La grande compétition de la Secte prit fin. La Secte Qingyu fit sensation en plaçant cinq disciples à la Secte Haotian. Selon Sima Renjun, la Secte Qingyu était celle qui en envoyait le plus parmi toutes les sectes affiliées, attirant même l'attention des hauts responsables de la Secte Haotian.
Bien sûr, Lu Cheng, connu comme celui qui avait tué le plus de disciples de la Secte Haotian dans l'histoire, devint le centre de toutes les attentions. Nul ne savait combien de membres de la Secte Haotian grimaçaient actuellement, attendant son arrivée au sein même de la secte.
Mais pour l'heure, la Secte Qingyu était en plein tumulte. En raison de la lutte pour le poste de Chef de Secte, aucun des deux camps ne souhaitait réellement le départ immédiat de Lu Cheng.
Du Juexiu avait besoin de son aide en premier. Lu Cheng avait taillé en pièces ses adversaires, devenant célèbre dans tout le pays. Il avait même osé tuer le descendant du Maître Suprême de la Secte Haotian. Soudain, d'innombrables jeunes disciples de la Secte Qingyu le prirent pour nouvelle idole. Leur ancienne idole, Fang Jianheng, était déjà partie. Du Juexiu pouvait utiliser Lu Cheng pour conquérir le cœur des disciples de bas niveau.
Les opposants comme Ge Changsheng et les siens, en revanche, haïssaient Lu Cheng à en mourir. Ils auraient voulu boire son sang et manger sa chair. Que Lu Cheng reste était exactement ce qu'ils voulaient. Une fois leurs parrains majeurs, Hong Dinghuang et Gao Shenghan, partis, les occasions de le tuer ne manqueraient pas. S'ils parvenaient en plus à s'emparer du poste de Chef de Secte, ils pouvaient rendre la vie de Lu Cheng misérable au-delà de l'imagination.
Actuellement, sur le Pic Jueding de Du Juexiu, seize personnes étaient réunies : Du Juexiu, Gao Yuanhe, Zhang Qili, Xie Kongkong, Tian Youtu, Xie Qianhua, Cui Hanhai, Qin Qisheng, Lu Cheng, Meng Qingxin, trois autres Anciens et quatre disciples. Ils délibéraient de questions importantes.
Les yeux de Xie Qianhua ne quittaient pas le visage de Meng Qingxin. Elle la détaillait, incapable de comprendre ce qui qualifiait Meng Qingxin pour la devancer. Elle en ressentait une profonde insatisfaction.
Ces gens étaient tous les alliés véritablement loyaux restés sur place après le départ de Gao Shenghan et Hong Dinghuang. Tous avaient misé sur Du Juexiu. Tout dépendait de la capacité de Du Juexiu à devenir le nouveau Chef de Secte de la Secte Qingyu.
Lu Cheng balaya la salle du regard. Seize Anciens avaient voté pour Du Juexiu plus tôt, mais seulement six étaient présents maintenant. Cela signifiait soit que les dix autres n'étaient pas des soutiens inconditionnels, soit qu'ils se désintéressaient simplement de l'affaire de la Secte Yuanjian.
Parmi eux, Xie Kongkong était le doyen et possédait actuellement la cultivation la plus élevée. Il se montrait rarement même quand Gao Shenghan était là. Cette fois, il accordait une marque de considération considérable à Du Juexiu.
« Quant à l'affaire de la Secte Yuanjian, l'Aîné Tian et moi sommes vieux et n'y participerons pas. Nous tiendrons la place ici, à la Secte Qingyu, pour vous », déclara Xie Kongkong. Il était Ancien depuis plus de mille neuf cents ans et se mêlait rarement des affaires, attendant d'achever deux mille ans pleins pour rejoindre la Secte Haotian. S'impliquer dans ce genre de choses était inutile.
Du Juexiu acquiesça. La Secte Qingyu était actuellement sans chef et instable ; elle avait assurément besoin de personnes de confiance à l'intérieur pour maintenir l'ordre. La cultivation et l'ancienneté de Xie Kongkong étaient parfaites pour cette tâche cruciale.
