État de Qing
« Mes herbes spirituelles, ne les mangez pas, ne les mangez pas, je vous en supplie, ne les mangez pas. »
Quelque part, un cultivateur âgé suppliait désespérément dans la terre spirituelle, mais l'être qu'il implorait n'était qu'un groupe d'insectes ; comment auraient-ils pu l'écouter ? En un clin d'œil, les épaisses herbes spirituelles ne furent plus que des tiges nues.
« Tuez, mourez, allez mourir, que vous mouriez tous… »
Un cultivateur devint fou. Il utilisa sa Puissance Spirituelle pour contrôler son épée et massacra frénétiquement les criquets démoniaques. De grands groupes de criquets démoniaques furent taillés en pièces, mais cette quantité n'était qu'une goutte d'eau dans l'océan comparée à l'armée de criquets démoniaques. Devant ses yeux, d'innombrables criquets démoniaques volaient encore.
« Dépêche-toi, pars. Ne les tue pas. Tu n'en viendras pas à bout. »
« Non, je ne peux pas. La moitié de la récolte de tout notre clan cette année est là. »
« La vie est plus importante. Si les criquets démoniaques n'ont plus de plantes spirituelles à manger, ils mangeront les gens. »
Quelqu'un à proximité supplia avec insistance et traîna le cultivateur, dont la Puissance Spirituelle était épuisée, jusqu'à la Porte de la Secte du clan. Ils regardèrent avec douleur les herbes spirituelles sur lesquelles ils avaient travaillé pendant des années, presque mûres, être mâchées jusqu'au néant par les interminables criquets démoniaques.
« Ajoutez des pierres spirituelles ! Vite ! Renforcez la Formation ! Notre riz spirituel est déjà dévoré. Le dernier Jardin d'Herbes Spirituelles de notre clan ne peut pas avoir d'ennuis. »
Ailleurs, tous les cultivateurs d'une petite famille sortirent pour protéger un Jardin d'Herbes Spirituelles de niveau supérieur. Un Maître des Formations travailla sur la Formation à l'intérieur, tandis que les cultivateurs tuaient les criquets démoniaques à l'extérieur. Ils s'efforcèrent de sauver le dernier Jardin d'Herbes Spirituelles.
…
Cité de Taixu
Un employé d'une boutique de grains sortit de l'intérieur. Il retira l'affiche de prix et en mit une nouvelle. Les cultivateurs indépendants dans la file virent le prix et maudirent immédiatement à haute voix. C'était le troisième changement de prix de la journée.
Mais un puissant Sens Spirituel vint de l'intérieur de la boutique, émanant d'un cultivateur du Stade du Noyau d'Or. Il fit instantanément taire la foule bruyante. Ceux qui ne l'acceptaient pas quittèrent simplement la file pour aller voir ailleurs.
Dans le Manoir du Seigneur de la Ville, tous les gérants de boutiques de grains reçurent une invitation des cultivateurs de la famille Chen. Un cultivateur de l'Âme Naissante de la famille Chen sortit. Il demanda aux boutiques de contrôler les prix des grains, mais ils refusèrent tous.
« Monsieur, je ne veux pas augmenter les prix, mais si je ne le fais pas, je perds de l'argent. Je ne cultive pas moi-même. J'achète tout le grain, et le prix d'achat a été multiplié par six rien qu'aujourd'hui. Que puis-je faire ? »
« Monsieur, moi je cultive, mais savez-vous ce qui se passe ? En seulement ces trois jours, j'ai acheté trente ensembles de Formations pour protéger ma terre spirituelle. Le prix des Formations a doublé aussi. J'ai besoin de pierres spirituelles pour les faire fonctionner, et je dois engager des Maîtres des Formations pour les entretenir. Si je n'augmente pas les prix, je perds de l'argent. Si je dois en perdre, je préfère fermer la boutique et donner les grains aux cochons. »
« Monsieur, si vous ne pouvez pas vous permettre le riz spirituel, vous pouvez acheter des Pilules de Bigu. Ou juste jeûner un peu. Les cultivateurs du Raffinement du Qi ne meurent pas de faim en dix jours ou une demi-lune. Au maximum, ils absorbent un peu moins de Puissance Spirituelle. »
« Monsieur… »
Tous les gérants avaient leurs raisons. Avec la calamité des criquets démoniaques, les récoltes de riz spirituel dans l'État de Qing s'effondrèrent gravement cette année ; ils pourraient ne rien obtenir. Ils devaient augmenter les prix. C'était un moment de joie pour les marchands.
Le cultivateur de l'Âme Naissante de la famille Chen eut le visage sombre. Dans le monde de la cultivation, les prix du riz spirituel étaient toujours stables — environ une pierre spirituelle pour cinq ou six cents jin. Mais maintenant, les prix avaient triplé déjà, et ce n'était que le début.
