Après plus de vingt ans et une somme d'argent incalculable dépensée, le Trésor Magique Lié à la Vie fut enfin achevé. Lin Jiang en fut informé et rentra en hâte depuis l'extérieur.
« C'est ton Épée Volante. Regarde. Un Trésor Magique de qualité supérieure, rivalisant presque avec un Artefact Spirituel », dit Lin Die en posant l'Épée Volante dans les mains de Lin Jiang. Au moment où il la saisit, il en sentit le poids extraordinaire ; bien plus lourde que n'importe quel Trésor Magique qu'il avait jamais tenu.
« Nous avons utilisé des centaines de grains de Sable de Diamant. C'est pour cela qu'elle est si lourde et qu'elle exige un contrôle du Sens Spirituel incroyablement élevé. Tu l'as spécifiquement demandé. Si tu ne peux pas la manier, ne m'en veux pas », dit Lin Die.
« Pas de problème. Je peux la gérer », fit Lin Jiang d'un geste dédaigneux. Dans le monde de la cultivation, peu de cultivateurs comme lui persistaient pendant des siècles, consommant régulièrement des Pilules de Nourrissement de l'Âme et pratiquant la Technique de Raffinement de l'Âme. Cet Art Arcane exigeait un effort persistant et minutieux car il progressait très lentement. La plupart des cultivateurs abandonnaient après quelques décennies, une fois leur Sens Spirituel jugé suffisant.
« Bien, si tu peux l'utiliser. Quel gâchis ce serait, sinon », remarqua Lin Die.
« Quelles particularités a ce trésor ? »
« Une acuité incroyable et un poids unique. Les Trésors Magiques ordinaires se brisent à l'impact. Seuls ceux de qualité supérieure peuvent l'encaisser. Une fois que tu l'auras raffinée et liée à toi, tu en débloqueras toutes les fonctions. »
« Combien a-t-elle coûté ? »
« Incalculable. J'ai utilisé près de deux de tes cent millions de pierres spirituelles. J'ai aussi apporté ma propre contribution en matériaux. Lin Ying et Père ont financé une partie. Et… nous avons prélevé une petite portion des réserves du trésor de la famille Lin. Un grand maître artisan de l'État de Zhong l'a forgée. Il a déclaré que c'était la plus belle épée qu'il ait forgée en trois cents ans », expliqua Lin Die.
Un cultivateur moyen du Stade du Noyau d'Or n'aurait jamais pu se permettre une épée aussi somptueuse ; son coût en matériaux dépassait dix fois celui d'une épée ordinaire. La plupart des cultivateurs n'investissaient pas toutes leurs ressources dans un unique Trésor Magique ; ils l'amélioraient généralement progressivement avec de meilleurs matériaux acquis plus tard.
« Une belle épée. Merci, Tante Troisième », dit Lin Jiang avec reconnaissance.
« Ne me remercie pas. N'oublie pas de reconstituer les matériaux du trésor dès que tu le pourras. Ce trésor appartient à tous les membres de la famille Lin. Aussi, ce Trésor Magique défensif que tu voulais dépassait le budget », le rappela Lin Die.
« Pas de problème. Prélève-le sur mes dividendes du commerce de jade spirituel jusqu'à ce que ce soit remboursé », acquiesça Lin Jiang. Il détenait des parts dans les sections de la famille Lin et de la Secte des Cinq Éléments du commerce de jade spirituel. L'affaire étant stable désormais, son revenu annuel était remarquablement substantiel.
« Bien. Alors va raffiner ton trésor », dit Lin Die.
« Tante Troisième, pourrais-tu me dire où sont Tante Dixième et Grand Shadiao ? Je les ai à peine vus ces dernières années », demanda soudain Lin Jiang. Il avait rarement aperçu Grand Shadiao ou Lin Ying dans la forteresse des Lin lately, ignorant leurs activités.
« Est-ce quelque chose qu'on ne doit pas partager ? » insista-t-il quand Lin Die hésita à répondre.
« Lin Yu assiste Lin Ying. Quant au travail exact… Je n'en suis pas entièrement sûre. Père gère ces arrangements », répondit Lin Die vaguement.
« C'est dangereux ? »
« Même allongé chez soi, des ennemis peuvent enfoncer nos portes. Il n'y a nulle part de véritable sécurité dans le monde de la cultivation », la réponse de Lin Die éluda les détails. Elle ne connaissait pas réellement les activités exactes de Lin Ying, mais savait que Lin Ying avait retiré des sommes importantes du trésor familial récemment — y compris force pilules de soin — suggérant des missions périlleuses où les blessures étaient monnaie courante.
