État de Zhong, Cité de Shenmu
Lin Die pénétra dans la Compagnie de Commerce Fengyun enveloppée d'une robe noire. Elle ne se distinguait pas, tant étaient nombreux à porter des vêtements semblables. Son aura, au stade de l'Âme Naissante, dissuadait de toute façon la plupart des gens de l'importuner.
Bientôt, elle atteignit la cour arrière de la compagnie de commerce. Après des décennies d'activité, Fengyun avait considérablement étendu ses terrains. Le bâtiment principal se dressait au centre, entouré de dizaines de constructions — toutes faisant partie de leur territoire.
Lin Jiang reçut le message et vint à sa rencontre. Sans un mot, Lin Die déversa une pile de bourses de rangement sur la table — plus d'une centaine. Certaines étaient encore tachées de sang.
« Je m'en doutais », dit Lin Jiang. « Tu m'as exclu de l'action rien pour me laisser gérer le nettoyage. »
« Chacun son rôle. Un cultivateur du Noyau d'Or de plus n'aurait rien changé à cette mission. Ce que tu fais ici, à la Cité de Shenmu, compte bien davantage. »
« Soit. »
« Non, tu ne saisis pas tout. La famille Lin est à sec depuis un moment. Sinon, pourquoi laisserions-nous des gens comme Lin Cunjian tenter leur chance dans la Nature Sauvage ? »
« Donc… tout ce dont nous avons besoin pour survivre dans un avenir proche se trouve dans ces bourses ? »
« À peu près. C'est tout le butin de notre razzia. Tu en gardes dix pour cent. »
« Combien font dix pour cent ? »
« De quoi te gaver jusqu'à l'indigestion. »
Lin Die expliqua. Ils avaient frappé trois mines et plus d'une douzaine de villes dans l'État de Qing, sans compter les bourses de rangement saisies sur les ennemis tombés. La valeur totale défiait le décompte. Ces cent et quelques bourses n'étaient que les reliquats — des objets comme des pilules et des armes qu'ils avaient déjà prélevés pour usage immédiat.
« D'accord, je confie ça à mes gens. »
Lin Jiang acquiesça. Il rassembla son personnel de confiance — experts-estimateurs et commis, des vétérans qui travaillaient avec lui depuis des années.
Les bourses de rangement furent transportées à l'entrepôt. Après la mise en place d'une formation de sécurité, ils commencèrent à les ouvrir une par une. L'entrepôt débordait dès la première douzaine — des tas entremêlés de toutes sortes d'objets.
Lin Jiang annonça à tous : « Tout le monde prête le Serment du Démon Intérieur de discrétion. En récompense, trois mois d'allocation supplémentaires en prime. Les repas sont à la charge de la compagnie pour les six prochains mois — cuisine spirituelle, vin et thé, à volonté. »
« Merci, Patron ! »
Le personnel acclama. Peu leur importait l'origine de tout cela. Ils savaient seulement qu'ils en profiteraient aussi. Le moral monta en flèche instantanément.
Ensuite, Lin Jiang fit appeler les spécialistes de Fengyun pour le raffinage de pilules, le dessin de talismans, la fabrication d'artefacts et de formations. Tous étaient des membres de la famille Lin — une fiabilité absolue.
« Inutile d'expliquer la situation », dit Lin Jiang. « Vous savez ce qu'il en est. Cet entrepôt ? Il déborde. Le remettre sur le marché d'un coup ferait s'effondrer les prix, peut-être même grillerait notre couverture. Alors nous en absorbons la majeure partie nous-mêmes. »
« Grand-oncle… pouvons-nous vraiment encaisser un tel volume ? »
« Nous n'avons pas le choix. Préparez-vous aux heures supplémentaires. Le temps de repos est annulé. »
« Oui, Grand-oncle ! »
« Recrutez qui vous faut. Les récompenses viendront après. Je ne vous roulerai pas. »
Lin Jiang hocha fermement la tête. Les menus détails étaient leur affaire. Les armes nécessitaient nettoyage, polissage. Les emblèmes devaient être effacés ou fondus entièrement. Les minerais ? Utilisation interne. Les herbes spirituelles étaient les plus simples — les transformer en pilules, vendre ce qui l'était possible, utiliser le reste. Les robes magiques et les objets délicats prendraient la direction du Marché Noir.