Un Ancien nommé Sun Fengxue, qui s'était autrefois associé à Hong Dinghuang pour ouvrir une boutique, était aussi un soutien précoce de Du Juexiu. « Récemment, Ge Changsheng et son groupe essaient par tous les moyens d'acheter les faveurs — menaces, pots-de-vin, coercition. Beaucoup de disciples ont été gagnés par eux. Même Shen Qianhe a changé de camp au dernier moment. Qui sait quels avantages ils lui ont promis ? »
Un autre Ancien, Xu Xiangda, approuva vivement. « Alors divisons-nous en deux groupes. L'un part pour le Désert du Grand Tang, l'autre reste dans la secte pour apaiser les disciples. Nous ne pouvons absolument pas les laisser devenir trop arrogants. »
Tous les regards se portèrent sur Du Juexiu. Bien qu'il ne fût qu'à la Sixième Couche de l'Esprit Primordial, il était le futur Chef de Secte. C'était maintenant qu'il devait faire preuve de leadership.
Du Juexiu, qui fut un prince commandant respect et suiveurs, parcourut chaque personne d'un regard stable. « Très bien. Dans ce cas, nous ennuyerons les Anciens Xie et Tian pour qu'ils restent dans la secte. Frère cadet Gao, frère cadet Qu, frère cadet Xiang, jeune sœur Xie et frère cadet Cui — vous cinq les assisterez. N'autorisez pas Ge Changsheng et son groupe à aller trop loin et à susciter du ressentiment chez les disciples de bas niveau. Aidez les disciples victimes d'oppression quand c'est nécessaire. »
Les deux camps briguaient l'appui des disciples de bas niveau, mais avec des tactiques totalement opposées. Si ce conflit restait irrésolu et que la Secte Haotian validait un vote de toute la secte, le camp de Du Juexiu était certain d'avoir l'avantage.
Les personnes qu'il désignait incluaient Qu Tongwen, Sixième Couche de l'Esprit Primordial, et Xiang Fengnian, Cinquième Couche de l'Esprit Primordial, tous deux confidents de confiance laissés par Hong Dinghuang et Gao Shenghan.
« Je veux sortir ! Cela fait des lustres que je n'ai pas descendu la montagne ! » s'écria soudain Xie Qianhua, jetant un regard vers Lu Cheng. Elle était coincée sur cette montagne depuis plus de cent ans — rien que cultiver, encore cultiver. C'était mortellement ennuyeux.
Tian Youtu la rabroua immédiatement : « Arrête tes bêtises ! Tu n'as pas entendu l'envoyé de la Secte Haotian dire qu'il est plus sûr pour les gens de la Sixième Couche de l'Esprit Primordial ou au-dessus de sortir ? »
Xie Kongkong garda les yeux mi-clos, donnant l'impression de n'avoir rien entendu.
« Et Lu Cheng alors ? Il peut y aller, lui, juste à la première couche ? » riposta Xie Qianhua, mécontente. Du Juexiu n'avait pas prononcé son nom, ce qui signifiait évidemment qu'il devait descendre la montagne.
Quelqu'un rit. « Lu Cheng n'est qu'à la Première Couche de l'Esprit Primordial, pourtant il a taillé en pièces d'innombrables ennemis. Son expérience du combat et sa profonde réserve de puissance magique ne le cèdent en rien aux tiens. Si vous deux vous battiez, il pourrait même te battre ? » C'était Wu Xiong, un autre Ancien de la Septième Couche de l'Esprit Primordial.
« Hmph ! Comme si ! » Xie Qianhua n'en était que plus incrédule. Elle, une jeune fille de la Quatrième Couche de l'Esprit Primordial, pouvait-elle vraiment perdre contre lui ?
Du Juexiu arbora une mine désespérée. « À la base, je ne voulais pas non plus que Lu Cheng descende. Ge Changsheng et son groupe l'ont dans le collimateur. Cependant… il insiste pour y aller. Il dit vouloir rendre visite à un vieil ami dans le monde des mortels… » Il lança un regard significatif à Lu Cheng.
