Affrontant la Muraille Céleste, aux confins de l'État de Bing
Lin Jiang y avait réfléchi pendant trois jours. Il décida de s'enfoncer dans le Royaume Divin de la Muraille Céleste pour retrouver Lin Batian. Lin Jiang ne demandait pas grand-chose, seulement que la famille Lin forge son Artefact Magique Lié à la Vie.
Cela faisait à l'origine partie des plans de Lin Jiang, mais avait été mis en suspens. Pourtant, Lin Jiang avait l'argent et ne voulait pas perdre plus de temps.
Lin Jiang avait des exigences très élevées pour son Artefact Magique Lié à la Vie. Il posait une condition : employer des matériaux précieux sans compter. L'épée qu'il voulait devait être d'une acuité extrême et d'une solidité à toute épreuve. De plus, s'il restait des pierres spirituelles, il insistait pour qu'on en fasse aussi le plus possible d'Artefacts Magiques défensifs.
« Tu es si riche que ça ? »
Lin Die resta interdite après avoir jeté un œil dans la bourse de rangement de Lin Jiang. Rien que les Pierres Spirituelles de Qualité Supérieure se comptaient par centaines. La famille Lin elle-même n'en possédait pas autant. En ajoutant les autres pierres spirituelles et objets, la fortune de Lin Jiang frôlait les cinq cents millions.
« Juste quelques petites ambitions. Pas exactement riche. »
« Tu n'emmènes pas Petit Shadiao ? »
« Non. Il n'y a aucune ressource à l'intérieur pour lui. L'emmener ne sert à rien. Sans Qi Spirituel, Petit Shadiao pourrait même ne pas parvenir à me porter. Trouve un moyen de lui faire utiliser une pierre spirituelle de quatrième grade. S'il n'arrive toujours pas à percer après ça, débarrasse-toi-en », dit Lin Jiang.
Petit Shadiao, qui se tenait à côté, avait l'air prêt à pleurer. Ce maître était trop cruel ! Tant pis, mieux valait rester avec grande sœur. Grande sœur pouvait bien taper les oiseaux, mais elle ne les tuait pas.
« D'accord, je comprends. Autre chose ? »
« J'ai préparé trente lettres. Transmets-en une à mon maître tous les dix ans. Ne lui dis pas la vérité. Si toutes les lettres sont remises et que je ne suis pas ressorti… je suis mort. »
« C'est comme ça que tu as berné les gens la dernière fois ? » demanda Lin Die, se souvenant que Cao Ying avait reçu pas mal de lettres de Lin Jiang, sans que personne ne parvienne jamais à le localiser.
« C'était un mensonge bienveillant. Aussi, j'ai des actifs au sein de la Secte des Cinq Éléments. Avant la grande guerre des sectes, ils rapportaient des centaines de milliers de pierres spirituelles par an. Ce qu'ils valent maintenant, j'en sais rien. Récupère ce que tu pourras pour mon compte. Je l'ai indiqué dans les lettres. Jette toutes les pierres spirituelles dans la fabrication d'Artefacts Magiques. »
« Tu te fabriques un Artefact Immortel ? »
« J'aimerais bien, mais je n'ai pas assez d'argent », répondit Lin Jiang très sérieusement. Il voulait vraiment un Artefact Immortel, si c'était possible.
« Bon. C'est noté. Encore quelque chose ? »
« Rien d'autre », répliqua Lin Jiang. S'il avait oublié, il n'y avait plus de temps.
« D'accord. »
« Alors j'y vais », fit Lin Jiang d'un signe de tête. Il avait préparé tout le reste du mieux qu'il pouvait. Plus tôt, il avait pris une Pilule de Bigu de haut grade, suffisante pour le sustenter plusieurs années sans manger. Ses vêtements avaient été remplacés par une tenue qu'une lame de mortel ne pouvait percer sans Puissance Spirituelle. Il avait aussi pris une autre épée dans sa collection de butins de guerre.
Il ne pouvait pas tout rendre parfait. Cela suffisait.
Sur ces mots, Lin Jiang fit un signe d'adieu à Lin Die, Lin Ying, Grand Shadiao et Petit Shadiao. Puis, sans se retourner, il s'engagea dans la Muraille Céleste.
La Muraille Céleste n'était pas un mur à proprement parler. C'était un rideau de lumière. En le franchissant, Lin Jiang se trouva face à un paysage de forêt primitive. Seulement, l'air ne contenait pas la moindre trace de Qi Spirituel.
« La Puissance Spirituelle dans mon corps s'échappe peu à peu. Très lentement. Probablement trois à cinq ans avant qu'elle ne soit totalement partie. Sans Puissance Spirituelle, le noyau d'or, n'ayant plus rien à absorber, commencera à puiser dans ses propres réserves. À terme, le noyau rétrécira et s'effondrera. Heureusement, j'ai prévu le coup. »
Lin Jiang surveilla les changements en lui. Aucun Qi Spirituel ne venait du monde extérieur. Chaque parcelle de Puissance Spirituelle qu'il dépensait était perdue à jamais. Heureusement, il s'était bien préparé, scellant ses méridiens et son Dantian. Cela ralentirait la fuite.
