Un Ark Céleste s'éleva dans les airs, prenant de l'altitude. À son bord se trouvaient Lin Jiang et près d'une centaine de personnes du Royaume Divin. Parmi elles, des femmes comme la Concubine de Jade qui étaient entrées au palais, ainsi que des Maîtres Martiaux Mortels entraînés par l'Alliance des Immortels. Tous avaient versé leur sang et apporté leur contribution à l'Alliance des Immortels. Lin Jiang ne les traita pas mal, les emmenant avec lui à son départ. Leur nourriture et leurs vêtements ne poseraient plus de problème à l'avenir. Si l'un d'eux possédait une Racine Spirituelle, peut-être pourrait-il même être mis sur la voie de l'immortalité.
« Maître Immortel, que va-t-il advenir des gens du Royaume Divin à présent ? »
Quelqu'un interrogea Lin Jiang. Leur loyauté envers l'Alliance des Immortels tenait surtout à ce qu'ils avaient souffert de la persécution du clan Li et lui vouaient une haine profonde. Ils éprouvaient une grande sympathie pour les gens ordinaires du Royaume Divin.
À l'origine, ils pensaient pouvoir renverser complètement la domination du clan Li dans le Royaume Divin. Mais ils n'avaient jamais anticipé un tel dénouement. Les Maîtres Immortels étaient partis. Il ne restait personne pour les soutenir ou faire justice pour eux. Ils étaient très inquiets.
« Le destin en décide. »
Lin Jiang secoua la tête. Il n'était pas une divinité ; il ne pouvait pas être responsable de tous les habitants du Royaume Divin. Chacun devait assumer sa propre vie et son bien-être, s'efforçant constamment de s'améliorer. Que Lin Jiang puisse protéger son entourage était déjà pousser ses capacités à leur limite.
« Maître Immortel... »
« Allez vous reposer. »
Lin Jiang secoua la tête, ne voulant plus rien dire.
Le chemin hors du Royaume Divin n'était pas nécessairement sûr non plus. Bien que le Royaume Divin fût vaste, et que les Quatre Grandes Familles ne pussent pas tout surveiller, qui savait quelle serait leur chance ? S'ils tombaient sur des membres des Quatre Grandes Familles, Lin Jiang devrait se préparer au combat.
Heureusement, leur chance tint. Ils ne rencontrèrent aucun ennemi et parvinrent sans encombre à la Montagne Nuage Verte dans l'État de Qing. Lin Jiang confia ces Mortels à ses clansmen de la famille Lin, leur donnant des instructions pour les installer.
« Troisième Tante, Lin Wu revient, mission accomplie. »
Lin Jiang retrouva enfin Lin Die. Cela faisait quinze ans — ni longtemps, ni si court.
« Bien. Tu as peiné, Lin Wu. Dis-moi ce qui s'est passé dans le Royaume Divin. »
« Le Chef de Famille n'est pas rentré ? »
« Il est rentré, s'est montré brièvement, puis s'est mis en retraite fermée pour soigner ses blessures. Lin Ying s'occupe de lui. »
« Soigner ? Il a été blessé ? »
« Oui, très grièvement. Vous l'ignorez peut-être, mais mon père possède un Art Secret. Plus ses blessures sont graves, plus la force qu'il peut déployer est puissante. Mais une fois le combat terminé, le contrecoup est extrêmement sévère. »
« Je vois. »
Lin Jiang hocha la tête, comprenant. Pas étonnant que Lin Batian ait semblé indemne pendant le combat acharné. Pourtant, sitôt celui-ci fini, il n'avait pas pu attendre pour fuir. Il était blessé. Il était parti devant pour empêcher quiconque de discerner la vérité sur son état.
« Vous pouvez me le dire maintenant. »
« Oui. Voici ce qui s'est passé... »
Lin Jiang raconta tout ce qu'il avait fait dans le Royaume Divin. Au sein de l'Alliance des Immortels, une grande partie de la planification l'avait vu collaborer avec Lin Batian. Cependant, la stratégie globale de Lin Batian ne lui avait pas été révélée. La disposition exacte échappait à sa compréhension ; il ne pouvait pas voir l'ensemble du tableau.
« Bien joué. Tu as excellé, mieux que nous n'aurions pu le faire. Fussions-nous dans un royaume mortel, nous n'aurions pas pu l'orchestrer mieux que tu ne l'as fait. »
« Troisième Tante, le Royaume Divin n'aurait pas pu véritablement piéger le Chef de Famille, n'est-ce pas ? Il a dû planifier depuis le début de soumettre l'Esprit de Formation. »
Lin Jiang exprima son doute, se rappelant que Lin Batian avait utilisé l'Arc du Sagittaire dans le combat. Il se souvenait que l'arc était en la possession de Lin Ying.
