Ville de Xuanmiao.
Lin Jiang avait seulement voulu envoyer promener Wei Lin d'une remarque en l'air, mais ce gars avait vraiment osé le prendre au mot ! Lin Jiang en était resté sidéré.
Cela l'obligeait à reconsidérer Wei Lin. L'intelligence du gars était tout à fait normale : un idiot ne pouvait pas cultiver jusqu'au stade du Changement d'Âme.
« Halte ! »
Du coin de l'œil, Lin Jiang aperçut Petit Shadiao qui tentait de s'esquiver et rugit aussitôt.
« Euh, continuez sans moi... » dit Petit Shadiao.
« Ramène tes fesses par ici ! »
« Quoi ? Quoi ? Je n'ai rien fait ! » Petit Shadiao paniqua. Sérieusement, ils allaient encore s'en prendre à lui ?
« Wei Lin, aîné Wei, crache le morceau. C'est quoi, cette histoire ? » demanda Lin Jiang.
« Pas grand-chose. » Wei Lin haussa les épaules. « Ma femme et mes gosses me manquent, voilà. Notre Secte Taixu est fauchée comme les blés en ce moment. Mon père ne pense qu'à la vengeance, à restaurer la Secte Taixu... faut bien que je me débrouille tout seul, non ? »
« Mais tu es au Changement d'Âme ! Tu n'avais qu'à demander ! Autant d'épouses que tu veux ! Pourquoi m'appeler papa ? Si ton vrai père l'apprend, il ne va pas me réduire en bouillie ? » Lin Jiang n'en revenait pas.
« Je plaisantais ! » Wei Lin éclata de rire. « On se connaît si bien, Lin Jiang. Tu ne supportes pas une blague ? »
« Non, vraiment pas. Ton père pourrait vraiment me tuer ! »
Lin Jiang secoua la tête. Quel fils dévoué que ce Wei Lin. Wei Dao le tuerait pour ça.
« Mon père n'en sait rien ! » rétorqua Wei Lin.
« Accouche. Qu'est-ce qui se passe vraiment ? Assez de bêtises. » Lin Jiang exigeait une réponse.
« Rien ! Je m'ennuyais, c'est tout ! Demande à mon grand frère si tu ne me crois pas ! » Wei Lin désigna Petit Shadiao d'un geste.
« Attends... grand frère ? Tu veux dire Petit Shadiao ? » demanda Lin Jiang, ahuri.
« Ouais ! Tu ne savais pas ? Frère Shadiao et moi, on est devenus frères jurés ! C'est mon grand frère, maintenant ! » annonça fièrement Wei Lin.
« Pourrais-tu... s'il te plaît m'expliquer... comment tu as bien pu avoir cette idée ? » Lin Jiang en resta sans voix. Il en était convaincu à présent. Ce type était un idiot. Le numéro du gars normal était terminé.
« Non ! Je ne dirai rien ! » Wei Lin rit de bon cœur. Il savourait l'air déconcerté de Lin Jiang. Être le petit frère, ce n'était pas si mal !
Lin Jiang dut s'avouer vaincu. Ce Sixième Frère était un sacré numéro. Après avoir dit à Wei Lin d'aller s'occuper tout seul, Lin Jiang traîna Petit Shadiao dans une pièce. « Wei Lin ne veut pas parler franchement. Je ne peux pas le forcer. Mais toi ? Si tu ne me dis pas la vérité, je t'achève aujourd'hui. Tu me crois !? »
« Non non non ! Je vais le dire, d'accord ?! » s'empressa Petit Shadiao.
« Crache ! »
« Avant qu'on revienne de l'État du Nord, Wei Lin et moi, on a fait un pari. J'ai gagné. Alors on est devenus frères jurés. Moi, je suis le grand frère, lui, le petit frère. » Petit Shadiao s'expliqua en vitesse.
« Quel pari ? »
« Le Pavillon Zhongmiao... celui qui tiendrait le plus longtemps... »
« ... »
Lin Jiang faillit s'étrangler : l'image mentale était trop horrible pour qu'il s'y attarde.