Lu Cheng esquissa un sourire. « Frère aîné Du, soyez tranquille. Puisque j'ose descendre la montagne, je n'ai naturellement pas peur de Ge Changsheng et de sa clique. De plus, les attirer hors de la montagne pourrait être une bonne chose — cela les empêcherait de semer le trouble au sein de la secte. »
« Laisse-la partir. Les aigles de notre prairie ne peuvent pas voler plus haut s'ils restent à jamais sous la protection de leurs aînés. » Xie Kongkong, les yeux encore mi-clos, accepta contre toute attente de laisser Xie Qianhua descendre la montagne.
Xie Qianhua exulta. Cela fit réaliser à Lu Cheng qu'ils venaient de la nation de la prairie, le « Royaume Mengku ». Le Royaume Mengku et la Grande Dynastie Jian étaient séparés par l'Empire Louyue. Depuis des générations, les empereurs de la Grande Dynastie Jian envoyaient secrètement des émissaires à travers Louyue pour nouer des alliances avec Mengku, employant la stratégie de l'alliance lointaine contre le voisin proche, visant l'Empire Louyue.
« Puisque Lu Cheng a des affaires à régler, nous partirons en deux groupes demain. Lu Cheng partira seul en premier. Les Anciens Wu, Sun, Xu et les autres viendront avec moi. La Secte Haotian a un point de ralliement dans le Désert du Grand Tang. Nous nous y retrouverons. »
« Chef de Secte Du, je voudrais accompagner le frère cadet Lu ? » La jeune fille de la nation de la prairie était décidément culottée et effrontée. Xie Qianhua l'appela Chef de Secte par anticipation et leva la main pour signifier son souhait d'accompagner Lu Cheng.
Du Juexiu eut une migraine monumentale face à elle. N'importe qui d'autre, il pouvait le réprimander, mais elle avait Xie Kongkong et Tian Youtu comme parrains puissants. Il regarda Lu Cheng avec désarroi ; l'acceptation dépendait de Lu Cheng lui-même.
Lu Cheng eut lui aussi une migraine monumentale. Il jeta un coup d'œil à la silencieuse Meng Qingxin à ses côtés, dont la lèvre était retroussée vers le ciel. Il allait refuser.
« Eh ! Lu Cheng, ne sois pas infidèle ! Repense à ce jour où je t'ai aidé à subtiliser l'épée ! À tout ce manger et boire pour ta fête ! À avoir fait muter Chen Ciyi sur ton pic ! À t'avoir aidé — » Elle égrena à toute vitesse d'innombrables choses qu'elle avait faites pour lui.
« Bon, bon, BON — » Lu Cheng leva les mains en signe de reddition. Ayant grandi au Manoir Lu, les convenances sociales ne lui étaient pas étrangères, pas plus que les beaux discours, mais gérer les filles n'était décidément pas son fort. Il accepta en hâte, l'esprit instantanément envahi par une nouvelle inquiétude : Et Meng Qingxin ?
Il remarqua alors les regards étranges que les gens autour posaient sur lui et Xie Qianhua. D'autres regardaient Meng Qingxin.
Cui Hanhai le poussa de l'épaule et lui envoya un message silencieux : « La jeune sœur Xie a-t-elle déjà lavé vos vêtements ? »
« N'importe quoi ! Pourquoi nos vêtements auraient-ils besoin d'être lavés ? »
« Nous avons des nouvelles. Le camp de Du Juexiu se divise en deux groupes. Du Juexiu lui-même mène l'un. Lu Cheng et Xie Qianhua forment le second. »
Pendant ce temps, sur le « Pic Huaxiu » de Murong Qingqing, ses partisans étaient aussi réunis.
La décision de Ge Changsheng de retirer son soutien à Tan Xiaosheng comme candidat au poste de Chef de Secte ne tenait pas seulement à ce que Tan Xiaosheng avait moins d'ancienneté et de soutien public que Du Juexil. Il espérait aussi fusionner ses forces avec la faction de Murong Qingqing pour contrer l'influence résiduelle laissée par Gao Shenghan et Hong Dinghuang.