Deux jours plus tard, Lin Die revint. « Il se peut que vous n'ayez pas tout ce temps. J'ai besoin d'argent. Vite. »
« Si urgent que ça ? »
« Ce butin n'est pas qu'à nous. Il revient aussi aux restes des quatre Grandes Sectes. Nos pertes ont été lourdes dans ce combat. Il faut distribuer les récompenses, soigner les blessés, indemniser les familles des morts, réparer les armes, reconstituer les stocks de talismans spirituels. L'argent alimente tout cela. »
« Argument recevable. »
« J'ai besoin de ton aide. De gros achats de ma part attireraient les regards. Mais ta compagnie peut acheter discrètement. »
« Mes fournisseurs sont une option… mais tu en paies les frais. Et il me faudra… truquer les comptes. »
« Pas de problème. Déduis tes frais d'avance. Débute les versements dans trois jours. Un mois maximum, paiement intégral. »
« Un mois ? Impossible ! Ce stock ? Trois ans ne suffiraient pas à l'écouler ! Cela veut dire des avances… et je n'ai pas les pierres spirituelles. »
Lin Jiang n'avait pas eu beaucoup de liquidités récemment. Les parties de chasse de Petit Shadiao dans la Nature Sauvage ne rapportaient que quelques millions de pierres spirituelles. Les objectifs de Lin Die éclipsaient largement cela.
« Trouve un moyen. »
« C'est dur. »
Lin Jiang soupira. Le monde de la cultivation n'avait pas de banques. Nulle part où emprunter.
« Tu n'as absolument rien ? »
« Pas rien… mais ça coûterait cher. »
« Peu importe. »
« Moi, ça m'importe. Ça rogne sur ma part aussi. »
Lin Jiang était assez fauché pour ne pas se soucier des risques. Seuls comptaient les profits.
« Bon. Compensation supplémentaire alors. La Porte de Tiandao, la Secte Taixu, le Palais Infini, le Pavillon Tiandao — leurs Arts Arcanes ? Mon père a vidé leurs poches il y a des années. Je t'en donne des copies. »
Le père de Lin Die, Lin Batian, n'était pas réputé pour sa bienveillance. Aider les survivants des Quatre Sectes avait un prix — des secrets pillés. Une pragmatique glaciale.
« Marché conclu. Mais tu fais une chose de plus pour moi. »
« Dis-le. »
« Des maisons de commerce de taille moyenne — je les embarque pour partager la charge. On collabore parfois. Tout le monde est gourmand. Les petits coups ne faisaient pas tanguer le bateau. Mais celui-ci ? Massif. Le déplacer risque de nous faire retourner contre nous. Petit Shadiao seul ? Bête du quatrième grade ? Pas assez de muscle. J'ai besoin de toi en renfort. »
Lin Jiang expliqua. Trop propre ne rapportait rien. Ses bavardages à la Tour Qinghuan n'étaient pas que commérages — des accords mijotaient sous les politesses.
Les commerçants légitimes trempaient aussi dans le louche… juste à petites doses. Ce magot ? Des milliards ! Rien que le minerai d'Essence d'Encre dans certaines bourses valait une fortune. Les regards cupides suivraient.
« Plus facile à dire qu'à faire. » Lin Die haussa les épaules. « Qui serait assez stupide pour nous cibler ? La mort les trouve vite. »
Son nom seul avait du poids. Si ça échouait ? La réputation de Lin Batian planait sur tout le monde de la cultivation. Peu osaient le provoquer.