« Ne te fâche pas ! » supplia Petit Shadiao. « Je l'ai fait pour toi ! Je pensais pouvoir te trouver un frère juré ! Franchement ! »
« Je crois que tu n'as plus besoin d'AUCUNE de ces plumes ! Tu veux que je te plume jusqu'à la dernière, hein ?! TU ME CROIS OU PAS !? » menaça Lin Jiang.
« Sérieusement ! » insista Petit Shadiao. « Le Chef de Famille ne l'a pas dit ? Les Quatre Grandes Sectes sont vidées ! Ce qui leur reste de valeur, ce sont les gens eux-mêmes ! Je t'ai trouvé un frère juré ! Il sera des nôtres ! »
« Baisse d'un ton, bon sang ! » siffla Lin Jiang, qui aurait voulu lui fermer le bec. C'était une chose à crier sur les toits ?!
À y réfléchir, Lin Batian était vraiment impitoyable. Il avait dupé les restes des Quatre Grandes Sectes pour qu'ils l'aident, tout en les vidant de leurs Arts Arcanes et de leurs techniques secrètes héritées, échangés contre des marchandises auprès des Trois Sectes de l'État de Yun. Et maintenant, ils visaient les gens eux-mêmes ? Il pressait vraiment le citron jusqu'à la dernière goutte !
« Mais papa, mon cœur n'est qu'à toi ! » geignit Petit Shadiao.
« Arrête tes salades ! Mes affaires ne te regardent pas ! En plus, Wei Lin est au Changement d'Âme ! Comment veux-tu que je le contrôle ? En ce moment, il mange et boit à mes frais. S'il se retourne vraiment, il peut m'écraser comme une fourmi ! Ne t'avise plus de jouer avec lui ! » avertit sévèrement Lin Jiang. Il ne pouvait pas tenir tête à Wei Lin. Le Changement d'Âme contre son Noyau d'Or ? Tenter de le recruter, c'était une fourmi qui voulait avaler un éléphant : un pur suicide.
« Mais on a déjà juré fraternité ! Le Pavillon Zhongmiao m'a coûté toute ma pension ! » gémit Petit Shadiao.
« On n'en parle plus. Dégage ! » Lin Jiang le chassa d'un geste. Bien fait pour lui ! Il croyait pouvoir manœuvrer un tel personnage ? C'était jeter de la bonne viande à un chien : rien n'en reviendrait !
***
« Qu'est-ce que tu traînes à la porte ? Entre ! »
Lin Jiang appela Petit Shadiao, qui rôdait dehors. Après son retour de l'État du Nord, Lin Jiang était vite entré en retraite. Le métier d'intermédiaire était dangereux ; compter sans cesse sur Petit Shadiao n'était pas viable. Il lui fallait élever son propre niveau de cultivation.
Mais ses retraites dans la ville de Xuanmiao ne pouvaient pas durer longtemps. Il devait en sortir tous les mois environ pour gérer les affaires. Cette fois, en terminant sa retraite, Lin Jiang remarqua un problème.
« Papa ! Je t'ai apporté ton thé ! »
Petit Shadiao rayonnait en sortant de nulle part un bol de thé.
« Gamin, tu n'as pas craché dedans, au moins ? » Lin Jiang le regarda d'un œil soupçonneux.
« Comment peux-tu penser ça ? Pour qui tu me prends ? » protesta Petit Shadiao, l'air blessé.
« Alors bois-le, toi. »
« Kof... Je n'ai pas soif », bafouilla Petit Shadiao.
« Tu as craché dedans ?! » Les yeux de Lin Jiang se plissèrent.
« Non, non ! Je n'ai juste pas envie de le boire ! » Petit Shadiao recula nerveusement.
