État du Nord, ville de Xiaotian.
En un clin d'œil, cinq ans s'étaient écoulés depuis que la famille Lin s'était établie dans l'État du Nord. En ces cinq ans, les diverses bandes de brigands de l'État du Nord avaient été presque anéanties, et tous les chefs brigands du niveau du Changement d'Âme avaient été tués.
Ceux en dessous du Changement d'Âme ne représentaient plus une vraie menace, mais la famille Lin ne les avait pas épargnés pour autant. On les traquait toujours.
« Chef de Famille, voici les livres de comptes de cette année. »
Ce jour-là, Lin Jiang vint de la ville de Xuanmiao à la ville de Xiaotian pour faire son rapport à Lin Batian.
« Donne-moi juste l'essentiel. »
« Oui. Pour cette année, les marchandises reçues de la ville de Xiaotian par la ville de Xuanmiao comprenaient... »
Lin Jiang fit un rapport méticuleux. Quatre-vingts pour cent des marchandises de la famille Lin à Xuanmiao venaient de la ville de Xiaotian, et vingt pour cent seulement étaient achetées sur place, à Xuanmiao.
Toutes ces marchandises comprenaient divers matériaux de l'État du Nord : minerais, parties de Bêtes Démoniaques, herbes spirituelles rares, et bien plus. Plus de la moitié étaient transformées et vendues par Lin Dongyan et les autres, raffinées en pilules, Formations, talismans spirituels, Artefacts Magiques, robes magiques et autres objets. Le reste était vendu directement comme matière première.
Tous les profits, hormis une petite part mise de côté en pierres spirituelles, étaient échangés contre les ressources de cultivation dont avaient besoin les membres de la famille Lin, puis distribués, en particulier à ceux cachés dans l'État de Zhong, l'État de Bing et d'autres régions. Ces membres de la famille Lin n'avaient presque aucun revenu et dépendaient entièrement du soutien de la famille.
Comme cela impliquait trop de matières premières, Lin Jiang ne pouvait pas calculer le profit annuel exact ; il l'estimait seulement à une centaine de millions de pierres spirituelles. Selon l'accord passé plus tôt avec Lin Batian, Lin Jiang pouvait prélever dix pour cent de tous les profits, soit dix millions de pierres spirituelles par an. Cela l'avait soudain rendu extrêmement riche, et même Petit Shadiao en profitait, puisqu'il pouvait désormais avaler six flacons de Pilules d'Esprit de Bête par an.
Lin Jiang ne se sentait pas coupable de prendre cet argent. Il gérait à lui seul toutes les affaires complexes de la ville de Xuanmiao : non seulement le commerce de la Maison de Commerce, mais aussi les tractations légales comme les plus louches. C'était extrêmement dangereux.
Si les gens de l'extérieur ne savaient pas exactement à quel point la Maison de Commerce était rentable, ils pouvaient s'en faire une idée approximative. Ils faisaient face chaque année à plus de dix attaques ou machinations contre la Maison de Commerce. C'est seulement parce que Lin Jiang était extrêmement prudent, totalement insensible aux tentations et aux pièges, qu'ils avaient évité bien des dangers. Sinon, ils auraient été dévorés depuis longtemps. Être le « gant blanc » n'était pas un travail à la portée du premier venu.
« Bien. Il y a du progrès cette année par rapport à l'an dernier. »
Lin Batian hocha la tête d'un air approbateur après avoir écouté. À elles deux, la ville de Xiaotian et la ville de Xuanmiao rapportaient à la famille Lin plus de trois cents millions de pierres spirituelles par an. Et c'était là le profit officiel de la famille ; il n'avait même pas compté ce que les subordonnés écrémaient au passage. Après quatre ou cinq ans d'exploitation, les coffres de la famille Lin étaient de nouveau pleins.
