Shuhan grogna et recula sans ajouter un mot.
« Très bien, tout le monde, asseyez-vous. Aujourd'hui est le deux centième anniversaire de Fang Jianheng. Puisque vous êtes tous venus, buvez à cœur joie. Aujourd'hui, ne parlons que poésie et romance, pas d'affaires personnelles. Enivrions-nous à fond. » L'Ancien Tian Youtu intervint soudain. Cette déclaration était clairement aussi en faveur de Lu Cheng.
Cela fit se porter tous les regards vers Lu Cheng et Xie Qianhua d'un coup. Étrangement, Lu Cheng se tourna aussi vers Xie Qianhua. Xie Qianhua rougit instantanément jusqu'aux oreilles, bredouillant : « Toi — pourquoi me regardes-tu ? »
Lu Cheng se gratta la tête et grinça. « Rien. » Il se rassit alors. Sur les paroles de Tian Youtu, tout le monde s'assit et se mit à boire et à bavarder. Les réunions entre cultivateurs ressemblaient beaucoup aux réunions mortelles — manger, boire et se divertir — seulement la nourriture et la boisson étaient d'une préciosité d'innombrables fois supérieure.
Les fruits qu'ils mangeaient, par exemple, étaient des fruits spirituels qu'on voit à peine une fois en cent ans dans le monde des mortels. Les consommer pouvait fortifier le corps et même prolonger la vie. Cependant, pour ces cultivateurs, en manger davantage était inutile ; au mieux, cela augmentait légèrement le Qi Primordial, une quantité presque négligeable.
« Hmm, ce fruit vert est assez délicieux. » Lu Cheng goûta un fruit vert de la taille d'un litchi. Il était dur comme une pomme dans la main, mais dès qu'il entrait en bouche, il devenait doux comme du coton, sucré et savoureux, laissant un arrière-goût persistant.
Xie Qianhua sourit, rayonnante comme une fleur. « C'est le "Fruit de Jeunesse" de notre Pic Qingyu. Si un mortel en mange un chaque jour pendant un an, il peut conserver son apparence actuelle jusqu'à sa mort de vieillesse. Pour nous, depuis le jour où nous empruntons la voie de la Cultivation, nous conservons l'apparence que nous avions alors. »
« Ah. » Ce fut seulement alors que Lu Cheng comprit. « Donc quel que soit l'âge où l'on devient cultivateur, c'est comme ça qu'on reste ? »
« Oui, pourquoi ? »
Le visage de Lu Cheng s'assombrit. « Donc j'aurai toujours l'air d'avoir dix-huit ans ? » Comme c'est immature ! Aucune autorité.
« Tu devrais te compter chanceux et arrêter de te plaindre. Nous, on voudrait être aussi jeunes. » Xie Qianhua avait atteint la Première Couche de l'Esprit Primordial à vingt-sept ans. Malgré des soins et un entretien minutieux, elle paraissait encore plus âgée que Lu Cheng.
Juste au moment où tout le monde buvait, bavardait, discutait d'immortalité et du Dao, pensant que la journée passerait paisiblement, quelqu'un d'autre se leva.
Cet homme était Tang Pingfeng, à la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial : « Frère aîné Fang, vous êtes l'élu de notre Secte Qingyu. Frère aîné Fang a cultivé jusqu'à la Septième Couche de l'Esprit Primordial à l'âge de deux cents ans, le plaçant parmi les trois premiers de l'histoire de notre Secte Qingyu, admiré d'innombrables millions. Aujourd'hui est aussi votre grand deux centième anniversaire. On peut dire qu'aujourd'hui n'est pas seulement la gloire personnelle de frère aîné Fang, mais aussi un honneur pour notre Secte Qingyu tout entière, suffisant pour être consigné dans les annales de la Secte Qingyu. En un jour aussi important, si nous ne nous concentrons que sur manger, boire et discuter de futilités, ne serait-ce pas un peu gâcher l'occasion ? »
« Exactement ! » Un autre cultivateur de la Troisième Couche de l'Esprit Primordial bondit. « À mon avis, pourquoi ne pas imiter le monde des mortels et organiser un tournoi ? Les frères aînés et cadets pourront faire de petites démonstrations, de peur que tout le monde ne s'ennuie à boire. Dans de nombreuses années, quand nous parlerons d'aujourd'hui, ce sera un autre conte merveilleux. »
« D'accord, d'accord ! » Beaucoup dans la salle acquiescèrent. En effet, par le passé, quand les Anciens de la secte fêtaient leurs anniversaires, c'était souvent ainsi. Rien ne semblait inapproprié.