« Bien. » Lin Jiang écarta le bol. « Parlons affaires, alors. Explique-moi l'histoire du Démon des Neiges. Pourquoi as-tu augmenté le prix de ton propre chef ? »
Lin Jiang hocha la tête. Xiao Lingyue lui avait confié la vente du Démon des Neiges. Après avoir vérifié le prix du marché dans la ville de Xuanmiao, Lin Jiang l'avait mis en vente à leur Maison de Commerce. Mais à sa sortie de retraite, le Démon des Neiges n'était pas vendu. En enquêtant, il avait découvert que Petit Shadiao avait multiplié le prix par dix. Pas étonnant qu'il ne se soit pas vendu !
« Papa, eh bien, euh... » Petit Shadiao se dandinait d'un pied sur l'autre.
« Tu as dix respirations pour formuler une phrase cohérente. Si tu ne peux pas te justifier, tu n'auras plus à le faire. Je te vends avec ! » avertit sombrement Lin Jiang.
« Papa... le Démon des Neiges... c'est un peu... ma femme, maintenant ? On pourrait... ne pas la vendre ? » marmonna Petit Shadiao, les yeux rivés sur ses pieds.
« Attends. Répète un peu ? » L'expression de Lin Jiang se figea.
« Le Démon des Neiges est ma femme, maintenant. On ne peut pas la vendre ! » Cette fois, l'homme-oiseau leva le menton avec défi.
« ... »
Lin Jiang resta absolument sans voix. Puis il leva lentement un doigt et le replia. « Viens par ici. »
« Espèce de petit vaurien ! Gaspillage de plumes inutile... ! » Lin Jiang explosa, attrapa Petit Shadiao et lui frotta la figure contre le sol, au point de presque cracher du sang de fureur. Cet idiot s'était mis avec elle en un mois à peine ?!
« Papa, calme-toi ! Tu pourrais peut-être te reposer un peu... avant de recommencer à me frapper ? » suggéra Petit Shadiao, plein d'espoir. Il avait la peau dure et le corps solide ; se faire battre ne le dérangeait pas.
« Qu'est-ce. Qui. S'est passé. Les détails », exigea Lin Jiang, le souffle lourd.
« C'est arrivé comme ça, tu vois ? Le courant est passé... » Petit Shadiao eut un sourire penaud.
« Comment ça, "le courant est passé" ?! »
« Tu n'étais pas là, papa ! » expliqua l'homme-oiseau. « Qui l'a nourrie ? Qui s'est occupé d'elle ? Moi ! On a commencé à discuter pendant que je lui servais ses repas... et les choses se sont faites... »
« Je crois plutôt que tu as vu un joli minois et que tu as perdu la tête ! » rétorqua Lin Jiang. « Et j'ai vérifié ! Tu as changé le prix juste après le début de ma retraite ! » lança-t-il sèchement.
« Non ! Non ! Absolument pas ! » nia vivement Petit Shadiao.
« Tu te rends compte que ce Démon des Neiges ne m'appartient pas ? Si je la garde ici, c'est à moi d'en couvrir le prix. » Lin Jiang insistait.
« Papa ! » Le désespoir perçait dans sa voix. « Prends ma pension ! Prends tout ! Je me passerai des Pilules d'Esprit de Bête ! D'accord ? »
« Ta pension, c'est des cacahuètes ! Combien de temps il te faudrait, même à toi ? » ricana Lin Jiang.
« Ajoute la pension de mon petit frère, alors ! » proposa Petit Shadiao, rayonnant.
« Ton petit frère ? » Lin Jiang haussa un sourcil.
« Wei Lin ! » dit fièrement Petit Shadiao.
« Hah. » Lin Jiang eut un rire froid. Wei Lin était-il au courant ? Et Petit Shadiao avait-il oublié qu'il perdrait de façon spectaculaire face à un véritable cultivateur du Changement d'Âme ?
« Vraiment ! Je lui ai déjà dit ! Il est d'accord ! » insista Petit Shadiao, avant de se tourner vers la porte. « Wei Lin ! Wei Lin ! Viens ici ! »
Là-dessus, Wei Lin entra calmement.