Si la famille Chen ne pouvait même pas maintenir les prix de base du riz spirituel, tout le reste était fichu. Toute la Cité de Taixu serait dans le chaos.
Il réprima maintes fois l'envie d'imposer des baisses de prix et essaya encore de parler doucement. Pour l'instant, la famille Chen n'était pas assez forte pour forcer la main. La famille Chen n'était pas sortie dans ce monde depuis longtemps. Si elle usait de la force, cela causerait de gros ennuis.
« Monsieur, je peux donner un conseil. Pour calmer les prix des grains, le moyen le plus simple est de mettre plus de riz spirituel sur le marché. La famille Chen a au moins dix millions de mu de terre spirituelle. Si vous êtes prêts à en sortir, les prix pourraient baisser. »
Quelqu'un donna ce conseil au cultivateur de l'Âme Naissante de la famille Chen, le faisant étouffer de colère, faillir vomir du sang. La famille Chen avait pris le contrôle de la Secte Taixu, donc elle avait beaucoup de terre spirituelle, mais peu de riz spirituel. Normalement, c'était bon marché comme de la terre ; les gens n'en cultivaient que pour manger. Il n'y avait pas de grain en surplus à prélever. Même s'il y en avait, cela ne servirait pas à grand-chose car la peste des criquets ne touchait pas seulement les terres des Chen — elle s'étendait sur tout l'État de Qing. Affamer leurs propres disciples pour aider les autres ? Pas question.
Le cultivateur de l'Âme Naissante de la famille Chen n'eut d'autre choix que de rendre compte fidèlement. Cela dépassait ses capacités. Il espérait qu'un Ancêtre de la famille Chen interviendrait.
Au même moment, à l'ancienne Porte de la Secte du Palais Infini, devenue aujourd'hui la Porte de la Secte de la famille Lu, les hauts responsables des Quatre Grandes Familles se réunirent. Ils discutèrent des moyens de résoudre la crise.
« Les prix des grains dans l'État de Qing ont été multipliés par trois à dix. Toutes les Maisons de Commerce, grandes et petites, ont augmenté leurs prix ensemble. Nous ne pouvons pas interférer. Si nous forçons, nous nous mettons toutes les Maisons de Commerce à dos. »
« Ce n'est pas seulement les prix des grains. Les prix des pilules et élixirs sont pires — parfois plus de vingt fois plus élevés dans certains endroits. On peut se passer de riz spirituel ; jeûner quelques jours ne tue pas. Mais les pilules et élixirs affectent la progression de la cultivation des cultivateurs. Les bloquer, c'est pire que la mort pour eux. »
« Tous les prix montent en flèche, et l'ordre public se dégrade. Les cultivateurs indépendants pauvres font n'importe quoi pour avoir de l'argent maintenant. Les patrouilles de la Garde de la Ville dans les cités, bourgs et marchés sont à bout de souffle. Certains petits vassaux envoient des appels d'urgence. »
« Pire encore, les cultivateurs indépendants fuient. Les disciples gardant les frontières de l'État de Qing signalent de grands groupes de cultivateurs indépendants s'enfuyant vers d'autres états. Si tous les cultivateurs indépendants de l'État de Qing partent, les Maisons de Commerce perdent leurs profits, les cités perdent leurs impôts… »
« Comment régler ça maintenant ? Les Ancêtres doivent décider. Si on ne résout pas, les Quatre Grandes Familles perdent la face. On n'est sorties que depuis moins de trois ans, et on se fait gifler comme ça. Comment faire face à nos familles ? »
Les hauts responsables des Quatre Grandes Familles rapportèrent la situation. Ils perdaient définitivement des choses. Maintenant, la tâche était d'empêcher que ça empire vite. Si ça continuait à dégringoler, elles pourraient s'effondrer.
« Avez-vous attrapé les empoisonneurs ? »
« Nous en avons attrapé quelques-uns, tous des cultivateurs indépendants désespérés de l'État de Qing. Quelqu'un les a payés dix mille pierres spirituelles pour le faire. Après Fouille d'Âme, aucun commanditaire n'a été trouvé. »
« J'ai utilisé un Art Secret pour le tracer. Je sais seulement que cela pointait vers l'État de Bing, mais je n'ai pas pu découvrir qui. »
Plusieurs personnes firent leur rapport. Les criquets démoniaques s'étaient levés dans l'État de Qing, démarrant dans plus de dix endroits à la fois. Ce n'était pas naturel ; quelqu'un les avait empoisonnés. Ils avaient attrapé les empoisonneurs, mais c'étaient tous des cultivateurs indépendants. Le vrai commanditaire ne put être trouvé.