Cependant, aujourd'hui, d'autres intentions pouvaient être mêlées.
Lu Cheng ricana intérieurement. Ces gens ne le laisseraient tout simplement pas tranquille, parlant même d'un tournoi. Croyaient-ils vraiment que Fang Jianheng était l'empereur de la Secte Qingyu ? Pas étonnant que même Gao Shenghan ne soit pas venu.
« Frère cadet Lu — » Xie Qianhua le regarda bizarrement.
« Hmm ? »
« Tu ne vas pas partir d'abord ? »
« Partir ? Pourquoi ? C'est rare de voir tant d'Anciens, de frères aînés et de sœurs aînées. » Ce n'était pas comme avant. Maintenant, il n'avait commis aucune offense, et il était un disciple officiel. Même Fang Jianheng ne pouvait pas le tuer ici, à moins de vouloir ruiner sa réputation dans la Secte Qingyu.
« Très bien alors ! » Un autre vieil ami de Fang Jianheng, Jin Xingtian, se leva. « J'ai ici un Trésor Magique de Bas Grade, l'"Épée des Myriades d'Eaux et des Mille Pics". Je l'offre comme prix d'aujourd'hui. Qui gagnera à la fin l'obtiendra. Considérez cela comme mon soutien pour le deux centième anniversaire de frère cadet Fang. »
« Superbe ! » Presque tout le monde dans la salle cria simultanément.
« Wahou, un Trésor Magique de Bas Grade ! Frère aîné Jin est vraiment généreux. Cela doit être le cadeau le plus précieux d'aujourd'hui ! »
« Hein ? J'ai entendu dire qu'il appartenait autrefois à frère aîné Liu Guiyuan. Comment a-t-il fini chez frère aîné Jin ? »
« Frère aîné Liu a eu un incident. J'ai entendu dire que le Chef de Secte le lui a accordé. Je n'aurais jamais cru qu'il accepterait de s'en séparer. Vraiment un caractère remarquable. »
« Un Trésor Magique de Bas Grade ! Si je l'obtenais, j'économiserais près de cent ans d'épargne ! »
La foule en bas bourdonna d'excitation, discutant avec animation. Après tout, la différence entre un Trésor Magique de Bas Grade et un Artefact Magique de Haut Grade était comme le ciel et la terre. Non seulement en qualité, mais aussi en valeur — différant de dizaines de fois. À l'époque, Liu Guiyuan avait passé beaucoup de temps à cultiver, ne gagnait pas beaucoup d'argent, et avait économisé pendant plus de deux cents ans pour acheter cette épée.
Instantanément, l'expression de Lu Cheng devint extrêmement laide. Ce jour-là, devant Jin Xingtian, il avait juré qu'un jour il la reprendrait de ses propres mains. Après être arrivé à la Secte Qingyu, il n'avait pas trouvé l'occasion d'agir. Maintenant, avant qu'il ne puisse ourdir un plan pour s'en emparer, Jin Xingtian avait joué ce coup le premier.
« Très bien, très bien. Alors laissons-nous quelques Anciens faire office de juges pour voir qui peut finalement remporter cette "Épée des Myriades d'Eaux et des Mille Pics". » Ge Changsheng donna un rire étrange. D'un geste de la main, il prit l'"Épée des Myriades d'Eaux et des Mille Pics" des mains de Jin Xingtian et la posa sur la table devant lui, hochant la tête vers les divers Anciens.
Cette action plaçait l'"Épée des Myriades d'Eaux et des Mille Pics" sous la protection des neuf Anciens. Même si Hong Dinghuang arrivait maintenant, il ne pourrait pas la prendre.
Xie Qianhua se leva soudain. « Comment cela sera-t-il équitable ? Il y a des gens de la Première Couche à la Sixième Couche de l'Esprit Primordial. L'écart est trop grand ! Ce sont sûrement les Sixièmes Couches qui gagneront. C'est injuste pour nous ! »
« C'est vrai ! »
« Je ne suis qu'à la Deuxième Couche ! Quelle chance puis-je avoir ? »
« Il nous faudrait six Trésors Magiques de Bas Grade. »
« Haha, rêve éveillé ! Même avec six, vous n'en auriez pas un. »
Ses mots suscitèrent une nouvelle discussion animée dans la foule.
À ce moment, Qi Mainian du propre Pic des Nuages et Brumes de Lu Cheng s'écria avec assurance : « J'ai une idée pour un concours équitable. Cela ne serait pas injuste pour nous non plus, à la Première Couche de l'Esprit Primordial. »