Le regard de Lin Jiang s'assombrit. Il ne posa pas plus de questions. Ses mots en disaient assez. Avec sa force actuelle, se jeter dans le danger ne servirait à rien. Accepter cette réalité était sa seule option.
« Se concentrer sur ma cultivation », soupira Lin Jiang intérieurement. Il possédait de bonnes techniques et d'amples ressources à présent ; seul le patient accumulation du temps lui manquait encore.
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« Trois cent cinquante ans », marmonna Lin Jiang pour lui-même un jour. Il venait de cuire un gâteau pour fêter son anniversaire, un petit rituel qu'il accomplissait chaque fois que possible durant ces longs siècles.
Mais y planter trois cent cinquante bougies était impossible. Ce n'était pas qu'il se sente ridicule — le symbolisme lui plaisait encore — mais disposer physiquement autant de bougies exigeait un gâteau plus grand que ne le permettait la praticité.
Une fois le gâteau fini, il força un sourire et ouvrit sa porte. Une grande silhouette un peu simplette était affalée sur les marches. La silhouette se retourna : « Tu mangeais des trucs bons ! Je l'ai senti ! »
« Pas du tout ! »
« Si ! Et j'ai vu les miettes ! »
« Pas du tout ! »
« Ta bouche a encore un truc blanc ! De la crème ! »
« Peut-être plus maintenant », Lin Jiang s'essuya la bouche hâtivement et dit d'un ton sévère.
« Hmph ! Je veux changer de maître ! Je veux servir Troisième Sœur ! » Petit Shadiao geignit indigné. Lin Jiang le prenait-il pour un idiot fini ?
« Rappelle-toi, son titre est Tante Troisième. Un mot sur mes secrets et c'est grand oiseau grillé à la plaque de fer pour le dîner ce soir ! » menaça Lin Jiang. Cette silhouette était Petit Shadiao. Enfin réveillé de ses trois ans de sommeil et ayant percé au quatrième grade, il avait réussi sa Traversée de l'Épreuve et atteint la Métamorphose humaine.
Cela intriguait Lin Jiang : en tant qu'oiseaux, Grand Shadiao avait clairement été le plus vif. Pourtant, après la Métamorphose, l'intellect de Grand Shadiao semblait stagner, tandis que Petit Shadiao agissait presque comme un humain ordinaire. Naturellement, Petit Shadiao connaissait les secrets les plus profonds de Lin Jiang. Pouvait-il vraiment les confondre avec un autre maître ?
« Toujours à me menacer ! Pourtant tu ne peux même pas me battre », riposta Petit Shadiao bravement.
« Ah bon ? Essaie donc », le ton de Lin Jiang devint dangereux.
« Je… Je veux quand même changer de maître ! » Petit Shadiao fléchit instantanément. Vrai, son niveau de cultivation surpassait celui de Lin Jiang. Mais l'inviolable Contrat de Maître à Serviteur l'enchaînait comme une malédiction tissée dans son être même.
Il ne pouvait que râler sur le changement de maître. C'était son unique levier de négociation.
« Assez de bêtises ! Va chasser des Bêtes Démoniaques dans la Nature Sauvage. Ne rapporte rien en dessous du deuxième grade. Pas de chasse, pas de dîner ! »
« Je veux changer de maître ! »
« Tu le dis huit cents fois par jour ! Pénible ! Dégage ! » Lin Jiang le congédia. Le Contrat tenait Petit Shadiao solidement. Où pourrait-il fuir ? Il était entièrement à la merci de Lin Jiang.
« Je veux changer de maître ! »
« Ahahaha ! » Voyant Petit Shadiao s'éloigner en piétinant de rage, Lin Jiang éclata de rire, son humeur se levant instantanément. Le bonheur ne disparaît jamais vraiment ; il se contente de se déplacer.
« Je. Veux. Changer. De. Maître ! » Petit Shadiao continuait à se plaindre, un peu comme un personnage amer et rancunier. Lié à un tel maître, il se sentait maudit pour huit vies — fréquemment affamé, condamné à ne chasser !
« Arrête d'embêter Lin Cong. Je vous entends vous chamailler de loin ! » La voix de Lin Die l'accueillit quand il sortit de la résidence plus tard. Lin Die gérait désormais les affaires internes du clan, laissant les affaires extérieures à Lin Ying. Lin Jiang voyait Lin Die constamment, mais Lin Ying à peine.
« L'épine dorsale de ce gamin est faite de rébellion ! Ne pas le taquiner me met mal à l'aise. Appelle-le juste Petit Shadiao, pas Lin Cong », insista Lin Jiang.