« C'est entièrement grâce à la sage direction du Chef de Famille. »
« Assez de flatteries. Concentre-toi sur ta cultivation. Avec cette occasion, je pourrais bien t'obtenir à toi aussi un Trésor de l'Âme Naissante. »
« Chef de Famille, il y a du nouveau pour le trésor ? »
« Un peu. Je quitterai la ville de Xiaotian le mois prochain. »
Lin Batian hocha la tête. Après avoir accumulé des ressources pendant quatre ou cinq ans, il était temps d'obtenir des trésors pour la jeune génération de la famille.
« Laissez tomber. Je ne suis pas encore pressé. »
Lin Jiang secoua la tête. Il avait encore du chemin à faire avant d'atteindre la fin du Stade du Noyau d'Or. Obtenir le trésor maintenant risquait d'être du gâchis ; il pourrait même se perdre. Il attendrait d'abord le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre de la Secte des Cinq Éléments.
« Comme tu voudras. Va te reposer, maintenant. »
« Oui. »
Lin Jiang partit rapidement et ne s'attarda pas dans la ville de Xiaotian.
Bien que Xiaotian fût une ville de cultivation, sa population était faible. Outre les dizaines de milliers de brigands que la famille Lin avait recrutés, il y avait les Maisons de Commerce de l'État de You. Au-delà, il n'y avait presque aucun étranger ; les cultivateurs indépendants n'y étaient pas les bienvenus. Pour parler franchement, ce n'était qu'un point de transit. Quel genre de divertissement une telle ville pouvait-elle offrir ? Pour s'amuser, mieux valait être à Xuanmiao.
« Allez, je vais te trouver une petite oiselle. »
Lin Jiang tapota l'épaule de Petit Shadiao en disant cela.
« Pas question ! Je suis un garçon respectable ! »
Petit Shadiao leva les yeux au ciel. Les petites cultivatrices humaines étaient si douces et si compréhensives ! Et elles connaissaient tant de positions... hum, elles avaient tant de connaissances ! À quoi bon des petites oiselles ?
« Arrête de geindre. Montre ta forme véritable. Emmène-moi discrètement dans l'extrême nord. »
« Tu veux encore me chevaucher ? Je suis ton fils ! »
« Encore un mot, et je te plume ! »
Lin Jiang s'emporta. Petit Shadiao prenait trop ses aises. Si son maître ne pouvait même pas le monter, à quoi bon un familier ? Il ne tenait pas une pension pour pique-assiettes.
Petit Shadiao avait envie de pleurer, mais n'avait pas de larmes. Il voulait chevaucher les gens, pas se faire chevaucher !
Mais il était surclassé. Il devait obéir. En cachette, il sortit son journal intime et y consigna l'humiliation du jour. Il traça un gros bâton de comptage. Chaque trait représentait une injustice subie de la part de son maître. Un jour, il chevaucherait son maître à son tour.
En quittant la ville de Xiaotian vers le nord, au bout de cinq cents li, le paysage se changea en étendue sauvage enneigée. Plus on allait vers le nord, plus il faisait froid : cette région était couverte de glace et de neige toute l'année.
« Qui va là ? »
Peu après, un cri retentit. Lin Jiang fut rapidement encerclé.
« Je suis des vôtres. C'est moi. »
« C'est Frère Xiao ! Reculez ! Vous êtes aveugles ? »
Lin Jiang présenta un jeton d'identité. La patrouille le reconnut aussitôt.
« Frère Xiao, qu'est-ce qui vous amène si loin ? »
« Je n'ai jamais vraiment vu la tribu des Démons Humains. Je suis venu jeter un œil. »
« Hé, qu'est-ce qu'il y a à voir chez ces Démons Humains ? »
« Vous, vous en êtes lassés ; moi, je ne les ai pas encore vus. »
« Si vous vouliez voir de la nouveauté, Frère Xiao, pas besoin de venir jusqu'ici ! La ville de Xiaotian en est pleine ! Les petites demoiselles à queue y sont plus courantes que la poussière. »
L'homme dit cela avec un sourire lubrique. Au moins trois Démons Humains de l'État du Nord sur dix descendaient d'humains restés sur place. Certaines tribus, quand elles ne pouvaient pas payer leur tribut, se servaient des femmes de leur tribu pour régler leurs dettes. Ces femmes finissaient inévitablement à la ville de Xiaotian.