…
Quelques jours plus tard, plusieurs patrons de maisons de commerce de la Cité de Shenmu rendirent visite à Lin Jiang pour le thé.
« Frère Xiao ! La Tour Qinghuan regrette ton absence ! » en lança un en taquinant. « La Fée Qingqing a dit qu'elle languissait de ta compagnie ! »
« Frère Zhang, tu n'as pas entendu ? » en rit un autre. « Frère Xiao a frappé le filon ! Pourquoi se contenter de la Fée Qingqing maintenant ? Vise l'étoile suprême ! »
« Haha ! Grande nouvelle en effet ! On t'a toujours cru minnow. Il s'avère que tu es le requin ! »
« Pas seulement requin — pratiquement… »
Leurs échanges dérivèrent naturellement vers le stock soudain de Fengyun. Lin Jiang avait fait brasser par Lin Dongyan des pilules de Cinquième Rang de haute qualité et fabriquer des Trésors Magiques au sommet de la qualité. L'odeur attira les concurrents comme des mouches.
Les maisons de commerce de la Cité de Shenmu se classaient simplement : celles vendant du Sixième Rang ou plus ? Grandes maisons. Production stable de Cinquième Rang ? Maisons de taille moyenne. Le reste ? Menu fretin. Fengyun était bas-moyen avant —mostly des biens de Troisième Rang, quelques Quatrièmes.
Mais sortir des trésors de Cinquième Rang ? Signalait instantanément un changement. Ces patrons s'empressèrent, sondant pour un festin commun — leur instinct professionnel.
« Frères… vieux amis. Pas de devinettes aujourd'hui. Franc jeu : j'ai mis la main sur quelque chose d'énorme… acquis des montagnes de biens introuvables. »
« Frère Xiao ! Mon frère ! Partage le festin ! »
« Tu te souviens ? Ta promesse ? Si riche, ne m'oublie pas ! »
« Frère Xiao… »
« Assez ! Vous me connaissez — je vous traite comme de la famille ! Ce magot ? Massif. Mon ventre seul ne peut le contenir. Des estomacs assez solides ? Festoyons ensemble ! »
« Frère Xiao ! Regarde ! Mes dents ? Presque capables de croquer l'acier ! »
« Veux-tu que je démonte ? Croquer droit dans le Fer Sombre ? »
Leurs yeux brillaient. La richesse ? Vaut tous les risques. La peur faisait de pauvres cultivateurs.
Lin Jiang approuva. Ces requins étaient de vrais marchands louches. Les guerres entre la Secte Shenmu et la Secte de la Lune Spirituelle ? Ils s'y étaient mêlés avant. Cela collait à leurs appétits.
Lin Jiang sortit un morceau d'Essence d'Encre de sa bourse de rangement, le claquant sur la table. Ils haletèrent.
« Tu es sérieux ? De l'Essence d'Encre ? » demanda l'un.
« Juste un caillou », joua Lin Jiang l'ignorant.
« Allons… la texture, c'est du matériel de l'État de Qing… Frère Xiao… »
« C'est Frère Xiao. Souviens-toi. »
« …Bon. J'en prends cinq cents catties. »
« Trop peu. Dégage ! Tes dents ne font que grignoter le Fer Sombre ! »
« Combien t'en as ? »
L'homme serra les dents. Leurs maisons tournaient au mieux à un million de pierres spirituelles par an. Trop pourrait les briser.
« Trois ans de disette ? Ou un festin de gloutonnerie ? La porte est ouverte. Assez brave pour exploser ? Ou je trouve des bouches plus affamées… »
« Frère Xiao… tu es certain ? La filière est sûre ? »
Lin Jiang toussa doucement. Soudain, des auras oppressantes pulsèrent à proximité. Au moins stade de l'Âme Naissante. Peut-être plus forts. Des gardiens cachés. Les patrons fixèrent Lin Jiang, la reconnaissance et la peur naissant en eux.