« Pourquoi ? »
« …Parce que ça me rappelle quelqu'un. Quelqu'un que j'admirais autrefois », répondit Lin Jiang vaguement, puis changea précipitamment de sujet : « Peu importe ! Tante Troisième, as-tu obtenu les objets pour moi ? »
« Tout est là. Pilules Yuanye, Pilules Xuanyuan, Pilules de Nourrissement de l'Âme, Pilules de Nourrissement de l'Énergie — toutes de qualité supérieure. Plus des pilules pour éliminer l'accumulation de Toxines de Pilules. Nous avons épuisé tes dividendes pour ces années », Lin Die présenta une pile de flacons de pilules. Lin Jiang les rangea vivement. Sa consommation récente de pilules avait été véritablement extravagante, brûlant les pierres spirituelles comme une pluie tombante.
« Pas de souci. J'ai encore des revenus de la Secte des Cinq Éléments. »
« Modère ta prise de pilules ! Ton corps est saturé de Toxines de Pilules maintenant. Les éliminer pourrait prendre des siècles plus tard ! » avertit Lin Die sèchement.
« Mauvaises dispositions, que veux-tu ? Je ne peux pas rivaliser avec des pousse bénis comme toi », haussa les épaules Lin Jiang.
« Mes dispositions ne sont pas extraordinaires non plus. Mais les dispositions ne déterminent pas tout. Réfléchis : la Secte des Cinq Éléments a des centaines de Disciples de la Secte Intérieure. Est-ce que chaque single one atteindra le Stade du Noyau d'Or ? »
« Hein ? Pourquoi en parles-tu soudain aujourd'hui ? » Lin Jiang se sentit perplexe. Lin Die semblait de mauvaise humeur.
« Parce que je suis mécontente et que j'ai besoin de quelqu'un à sermonner ! »
« Je devrais appeler Petit Shadiao pour que vous fassiez un duel ? »
« Toi. Bats-toi contre moi. Tout de suite. »
« Tante Troisième, c'est du harcèlement déloyal ! »
« Alors casse-toi ! »
« Je disparais immédiatement ! » Lin Jiang piailla, s'enfuyant en courant. Un homme sage évite le désavantage. Rester signifiait encaisser de sérieux coups — pas une leçon qu'il convoitait aujourd'hui.
Bientôt, Lin Jiang comprit la colère de Lin Die. Lin Batian avait fui ! Bien que semblant rétabli après des années de convalescence à la maison suite à ses blessures de la Secte Taixu, seul Lin Batian connaissait sa réelle condition et ses blessures cachées. S'étant plié docilement à l'insistance de Lin Die pour qu'il se repose, elle était furieuse qu'il disparaisse sans avertissement.
« Avoir un père aussi ingérable suffit à te tuer de rage », secoua la tête Lin Jiang. Même sa fille chérie ne pouvait pas contrôler Lin Batian. Alors comment lui pourrait-il ? Se concentrer sur le travail était plus sage.
De retour dans ses quartiers, Lin Jiang analysa les rapports de renseignement. L'alliance entre les Trois Sectes de l'État de Yun et la famille Lin signifiait que les Lin partageaient le renseignement, donnant à Lin Jiang accès à de vastes quantités d'informations.
Dans l'État de Qing, les Quatre Grandes Familles avaient solidifié leurs fondations, mais des problèmes couvaient. La ruse de Lin Jiang, l'essaim de sauterelles démoniaques, avait dévasté les factions mineures et les cultivateurs indépendants de l'État de Qing. Les efforts de sauvetage du marché des Quatre Familles avaient brûlé d'immenses richesses. Ces événements avaient sévèrement entravé leurs efforts de consolidation, achetant du temps aux restes des sectes occupées de l'État de Qing pour se regrouper et contre-attaquer. Bien que plus faibles que les Quatre Familles, ces restes harcelaient sans relâche en utilisant des tactiques de Guérilla, ciblant particulièrement les actifs mal défendus et éloignés des Quatre Familles, leur infligeant de lourdes difficultés.
Contrecarrer les tactiques de guérilla s'avérait difficile. Les Quatre Familles n'étaient pas encore des suzerains tout-puissants. Les attaquants fuyaient souvent dans l'État de Zhong, qui abritait de grandes sectes gardées par des Ancêtres de l'Accomplissement du Dao — des puissances capables de défi.
Lin Batian trame-t-il un autre grand coup ? se demanda Lin Jiang. Ses rapports n'apportaient aucune réponse. Mais avec le patriarche du clan parti… quelque chose bouillonnait indubitablement.