« Laissez ça. Comment va la contrebande ces temps-ci ? »
« Ça ne désemplit pas ! C'est calme quand, de toute façon ? Il y a toujours des jeunes sans peur de la tribu des Démons Humains, plus des cultivateurs indépendants de l'État de You et d'endroits encore plus lointains. Les avertissements ne leur font rien. C'est un vrai casse-tête. »
« Pour le profit ? Mourir, ce n'est pas grand-chose. »
Lin Jiang hocha la tête. Les profits colossaux de l'État du Nord n'avaient rien d'un secret. Beaucoup venaient y chercher fortune. Autrefois, ces chercheurs de fortune étaient tués par les brigands, qui refusaient de les laisser réussir. Désormais, c'était la ville de Xiaotian qui les tuait.
D'autres étaient des membres de la tribu des Démons Humains qui, rancuniers d'être exploités par la ville de Xiaotian, tentaient de commercer en douce avec l'État de You ou des endroits plus lointains. Une fois pris, eux aussi étaient massacrés. En vérité, chaque pierre spirituelle gagnée par la famille Lin ces dernières années était tachée de sang et de péché.
Mais les pierres spirituelles des autres n'étaient pas plus propres. Personne n'était en position de juger. Les saints ne faisaient pas long feu dans l'État du Nord.
« C'est vrai. Bon, nous n'allons pas déranger Frère Xiao plus longtemps. Si vous continuez tout droit sur encore deux mille li, ce sera à peu près ça. N'allez pas plus loin ! Au-delà, il y a des endroits où même nous ne pouvons pas aller. Les tribus des Démons Humains des profondeurs sont extrêmement féroces. Même les cultivateurs du Stade de l'Âme Naissante n'osent pas s'y aventurer loin. »
« D'accord. Pourriez-vous aussi faire passer le mot aux autres patrouilles plus loin ? Dites-leur de ne pas m'arrêter, ça ne fait que perdre du temps. »
Lin Jiang hocha la tête. Les brigands ralliés de la ville de Xiaotian étaient répartis en plus d'une centaine d'équipes de patrouille qui sillonnaient l'État du Nord jour et nuit. Il en avait déjà croisé plusieurs en chemin.
Après s'être séparé de la patrouille, Lin Jiang poursuivit sa route. Vu la taille de Petit Shadiao, les patrouilles suivantes les laissèrent simplement passer sans les importuner.
Après avoir parcouru plusieurs milliers de li de plus, la boussole dans la main de Lin Jiang s'illumina soudain. Suivant sa direction, il trouva rapidement Lin Die.
« Troisième Tante ! »
« Te voilà enfin. Ça fait longtemps que j'attends. »
« Euh, j'ai été retardé. Vous avez tout ? »
Lin Jiang s'expliqua d'un ton désinvolte avant de sortir des objets de son sac de rangement pour que Lin Die les inspecte.
« C'est bon. Ce sont les bons objets. »
« Une commande de Troisième Tante, comment pourrais-je me tromper ? Troisième Tante, est-ce qu'on va vraiment obtenir la Flamme Bleue du Froid Extrême, cette fois ? »
« Suis-moi, c'est tout. »
Lin Die n'en dit pas plus. Elle conduisit Lin Jiang dans une grotte de glace. À l'intérieur, il y avait une eau glaciale. Même Lin Jiang, un cultivateur du Noyau d'Or, peinait à lutter contre le froid, poussant sa Puissance Spirituelle à fond pour ne pas finir gelé sur place.
Après avoir suivi Lin Die sous l'eau pendant une demi-heure, ils refirent surface dans une caverne souterraine. Une bonne douzaine de flammes bleues y flottaient.
« Je n'en peux plus ! »
Lin Jiang haleta et se fourra en hâte une pilule dans la bouche. Des flammes lui jaillirent des narines, et il se sentit un peu soulagé. Petit Shadiao, à côté de lui, allait parfaitement bien en revanche. Les Bêtes Démoniaques avaient la peau épaisse ; il n'y avait rien à envier là-dedans.