Une fois stabilisé un instant, Lin Jiang continua d'avancer. Voler était hors de question — cela consommait trop de puissance. S'appuyer sur sa technique de déplacement était amplement suffisant. Après avoir parcouru deux ou trois cents li, il atteignit le bord d'une falaise. Debout là, il vit de la fumée s'élever au loin, signalant probablement un peuplement à l'intérieur du Royaume Divin. Il était arrivé.
Le monde de la cultivation connaissait fort peu de choses sur le Royaume Divin. Les cultivateurs qui y entraient n'en ressortaient jamais. Seule une infime poignée de mortels en sortait un jour.
Aussi, pour les cultivateurs, le Royaume Divin était un lieu extrêmement mystérieux.
Lin Jiang sauta le long de la paroi. Il enchaîna avec adresse les appuis sur les rochers, propulsant-se sur les aspérités de la falaise sheer, et gagna le bas rapidement. Il suivit le cours de la rivière en aval jusqu'à ce que, plusieurs jours plus tard, il tombe sur les abords d'un village.
Caché dans les bois entourant le village, Lin Jiang vit des gens en haillons labourer les champs. Parfois, des cavaliers passaient au galop, soulevant des nuages de poussière.
Il resta tapi près de la lisière longtemps. Enfin, une occasion se présenta. Il vit deux cavaliers sortir du village. Activant sa technique de déplacement, il les suivit. Lorsqu'ils s'arrêtèrent pour se reposer, il passa à l'action et les captura tous les deux.
« Comment vous appelez-vous ? Où sommes-nous ? Quelle province ? Et… » Lin Jiang déversa une salve de questions.
Les visages des deux cavaliers affichèrent instantanément une terreur cent fois pire qu'au moment de leur capture.
« Démon ! Vous… vous… vous êtes un Démon ! » L'un d'eux hurla de peur.
Lin Jiang comprenait leur langue. Les langues du monde de la cultivation provenaient toutes de l'État de Zhong. Elles étaient globalement les mêmes, juste avec des accents différents. Pourtant, il fut très interpellé qu'ils l'appellent « Démon ».
Il leur demanda pourquoi. Mais les deux ne purent l'expliquer correctement. Lin Jiang soupira. « Je ne voulais pas recourir à la Fouille d'Âme. Mais puisque vous refusez de parler clairement, ne m'en voulez pas. »
Sur ces mots, Lin Jiang utilisa la Fouille d'Âme sur eux. Très vite, il comprit la raison. À sa surprise, le « Démon » qu'ils désignaient faisait référence aux cultivateurs.
Parce que les cultivateurs avaient une Longévité longue. Même privés de leur Qi Spirituel et de leur cultivation, la Longévité demeurait. Ils pouvaient vivre des centaines, voire des milliers d'années. Pour ces mortels, cela en faisait des Démons.
Dans leurs souvenirs, Lin Jiang apprit bien plus. Par exemple, le village derrière lui s'appelait la Ville de Hongshan. La personne qui la gouvernait était en fait un parent de l'empereur, portant le titre de Marquis. Les cavaliers étaient de la petite noblesse, mais en petit nombre. Les villages ? Ils étaient remplis d'esclaves.
« Un Marquis avec juste les terres d'une ville ? C'est quoi, ce Marquis ? À peine mieux qu'un notable local », secoua la tête Lin Jiang. Les deux n'en savaient pas beaucoup plus. Leurs souvenirs le laissaient perplexe.
Il fouilla les deux cavaliers, prit leurs effets et vola l'un de leurs chevaux. Puis il continua sur la route principale. Avant d'avoir fait cent li, il vit un convoi de carrioles l'approcher au loin. Il y avait une vingtaine ou une trentaine de cavaliers en escorte. Lin Jiang arrêta sa monture, fronçant les sourcils.
Il se rappela, dans les souvenirs des deux cavaliers, qu'ils devaient justement rencontrer ce convoi précis. On aurait dit que le propriétaire du convoi avait un statut plutôt élevé.
« Halte, cavalier ! Pourquoi ne te genouilles-tu pas en voyant la noblesse ? » Lin Jiang n'avait pas encore décidé s'il approchait quand les éclaireurs du convoi l'atteignirent. Le chef de leur escorte cria fort sur Lin Jiang.
« Je suis le fils du Prince Jiangdu ! Je ne me genouille devant personne ! » répondit Lin Jiang distraitement. Le Prince Jiangdu était le royal le plus haut placé dont il se souvenait dans les souvenirs des cavaliers.
Le groupe de cavaliers échangea des regards perplexes. L'un d'eux repartit aussitôt au milieu du cortège de carrioles. Peu après, d'autres cavaliers en sortirent. Ils encerclèrent Lin Jiang. Certains bandèrent même leur arc et mirent flèche, le visant.