« Probablement. Mon père ne divulgue jamais l'intégralité de ses plans. Il est sorti du Royaume Divin une fois, il y a des années. Je ne l'ai pas vu — c'était Lin Ying. Elle voulait vous le dire, mais sans Qi Spirituel dans le Royaume Divin, je ne pouvais pas vous envoyer de message. »
« Comment a-t-il fait ? »
« Probablement le Miroir Spatiotemporel. Je ne savais même pas qu'il pouvait percer la Formation Dutian. Si nous l'avions su, nous n'aurions pas ourdi nos plans de la sorte, vous envoyant dans le Royaume Divin complètement désarmé. »
« C'est... frustrant. »
Constata Lin Jiang. Leurs plans s'étaient effondrés précisément parce que Lin Batian avait tu la vérité. Had Lin Jiang su, il aurait pu concevoir une stratégie meilleure, plus fluide.
« Vous comprendrez en temps voulu. C'est simplement la manière de faire de mon père. »
« D'accord. Voici un lot d'objets. Trésors abandonnés par des millénaires de cultivateurs tués dans le Royaume Divin. Considérez-les comme butin de guerre... »
Lin Jiang sortit une bourse de rangement. Pendant des centaines de milliers d'années, de nombreux cultivateurs étaient entrés dans le Royaume Divin pour diverses raisons, et beaucoup y avaient péri. Ils y avaient laissé maintes possessions. Une partie en avait été thésaurisée par la famille royale Li du Royaume Divin. Avant de partir, Lin Jiang en avait complètement vidé les trésors.
Certains objets avaient perdu leur puissance, détériorés après avoir été coupés du Qi Spirituel trop longtemps. D'autres restaient fonctionnels et précieux.
« Vous les gardez. Après tout, vous avez gagné ces récompenses. »
« Hem, en fait, j'espérais que Troisième Tante m'aiderait à les raffiner. Certains objets pourraient être restaurés. »
« Très bien, j'aiderai. Ils pourraient même s'avérer utiles pour votre Trésor Magique Vital par la suite. »
« Le Trésor Vital n'est pas encore achevé ? »
« Comment pourrait-il l'être si vite ? Quoi qu'avance notre cultivation, nous devons planifier sur le long terme. S'il nous manquait des fonds, ce serait une chose. Mais puisque nous avons des ressources, nous visons la conception optimale. Tous les matériaux n'ont pas encore été réunis. Mais une fois forgés, ces Trésors Magiques seront sans nul doute de premier ordre ; ce ne sera pas un gaspillage. »
« D'accord, je vous fais confiance, Troisième Tante. J'ai d'autres Trésors Magiques à utiliser pour l'instant. »
Lin Jiang acquiesça. Avec l'immense Longévité qui l'attendait, une telle planification était en effet nécessaire. Prendre un peu plus de temps et dépenser un peu plus d'argent était acceptable, pourvu que le résultat soit puissant et exceptionnellement utile.
Ils discutèrent encore un moment. Lin Die rendit sa bourse de rangement à Lin Jiang. Apprenant que Lin Die avait acquis un Noyau Démoniaque de Quatrième Grade pour Petit Shadiao quelques années plus tôt, provoquant un nouveau sommeil profond de l'oiseau, Lin Jiang partit bientôt seul.
……
Nature Sauvage de l'État de Yun, Avant-poste de la Secte des Cinq Éléments
À présent, plus de dix ans s'étaient écoulés depuis la grande guerre de la Secte des Cinq Éléments. Pourtant, les cicatrices infligées à la secte n'étaient pas encore refermées. Combler les pertes au niveau du Noyau d'Or et au-delà ne pouvait se faire rapidement.
Les efforts d'expansion de la Secte des Cinq Éléments dans la Nature Sauvage s'étaient arrêtés net. Même maintenant, ils adoptaient principalement une stratégie défensive et conservatrice.
Lin Jiang attendit deux jours à l'avant-poste avant que Zhang Wanjing n'arrive enfin. Maître et disciple se retrouvèrent une fois de plus.
Lin Jiang relatua les événements survenus depuis son départ de la Secte des Cinq Éléments. Zhang Wanjing, de son côté, lui rapporta les faits majeurs survenus dans la secte depuis plus de dix ans.
