La troupe ne s'attarda pas à la Cité de Shenmu. Si ce n'avait été du danger que courait Petit Shadiao, chacun avait ses propres affaires à régler. Aussi, après avoir rendu visite à Lin Cunjian et aux autres, ils partirent.
Lin Jiang sortit les objets de sa bourse de rangement. C'était tout le gibier que Petit Shadiao avait attrapé, pour la plupart déjà découpé. Il compta garder ce qu'il pourrait utiliser et vendre ce qu'il ne saurait pas bien raffiner.
Lin Jiang estima que ce voyage dans la Nature Sauvage lui rapporterait au moins trois à quatre millions de pierres spirituelles — davantage que les bénéfices de la Compagnie de Commerce Fengyun en des décennies.
« Eh bien, élever Petit Shadiao n'a pas été vain. Je lui trouverai d'autres occasions d'aller chasser. »
Lin Jiang se sentit fort satisfait. Cet argent apaisa enfin son insécurité. Sans le sou, il s'était toujours senti précaire.
Pour récompenser Petit Shadiao d'avoir rapporté de l'argent, Lin Jiang lui offrit un flacon de Pilules d'Esprit de Bête. Ces pilules coûtaient cher, mais les bêtes démoniaques les adoraient.
Après avoir vendu la majeure partie des matériaux de bêtes, Lin Jiang s'offrit aussi un plaisir. N'ayant rien d'autre à faire, il se rendit à la Tour Qinghuan pour un peu de musique et de détente.
Après d'agréables échanges, Lin Jiang se dirigea vers la grande salle pour discuter affaires avec ses confrères marchands. Taken individuellement, ces marchands rusés n'étaient pas puissants, mais ensemble ils avaient de l'influence. Ils l'avaient aidé à écouler la plupart de ses matériaux de bêtes — seul, cela lui aurait pris bien plus de temps.
« Frère Xiao ! Toi et votre fils avez des goûts si semblables ! Venir ensemble à la Tour Qinghuan — est-ce une compétition père-fils ? »
Dès que Lin Jiang s'assit ce jour-là, un tenancier familier plaisanta sur le sujet.
« Père et fils ? Quel père et quel fils ? »
Lin Jiang fut perplexe. Cela pouvait-il signifier lui et… Petit Shadiao ?
« Ne fais pas semblant ! Je sais que tu as fait un gros coup récemment. Combattre côte à côte avec ton fils — où est le mal ? »
« Haha, tu as raison, camarade cultivateur. La prochaine fois, j'amènerai ton fils avec moi. »
« Mince ! Ne me maudis pas ! J'ai une famille ! »
« Et pourtant tu es ici ? Moi, je suis le solitaire ! »
Lin Jiang leva les yeux au ciel. C'étaient tous de terribles hommes — contrairement à lui, l'honnête.
Une demi-heure plus tard environ, Petit Shadiao apparut, remontant son pantalon. Il partait toujours sitôt ses affaires terminées, sans jamais discuter. Aussi, quand il entendit son nom à la porte, il se retourna net et vit Lin Jiang qui ricanait en le regardant.
La panique saisit Petit Shadiao sur l'instant. Quelle situation gênante ! Il tenta de s'esquiver.
« Pourquoi cette précipitation, Xiao Cong ? »
Lin Jiang le rattrapa en deux enjambées. Aux yeux du public, ils étaient père et fils ; aussi Petit Shadiao portait-il le nom de « Xiao Cong ».
« Camarade cultivateur, vous me prenez pour un autre. Je ne suis pas Xiao Cong. »
« Pris pour un autre ? »
« Oui. Pris pour un autre. »
Petit Shadiao tint bon. Cela ne pouvait être qu'une erreur — il ne pouvait pas l'admettre.
« Bien joué », dit Lin Jiang, sincèrement admiratif. Une telle effronterie dépassait même la sienne. Cela lui rappela sa fuite au cybercafé des années plus tôt. Son père l'avait surpris, lui aussi, mais ce déni avait valu un châtiment inoubliable — une raclée qui le hanta des siècles.
Alors Lin Jiang décida d'offrir à Petit Shadiao une leçon mémorable. D'une pensée, il activa le Contrat de Maître à Serviteur.
Le visage de Petit Shadiao pâlit instantanément. « Papa ! Pardon ! Tort ! Tort ! »
« Personne n'a tort ? »
« C'est moi ! Ton fils précieux ! »
« Bien. Rentrons », répondit Lin Jiang calmement. Devant les témoins, il ménagea la fierté de Petit Shadiao. Le châtiment pouvait attendre.
De retour à la maison, Petit Shadiao s'affala, la tête basse, prêt à encaisser l'orage.
« Petit Shadiao, honnêtement ? Je m'en fiche que tu ailles à la Tour Qinghuan. Depuis ta Transformation de Forme, tu ne diffères en rien de la Race Humaine. Oublie ça », dit Lin Jiang.
« Vraiment ? Merci, Papa ! »
« Oui, oublie. Mais réglons une autre affaire. Rembourse-moi ces dizaines de milliers de pierres spirituelles que tu m'as volées. »
« Papa, je suis fauché ! »
« Fauché ? Mais tu vas à la Tour Qinghuan ! Tu te prends pour moi, à y aller sans payer ? Crache au bassinet — ne me force pas à t'aider. »
Lin Jiang le toisa. Il savait que Petit Shadiao planquait de l'argent. Pas question ! Il était temps de jouer le marchand impitoyable — lui prendre le dernier sou l'empêcherait d'y retourner.