« Patron », dit Wei Lin à Lin Jiang. « Frère Lin Cong dit vrai. Retenez-le aussi sur ma pension. Aider Frère Lin Cong à épouser une belle compagne, ça me va. »
« Wei Lin », dit Lin Jiang avec sérieux, « réfléchis bien. Ce Démon des Neiges était affiché à cinq millions de pierres spirituelles à la Maison de Commerce. On passe sur les taxes et les frais, donc on s'arrête à cinq millions. Ta pension est de cinq cent mille pierres spirituelles par an. » Lin Jiang fit le calcul à voix haute. « Je ne peux pas tout retenir. La moitié, alors. Mettons qu'on retienne la somme sur ton revenu annuel : il faudrait dix ans rien que pour payer ta part. Avec seulement deux cent cinquante mille par an pendant dix ans, tu ne couvriras même pas tes besoins de base en cultivation. »
Lin Jiang versait à Wei Lin une pension ridiculement basse. Dans le vaste monde, cinq cent mille pierres spirituelles ne suffiraient même pas à engager un cultivateur ordinaire de l'Âme Naissante. Mais vu les relations compliquées entre les Quatre Grandes Sectes et la famille Lin, les pierres spirituelles seules ne pouvaient pas en mesurer la vraie valeur.
« Peu importe. » Wei Lin balaya la difficulté. « Dix ans, donc. Il me reste quand même deux cent mille et quelques. »
« Petit Shadiao, ta pension est misérable. » Lin Jiang tourna un œil sévère vers l'homme-oiseau. « Retenir tes clopinettes prendra trente ans ! Ajoute ce que tu me dois déjà... félicitations. Tu seras endetté envers moi à vie. »
« Peu importe ! Vivant, j'appartiens à mon maître ; mort, je serai le fantôme de mon maître ! » Petit Shadiao balaya la chose d'un grand geste. Il l'avait compris depuis longtemps. Avec un propriétaire pareil, il ne sortirait jamais de ses dettes. Autant l'accepter. Trop de dettes finit par rendre indifférent.
« Dégagez. Tous les deux. Hors de ma vue. » Lin Jiang les chassa d'un geste exaspéré.
Les deux compères sortirent bras dessus bras dessous, l'air immensément content d'eux.
Au bout d'un moment, Lin Jiang soupira. C'était plus fort que lui. Il se leva et alla voir le Démon des Neiges. Elle n'était pas entravée physiquement, mais un Sceau de Restriction était actif dans son corps : impossible de s'enfuir. En le voyant approcher, elle eut visiblement peur et détourna nerveusement le regard.
Lin Jiang lui posa quelques questions, mais n'obtint aucune réponse sensée. Il la laissa tranquille. Le soir même, Petit Shadiao organisa sur place un banquet de noces à la va-vite. Lin Jiang ne put que regarder, abasourdi.
« Patron ! » lança gaiement Wei Lin. « Donnez-lui un nom ! Soutenez mon grand frère ! Faites-nous cette faveur ! »
« Appelez-la la Femme des Neiges, désormais », dit Lin Jiang d'un ton détaché. Donner des noms n'était pas son fort. Ne pas l'affubler d'un nom écœurant de mièvrerie, comme « Bien-aimée » ou « Joie », était le mieux qu'il pût faire.
« La Femme des Neiges ! Pas mal du tout ! » Petit Shadiao battit des ailes avec enthousiasme. « Un vrai talent, patron ! »
« Les flatteries ne remplissent pas les poches, Fauché », dit sèchement Lin Jiang à l'homme-oiseau. Le compliment ne lui épargnerait pas les retenues sur sa pension. Wei Lin se contenta d'arborer son sourire insouciant.
Petit Shadiao était aux anges. Lin Jiang eut soudain une prise de conscience saisissante : même son animal galeux avait réussi à trouver une épouse. Pendant ce temps, lui était toujours célibataire. Sacrément injuste, non ?