À chaque changement de Chef de Secte, les différents pouvoirs de faction au sein de la secte se recomposaient. Que ce soit par division ou collaboration, tous cherchaient à sécuriser le meilleur avantage pendant la transition.
Murong Qingqing avait l'apparence d'une belle femme dans la trentaine, visage sévère, yeux calmes et aqueux. Elle n'était Ancienne que depuis un peu plus de deux cents ans. Si elle ne devenait pas Chef de Secte, elle devrait accomplir deux mille ans pleins pour être qualifiée pour la Secte Haotian. C'était sa motivation pour briguer la direction.
« Alors nous nous diviserons aussi en deux groupes. Je vous ai promis de m'occuper de Lu Cheng, et je ne reviendrai pas sur ma parole. Yuer, tu t'occupes de Lu Cheng et Xie Qianhua. Je sais que tu as des contentieux avec Xie Qianhua. Cependant, il est permis de tuer Lu Cheng, mais Xie Qianhua a Xie Kongkong et Tian Youtu derrière elle. Ne vas pas trop loin avec elle. »
Elle était l'ancienne Maîtresse du Pic de la Jeune Fille de Jade de Zeng Yuer. Bien que la Secte Qingyu n'ait pas de système officiel maître-disciple, elle était pratiquement la maîtresse de Zeng Yuer.
« Oui, Aînée Murong. » Parmi tous les membres de la secte, Zeng Yuer était celle qui haïssait le plus Xie Qianhua. En apparence, niveau de cultivation, position — où perdait-elle face à Xie Qianhua ? Pourtant, parce que Xie Qianhua bénéficiait du puissant appui de Xie Kongkong et Tian Youtu, couplé au favoritisme particulier de Gao Shenghan, les disciples de la secte se ruaient sans fin pour lui cirer les pompes. Zeng Yuer avait secrètement juré depuis longtemps de ravir tout ce que Xie Qianhua désirait.
Elle se rappelait avoir envoyé un messager convoquer Lu Cheng pour une rencontre, et lui avait eu l'audace de l'ignorer ! Plus elle y pensait, plus sa colère grandissait.
Tu veux être avec Lu Cheng ? Alors je tuerai Lu Cheng. On verra si tu auras de beaux jours après m'avoir offensée, Zeng Yuer !
« Non ! » Ge Changsheng secoua la tête.
« Pourquoi pas ? »
« Lu Cheng est insondable. Ne te laisse pas tromper par son apparence de simple Première Couche de l'Esprit Primordial. On dit qu'il a tué beaucoup de disciples de la Secte Haotian sur l'Étoile Zhenyao. Et il est extrêmement rusé. Pour le tuer, il nous faut un coup sûr. Envoyer plusieurs personnes serait plus sûr ? »
« Quoi ? Je suis à la Cinquième Couche de l'Esprit Primordial. Je peux vraiment échouer à tuer un type de la Première Couche ? » Zeng Yuer jugea qu'il exagérait.
« J'irai moi aussi ! » Tan Xiaosheng laissa échapper un rire froid. « Ce fichu Lu Cheng a vraiment tué Tang Pingfeng ! Je dois le tuer de mes propres mains ! »
Ge Changsheng regarda Wang Yuchen. « Toi aussi tu y vas. Vous trois, partez ensemble. »
Murong Qingqing parut incrédule. « Une Cinquième Couche, une Sixième Couche, une Septième Couche ? Trois personnes qui unissent leurs forces contre une seule Première Couche ? »
« Hmph ! La dernière fois, trois Septième Couche et deux Sixième Couche n'ont pas réussi à le tuer ! Il a même réussi à en faire tuer un, Wu Shuhan. »
Sss !
Tous les présents inhalèrent brutalement. Concernant l'incident précédent, comme il était honteux, peu de gens dans la secte en connaissaient tous les détails. Entendant Ge Changsheng le raconter maintenant, tout le monde affichait une mine très, très bizarre.