Lin Batian verrouilla l'énergie de Zhang Wanjing et se lança à sa poursuite sur l'instant. La fureur le consumait. Il ressemblait à un chasseur devenu soudain la proie. Il s'était cru l'épervier tapi derrière, n'imaginant pas que son propre foyer serait attaqué. C'était inacceptable.
« Partez ! »
Lin Batian projeta la lance qu'il tenait depuis des dizaines de li. Ce n'était qu'une frappe ordinaire, pourtant il était certain qu'un simple cultivateur de la Grande Perfection du Stade du Noyau d'Or ne pourrait pas la bloquer.
« Quelque chose ne va pas ! »
Mais l'instant d'après, Lin Batian sentit le danger. Au lieu d'esquiver, Zhang Wanjing resta immobile. Une terreur glacée lui transperça le cœur.
« Bloquez ! »
Lin Batian rugit. Sa Puissance Spirituelle explosa en lui. Une perle précieuse pourpre plana au-dessus de sa tête, libérant d'innombrables filaments d'aura qui formèrent une barrière protectrice.
Boum !
La lance s'abattit sur Zhang Wanjing. Une aura terrifiante jaillit de son corps. Une lumière d'épée dévia l'arme sans effort, puis s'éleva haut et trancha vers Lin Batian.
Crac !
La lumière d'épée frappa. Une explosion noire jaillit de la barrière de Lin Batian. L'espace lui-même semblait sur le point de s'effondrer. Le bouclier protecteur se brisa complètement en éclats. L'onde de choc résiduelle percuta Lin Batian de plein fouet, le projetant en arrière sur des dizaines de li.
Zhang Wanjing ne s'en tira pas beaucoup mieux. La puissante onde de choc le blessa et l'assomma sur le coup.
······
« Attention ! »
À cent li de là, Lin Jiang et Zhang Shuhua combattaient un groupe de cultivateurs indépendants quand un sourd retentissement parvint de loin. Une pression immense surgit au loin, pâlissant tous les visages.
Lin Jiang et les autres n'eurent pas le temps de fuir et ne purent que résister de toutes leurs forces. Pourtant, l'onde de choc les balaya tous.
« Toux ! »
Lin Jiang n'y échappa pas. Sa robe magique de premier grade se disloqua instantanément. Heureusement, elle absorba l'impact le plus violent. Il ne subit que des blessures légères, crachant une bouche de sang coagulé.
« Frère aîné, ça va ? »
Lin Jiang retrouva Zhang Shuhua et lui fourra une pilule dans la bouche.
« Ça va. Va voir… ce qui s'est passé. »
« Ah ? »
« Va voir ! Le repaire du Roi Loup Céleste est à des milliers de li. Comment un combat aussi bouleversant peut-il éclater ici ? »
« Tu m'envoies à la mort ! »
« Mon père pourrait bien… »
« Bon, bon ! Compte que je te dois une dette, à toi et à ton père ! »
Serrez les dents, Lin Jiang s'envola. Après avoir parcouru une dizaine de li, il invoqua immédiatement Petit Shadiao.
Grand Shadiao dormait profondément. Depuis des ans, Lin Jiang les avait gavés de Cœurs Démoniaques de quatrième grade, mais sans en obtenir de nouveaux, il ne pouvait garantir que Grand Shadiao atteindrait le quatrième grade. Heureusement, Petit Shadiao n'en avait pas beaucoup consommé, sans quoi Lin Jiang n'aurait jamais osé aller enquêter.
« Putain ! C'est bien Zhang Wanjing ! »
Petit Shadiao était d'une vitesse extrême, avalant cent li en un clin d'œil. Lin Jiang vit l'inconscient Zhang Wanjing et resta stupéfait. Comment Zhang Wanjing avait-il pu se retrouver ici ?
Le paysage environnant lui coupa le souffle. Collines, rochers, arbres gisaient pulvérisés. Un cratère profond de plusieurs kilomètres de large scarifiait la terre, et Zhang Wanjing gisait en son centre.
« Maître ! Réveillez-vous ! »
Lin Jiang secoua Zhang Wanjing, sans réponse. Il tenta de lui faire avaler des pilules de force, en vain. La panique commença à le gagner.
« Kriii ! Kriii ! »
Soudain, Petit Shadiao lança un cri d'alerte. Lin Jiang se redressa d'un bond et se retourna. Lin Batian se tenait là, le regardant froidement.
Lin Batian était lui aussi couvert de sang, visiblement en piteux état.