« J'aimerais bien voir qui ose se faire passer pour un fils du Prince Jiangdu ! » Un jeune homme en robes de brocart fin s'avança au trot, le toisant avec dédain.
« C'est moi, l'héritier, ici même. Et alors ? » répondit Lin Jiang avec désinvolture.
Le jeune noble éclata de rire. « Le fils du prince ? Ha ! Comment se fait-ce que je ne le sache pas ? »
« Qui es-tu exactement ? » défia Lin Jiang.
« Le Troisième Fils du Prince Jiangdu, Li Wen, est là ! » s'annonça le jeune homme avec pompe. « Et je suis bien certain que mon père n'a pas de fils en trop comme toi ! »
Lin Jiang haussa légèrement les épaules. « Bon, je me suis trompé. En fait, je ne suis pas le fils du prince. »
Une lueur de triomphe brilla dans les yeux du jeune homme. « Donc, qui es-tu ? Pourquoi faire semblant d'être l'héritier du prince ? »
Lin Jiang sourit, lentement, délibérément. « En fait, je suis le Prince Jiangdu lui-même. Et toi, tu n'es certainement pas mon fils. »
« Comment oses-tu ! » Le visage du jeune homme vira au cramoisi de rage. « Scélérat ! Tu… tu… ! »
Lin Jiang inclina la tête, un ton moqueur perçant dans sa voix. « Mon cher fils, si tu tiens à m'appeler Père, je suppose que je n'y vois pas d'inconvénient. »
« Tuez-le ! » hurla le jeune homme, la voix tremblante de fureur. « Abattez-le ! »
Whoosh ! Whoosh !
Des dizaines de flèches tirèrent vers Lin Jiang. Lin Jiang leva son épée, son mouvement à peine un flou. Les flèches cliquetèrent inoffensivement au sol autour de lui.
« Protégez le jeune maître ! » cria le capitaine de la garde, son arrogance initiale remplacée par le choc en saisissant l'habileté de Lin Jiang. Il repoussa immédiatement sa monture en arrière, se mettant en travers du jeune noble enragé. Les autres cavaliers chargèrent.
Lin Jiang accueillit la charge de front. Son épée flamba — pas de mouvements complexes, juste des coups d'une efficacité brutale qui firent saigner des dizaines d'hommes sans les tuer sur le coup. Cavaliers tombèrent ou chancelèrent, chevaux hennirent. Brisant leur ligne en désordre, Lin Jiang éperonna sa propre monture à la poursuite du noble en fuite et du capitaine de la garde. Il balaya le capitaine de sa selle comme une mouche et saisit le jeune noble.
Le jeune hautain disparut. Il tremblait dans la poigne de Lin Jiang. « Ne me tuez pas, brave homme ! Ayez pitié ! »
Lin Jiang le regarda d'en haut avec un ennui modéré. « Pourrais-tu reprendre le numéro que tu faisais tout à l'heure ? Peut-être que je me sentirais justifié de tenir ma parole de te tuer, alors. »
La peur secoua la voix du jeune homme. « Non ! J'avais tort ! J'ai été stupide ! »
Lin Jiang soupira. « Pathétique. » Il trancha distraitement la base du cou du noble. Le jeune homme s'effondra inconscient. Lin Jiang bondit alors dans les airs, se déplaçant à une vitesse impossible pour couper la route aux autres membres du convoi qui tentaient de fuir. Des gardes du corps loyaux se ruèrent pour combattre. Pourtant, en quelques instants, ne restèrent qu'une dizaine de jeunes nobles vêtus de même, encerclés.
« Tenez-vous tranquilles », intima Lin Jiang sur le ton de la confidence. « Personne ne meurt. »
La panique monta. Des gémissements vinrent du groupe tremblant. Lin Jiang leva légèrement son épée. « Silence », ordonna-t-il. « Retenez vos larmes. Je compte jusqu'à trois. Si quelqu'un pleure… les gens meurent. Pleurer compte dans le temps. Trois… Deux… »
Les reniflements s'arrêtèrent net. Le groupe terrorisé refoula ses larmes de terreur.
Après avoir interrogé ce groupe, Lin Jiang apprit qu'ils étaient tous de jeunes nobles de la ville de Jiangdu. Ils étaient là pour la chasse, un voyage qu'ils faisaient tous les ans ou tous les deux ans. Le « Marquis » de la Ville de Hongshan les recevait somptueusement.
Lin Jiang fut furieux. « Vous, autant de nobles, vous avez voyagé ensemble ? Aucun de vous n'a apporté ne serait-ce que quelques livres ?! »
Il regarda autour du groupe. Pas un rouleau en vue. Ni histoires, ni légendes, rien qui puisse expliquer ce Royaume Divin. Sa chance de comprendre leur monde s'évanouissait. Une frustration pure bouillait en lui. Ces enfoirés gâtés, inutiles.