« Regarde. Voici la Flamme Bleue du Froid Extrême. Inestimable, et absolument introuvable à l'extérieur. Et pourtant, ici, il y en a des dizaines, et encore davantage plus loin. »
« Troisième Tante, nous n'avons pas assez de Boîtes de Jade. »
« Ce n'est rien. Nous reviendrons plus tard. »
Lin Die était catégorique. La Flamme Bleue du Froid Extrême était un trésor de l'État du Nord d'une valeur incommensurable. Elle avait découvert cet endroit par hasard et avait aussitôt décidé de le garder secret. Si elle le remettait à la famille, c'est Xiao Lingyue, la cultivatrice à Racine Spirituelle de Glace, qui en profiterait le plus, ce que Lin Die ne pouvait pas digérer.
« Bien. »
Lin Jiang hocha la tête, fixant les flammes bleues d'un regard avide. Bien qu'elles ressemblent à du feu, c'étaient en réalité des manifestations d'un froid extrême. Pour un cultivateur à Racine Spirituelle de Glace, c'était le trésor ultime.
« Recule un peu. Je vais les recueillir. »
Lin Die fit signe à Lin Jiang de reculer. Elle enveloppa alors une flamme d'une puissante Puissance Spirituelle, l'attira dans une Boîte de Jade et la scella rapidement.
Ces choses-là ne pouvaient être contenues que dans des Boîtes de Jade spéciales. Les boîtes ordinaires, même des Trésors Magiques, gelaient et volaient en éclats instantanément, au risque de geler aussi leur utilisateur. C'est pour cela que Lin Jiang les avait fait fabriquer dans la ville de Xuanmiao : chaque boîte coûtait plus d'un million de pierres spirituelles.
« Sept en tout. Prends-en deux. Ça te va ? »
« Bien sûr, Troisième Tante. Ça m'irait même si vous ne m'en donniez aucune. »
Lin Jiang ne perdit pas un instant pour ranger les boîtes dans son sac de rangement, mais ajouta humblement.
« Troisième Tante ! Troisième Tante ! »
Petit Shadiao se mit directement à l'enjôler. Quand il arrivait quelque chose de bien, il ne fallait pas l'oublier au moment du partage.
« Lin Cong, toi, tu n'en auras pas. Ça ne te servirait à rien de toute façon. Dis à Lin Wu de te donner deux flacons de Pilules d'Esprit de Bête à ton retour. »
« Troisième Taaante... »
« Cinq flacons. »
« Troisième Taaante ! »
« Ça suffit, contente-toi de ce que tu as ! »
Lin Jiang attrapa carrément Petit Shadiao pour l'empêcher de pousser sa chance. Voir Petit Shadiao se fâcher n'avait rien de nouveau : ce n'était qu'un bâton de plus pour le journal des injustices.
« On y va ! »
Lin Die agit avec décision. Les trésors en poche, ils partirent aussitôt.
Ils n'avaient pas parcouru une grande distance à la surface que Lin Jiang et les autres sentirent un Sens Spirituel les balayer.
« La tribu des Démons Humains. L'endroit de tout à l'heure était leur terre sacrée. »
« Ils vont se battre ? »
« À ton avis ? »
« Ah ! »
« Partez devant. Souvenez-vous, ne vous arrêtez pas. Je m'occupe d'eux. »
Lin Die donna ses ordres. Lin Jiang hocha la tête et ordonna à Petit Shadiao de filer à toute vitesse : c'était le moment de montrer son meilleur talent.
« Rendez-nous notre relique sacrée ! »
Lin Die ne pouvait pas tous les arrêter. Quelqu'un apparut juste devant Lin Jiang.
« Petit Shadiao, accélération maximale ! Qu'ils ne voient même pas ta queue ! »
« Compris ! »
Voyant la puissance de leurs poursuivants, Petit Shadiao n'osa pas rester se battre. D'un puissant battement de ses grandes ailes, il disparut dans un éclair flou. Les poursuivants restés derrière enrageaient.