…
À l'Avant-poste du Clan Lin, une scène encore pire se jouait. Xiao Lingyue se tenait aux côtés de Lin Batian, face à Lin Die, Lin Ying et aux autres. Lin Die et Lin Ying les fusillaient du regard de rage, tandis que les autres membres du clan échangeaient des regards mal à l'aise.
Xiao Lingyue joua la grâce. Elle sortit des cadeaux de sa bourse de rangement, les distribuant. En vérité, Lin Batian payait tout — y compris le cadeau de Bête Démoniaque de Cinquième Ordre offert plus tôt.
« Beurk ! Qui en veut ? »
Lin Ying jeta le cadeau au sol et partit en claquant la porte.
« Ne faites pas attention. La vieille Dixième a un tempérament de bête. Elle se radoucira », expliqua Lin Batian, gêné. Au moins Lin Die n'avait pas claqué publiquement.
« Je comprends. Les beaux-parents ne s'embrassent pas facilement », dit Xiao Lingyue doucement. Elle ne se souciait que de l'homme à ses côtés.
En moins de trois mois, Lin Batian l'avait pleinement charmée. À ses yeux, il rayonnait d'une autorité masculine — un homme véritablement fiable. Elle connaissait les conflits de la famille Lin avec les Quatre Grandes Familles, mais il lui avait promis :
Quelques années encore, et je les écraserai.
Le seul clan ancien caché — avec tous leurs héritages.
Elle lui faisait une confiance absolue. Rien ne comptait hormis ses paroles. Après tout, ils vivaient la phase la plus douce de l'amour, inséparables et adorés.
« Repose-toi tranquille avec moi. Je te protégerai de toute épreuve », dit Lin Batian avec tendresse. « Va te reposer maintenant. »
« Très bien, Lin Lang. »
« Vas-y, Lingyue. »
« Mm. »
Alors qu'elle partait à regret, Lin Die frissonna devant tant de mièvrerie.
Lin Batian congédia la foule, ne gardant que Lin Die.
« Explique », exigea Lin Die.
« Qu'y a-t-il à expliquer ? »
« Tu m'as promis, à moi et à Lin Ying : même si tu trouves une femme, ne l'amène jamais ici. »
« Les temps changent », contre Lin Batian posément. « Sais-tu pourquoi je me suis soudain retourné contre la Secte de la Lune Spirituelle ? Xiao Lingyue possède un Corps de Yin Pur — encore intact. Les Quatre Grandes Familles l'avaient promise à Duanmu Ling comme assurance.
« Si Duanmu Ling rate sa percée avec le Fruit Divin, son corps unique peut le sauver. »
« C'est… »
Lin Die l'ignorait vraiment. Pas étonnant que la Secte Shenmu cède dans leur alliance. Vu sous cet angle, ils y gagnaient bien davantage.
« Maintenant tu vois pourquoi j'ai agi. Ce n'est pas elle — c'est le Corps de Yin Pur que je dois obtenir. »
« Tu as réussi ? Avec elle… »
« Oui. »
Lin Batian hocha la tête. Il s'était assuré le Yin Primordial de Xiao Lingyue. Peu de femmes lui résistaient. Elle ne supportait pas d'être loin de lui.
« Et ta cultivation ? »
« À un demi-pas du sommet du Changement d'Âme. J'ai été clément : la Cultivation Duelle au lieu de la vider. Sinon, je serais déjà au sommet du Changement d'Âme. »
« Essaie la bonté. »
Lin Die l'avertit sans détour. Xiao Lingyue s'était donnée corps et âme. Lui voler son Yin Primordial serait trop cruel.
« Ha ! Je ne suis pas ce méchant. »
« Comment placeras-tu Xiao Lingyue alors ? Lin Ying fait des histoires. »
« Ignore Lin Ying. Pour Xiao Lingyue, loue-la publiquement. Mais tiens-la loin du pouvoir du clan. Ce n'est pas méfiance — la vision de Xiao Lingyue est étroite. »
Malgré sa ruse, Lin Batian savait qu'elle manquait d'envergure. Seules Lin Die et Lin Ying partageaient son commandement sur la famille Lin.
« Compris. »
« Bien. Rapproche-toi vite de Xiao Lingyue. Je repars à la Secte Shenmu pour le Fruit Divin immédiatement », pressa Lin Batian intensément. « Il me faut percer à la Réalisation du Vide, et étudier quatre Arts Arcanes. Les temps sont chargés. »
« Convaincs Lin Ying. »
« Je n'y arrive pas. C'est à toi. Elle te favorise — depuis l'enfance. »
Lin Batian ne remarqua pas le regard douloureux de sa fille. Parmi la deuxième génération, il n'avait aimé que l'aîné Lin Shan. Les enfants nés plus tard n'avaient eu que les miettes. La fureur de Lin Ying venait en partie de cet abandon.
« … » Lin Die garda le silence.
Lin Batian continua sa leçon, lui rappelant d'aider les restes des Quatre Grandes Sectes, de harceler l'État de Qing sans relâche, et de continuer à affaiblir le pouvoir des Quatre Grandes Familles.