Les Quatre Grandes Familles continuaient d'agir avec arrogance dans tout l'État de Yun. Il restait peu de descendants de la famille Lin. Cela n'était pas entièrement dû aux meurtres ; des années plus tôt, Lin Die et Lin Ying avaient fait une apparition fracassante dans l'État de Yun, éliminant de nombreux ennemis du clan et sauvant de nombreux juniors de la famille Lin.
Cependant, l'amertume persistait pour les trois grandes sectes. Profondément enracinées dans l'État de Yun, elles ne jouissaient pas de la liberté de la famille Lin et ne pouvaient qu'avaler leur colère. Actuellement, les trois sectes canalisaient toute leur énergie dans une croissance stratégique.
La situation de la Secte des Cinq Éléments restait fragile. Ils avaient perdu un cultivateur du Changement d'Âme au début de la guerre, suivi de la chute de plusieurs cultivateurs de l'Âme Naissante. Parmi eux figurait Guo Yunfeng, qui avait été l'adversaire de Zhang Wanjing pendant de nombreuses années. Guo Yunfeng était très âgé mais était soutenu par des Élixirs de Longévité ; à l'origine, il aurait pu vivre encore un siècle. Pourtant, grièvement blessé pendant le conflit de la Secte des Cinq Éléments, sa fin était survenue prématurément.
« Soyez toujours prudent en voyageant à l'extérieur. Si vous êtes blessé, assurez-vous d'un traitement complet. Une blessure peut sembler guérie, mais laisser des séquelles cachées. Ces blessures latentes paraissent souvent insignifiantes au début, mais peuvent devenir mortelles aux moments critiques. Comprenez-vous ? »
« Je comprends, Maître. Cela signifie-t-il que je ne peux pas revenir à la secte maintenant ? »
« Non. Les Quatre Grandes Familles ne se sont pas retirées. C'est trop dangereux pour vous d'y retourner. »
« Que dois-je faire à l'avenir, alors ? »
« Résidez en permanence avec la famille Lin. Faites le lien entre la Secte des Cinq Éléments et la famille Lin. »
« Comment la Secte des Cinq Éléments va-t-elle coopérer avec la famille Lin ? »
« La Secte des Cinq Éléments a besoin de techniques de cultivation de haut niveau et d'Arts Arcanes, surtout d'Arts Arcanes. Lors de la dernière guerre, nous avons subi d'énormes pertes. Les cultivateurs de l'Âme Naissante et du Changement d'Âme des Quatre Grandes Familles étaient largement plus puissants que les nôtres, précisément parce qu'ils possédaient des Arts Arcanes supérieurs. La secte est prête à commercer avec la famille Lin pour de tels arts. »
« D'accord, j'en parlerai avec eux. Qu'est-ce que la Secte des Cinq Éléments offre en retour ? »
« Un échange d'avantages. La Secte des Cinq Éléments a ses propres ressources. Ayant perdu la Cité d'Anhua, la famille Lin ne trouvera probablement pas un développement aussi aisé ailleurs à présent. Nous pouvons fournir des ressources de base essentielles, entre autres possibilités. »
« Veuillez me donner une liste précise. J'en ai besoin pour les négociations avec la famille Lin. Aucune des deux parties ne doit être lésée. »
« Cela peut s'arranger. »
« Merci pour votre compréhension, Maître. »
Lin Jiang hocha la tête. D'un côté son clan, de l'autre sa secte. Il ne voulait sincèrement que ni l'un ni l'autre ne subisse de perte. L'intérêt mutuel était le mieux.
Ils discutèrent d'autres détails. Zhang Wanjing assura également à Lin Jiang que son statut et ses droits au sein de la secte restaient intacts. Ce qui était à lui avant le serait à l'avenir. Cela surprit Lin Jiang ; visiblement, la grande guerre avait profondément affecté Zhang Wanjing lui aussi, car il n'avait jamais évoqué de telles choses auparavant.
Après leurs discussions, Zhang Wanjing fit un bref retour au siège principal de la Secte des Cinq Éléments. Il transmit à Lin Jiang la liste des ressources disponibles pour l'échange, le chargeant de négocier les termes avec la famille Lin.
Lin Jiang fit la navette entre les lieux avant de se hâter vers l'État de Qing. Ce seul voyage consomma plusieurs mois. De retour à la Montagne Nuage Verte, il reçut une nouvelle stupéfiante : le Royaume Divin avait disparu.
Ou plutôt, la Formation Dutian avait disparu. Un territoire sans maître s'étendant sur des dizaines de milliers de li était apparu dans l'État de Bing. C'était un événement majeur affectant plusieurs préfectures, qui captiva l'attention de tous.