« J'ai déjà rapporté cela à mon Ancêtre. L'Ancêtre n'a pas trouvé de solution non plus, pour l'instant. Nous devons gérer nous-mêmes. »
L'Ancêtre de la famille Lu dit qu'un Ancêtre de l'Accomplissement du Dao n'était pas tout-puissant. Même s'il agissait, il ne pouvait pas tuer tous les criquets démoniaques à court terme. Ils devaient encore compter sur leurs propres efforts.
« Alors, qu'est-ce qu'on peut faire ? »
« Pour l'instant, j'ai quelques idées de rustines. Premièrement, pour les Maisons de Commerce locales de l'État de Qing, mélangez souplesse et fermeté : faites-leur maintenir les prix stables, interdisez la thésaurisation, et nous les subventionnerons en baissant ce qu'elles nous doivent. Pour les Maisons de Commerce des autres états, nous les notifions pour qu'elles coopèrent avec nous et bénéficient aussi de déductions fiscales. »
« Deuxièmement, les quatre familles agissent pour obtenir plus de grains et d'herbes spirituelles de bas niveau des autres états, augmenter l'offre, et forcer les prix à baisser. »
« Troisièmement, ordonnez aux alchimistes de se dépêcher de fabriquer du poison qui tue les criquets démoniaques. Il y a trop de criquets pour les tuer à la main ; seules les pilules peuvent le faire. »
« Quatrièmement… »
L'Ancêtre de la famille Lu dit qu'ils n'avaient pas de meilleures idées pour l'instant. Ils devaient utiliser celles-ci pour tenir le coup un moment.
« Frère Lu, j'ai une idée. Je ne sais pas si elle marchera. »
« Frère Chen, vas-y. »
« Les Quatre Grandes Familles vont piller. L'État de Yun, l'État de Liu, l'État de He — ces trois états sont arriérés et pauvres. Leurs niveaux les plus hauts sont seulement au Changement d'Âme. On peut juste les razzier directement. »
L'Ancêtre de la famille Chen le dit froidement. Les autres stockent le grain ; lui stockait les armes. Les autres étaient son grenier. Le monde a du grain ; il suffit de le prendre.
« Si la famille Chen veut piller, qu'elle aille y faire un tour. »
« Frère Lu, vous… »
« Frère Chen, as-tu oublié pourquoi les Quatre Grandes Familles se sont cachées par le passé ? »
L'Ancêtre de la famille Lu parla tout aussi froid. À l'époque, les Quatre Grandes Familles avaient terrifié le monde, régné sur l'État de Qing, été fortes pendant des milliers d'années, fait ce qu'elles voulaient pendant des âges.
Alors la haine s'était accumulée de génération en génération, jusqu'à exploser. Les familles les avaient écrasées mais avaient subi de lourdes pertes — elles s'étaient cachées à cause de ça. Maintenant, repartir sur ce chemin ?
« Frère Lu, ce n'est pas ce que je voulais dire. Je… »
« De toute façon, la famille Lu ne le fera pas. La famille Lu est sortie maintenant ; nous représentons des écoles respectées. En privé, on peut tout faire, mais publiquement, la famille Lu doit mériter le respect. »
« La famille Yu ne le fera pas non plus. Au pire, les cultivateurs indépendants des terres de la famille Yu fuient. On peut reconstruire sur quelques centaines ou milliers d'années. La famille Yu ne peut pas assumer de faire face au monde entier. »
L'Ancêtre de la famille Yu prit la parole rapidement aussi. Les enseignements de la famille Yu étaient clairs : faire face au monde entier était terrible. De mauvaises actions ? Ça passe une fois de temps en temps, mais pas comme norme.
Avec deux Ancêtres parlant ainsi, les Ancêtres des familles Chen et Lin restèrent silencieux, n'en disant pas plus. Mais au fond, ils étaient encore contrariés. Ils pensaient qu'utiliser cette méthode était mieux que de se débattre sauvagement ; pour eux, c'était malade.
La réunion se termina ; ils partirent tous. L'Ancêtre de la famille Lu alla dans la pièce arrière, où l'Ancêtre de l'Accomplissement du Dao de la famille Lu l'attendait déjà.
« J'ai tout entendu. L'idée de la famille Chen a du sens, mais ce n'est pas encore le moment. »
« Oui, Ancêtre. »
« Va faire le travail. Utilise des moyens propres pour résoudre ça si tu peux. Si tu ne peux pas, alors vas-y à fond. »
L'Ancêtre de l'Accomplissement du Dao de la famille Lu dit qu'il aimait la méthode des Chen, mais que ce n'était pas le moment. Si rien d'autre ne marchait, oublie la politesse et la morale ; brise les règles.