« Sixième Frère Lin Jiang ? »
« Grand-père, je suis Lin Wu. »
Lin Jiang se raidit pour répondre. En entrant dans la Secte des Cinq Éléments, il n'avait utilisé aucune technique de déguisement. Se présenter sous son vrai visage était indispensable, la secte ne l'aurait pas accepté autrement. Toutes ces années, il avait toujours gardé sa véritable apparence.
« C'est bien toi. »
Lin Batian reprit ses esprits. Un instant, il avait vraiment été hébété.
Il avait engendré bien des enfants dans sa vie. Au début, hormis son Frère aîné Lin Shan, il ne s'en était pas beaucoup soucié. Mais à mesure que ses enfants mouraient les uns après les autres, il chérit les survivants avec une intensité redoublée. Les liens du sang sont des chaînes que nul ne peut briser.
« Grand-père, c'est moi. »
« Comment as-tu intégré la Secte des Cinq Éléments ? »
« Grand-père, avec mes Cinq Racines Spirituelles, seule la Secte des Cinq Éléments pouvait m'offrir des techniques compatibles. Nulle part ailleurs. »
« Bien. Donne-moi Zhang Wanjing. Reviens dans la famille Lin avec moi. »
« Ah ! »
Lin Jiang eut un sursaut de stupeur. Qu'avait fait son maître ? Pour que Lin Batian élimine un cultivateur de la Grande Perfection du Stade du Noyau d'Or de la Secte des Cinq Éléments, c'était rompre irrévocablement avec la secte.
« Tu oses me désobéir ? »
« Grand-père… Puis-je demander pourquoi ? »
« Zhang Wanjing a volé mon Fruit Taoïste d'Origine Pourpre. Cela suffit-il comme raison ? »
« Assez, Grand-père. Mais… je ne peux pas vous le livrer. »
« Ton grand-père de sang vaut moins que ton Maître ? »
« Non ! Précisément parce que mon cœur penche pour la famille Lin, je ne le peux pas. »
« Ha. Vas-y. J'écoute tes excuses. »
« Grand-père, Zhang Wanjing occupe une place unique dans la Secte des Cinq Éléments. Il est la bannière de leur faction pragmatique, chéri de leur Ancêtre du Changement d'Âme. Si vous le tuez, cet Ancêtre du Changement d'Âme de la Secte des Cinq Éléments exterminera la famille Lin. Pensez au clan Lin ! »
« À l'instant, j'ai battu ensemble tous les Ancêtres de l'Âme Naissante de la Secte des Cinq Éléments, de la Secte Zhonghang et de la Secte de l'Épée des Nuages. »
« Quoi ! »
Lin Jiang resta bouche bée, totalement abasourdi, incapable d'assimiler cette nouvelle. Quand Lin Batian était-il devenu aussi terrifiant ?
« Livrez-le. Maintenant. Ma patience s'épuise. »
« Grand-père, réfléchissez ! Tuer Zhang Wanjing ne laisse aucune place à la paix. La Secte des Cinq Éléments et la famille Lin entreront en guerre ! »
« Ne me forcez pas à vous tuer en même temps que lui ! »
L'esprit de Lin Jiang tournait à plein régime. C'était le moment. Lin Batian le forçait à choisir : Zhang Wanjing ou la famille Lin.
Par le sang et la logique, choisir la famille était optimal. Pourtant, Lin Jiang s'y refusait. Il avait ourdi pendant des décennies dans la Secte des Cinq Éléments pour s'accrocher à un mentor puissant. Si Zhang Wanjing formait son Âme Naissante, Lin Jiang, comme disciple personnel, en récolterait d'immenses avantages au sein de la secte. Ses années de gestion de l'Avant-poste de la Secte des Cinq Éléments en témoignaient.
« Grand-père… faisons un marché. »
« Quel levier as-tu pour marchander avec moi ? »
« J'en ai un. Grand-père cherche le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre seulement pour produire un Ancêtre de l'Âme Naissante de plus pour la famille. Je vous le promets : dans cent ans, je livrerai un Faucon d'Aurore de quatrième grade à la famille Lin. De plus, je jure que si la famille Lin fait face au péril, je pourrai appeler à l'aide au moins deux Ancêtres de l'Âme Naissante. »
« À quoi sert un Ancêtre de l'Âme Naissante ? »
« Et si c'était… un cultivateur du Changement d'Âme ? »
« Tu peux mobiliser quelqu'un du royaume du Changement d'Âme ? »
« Oui. J'ai saisi une opportunité à l'étranger, possédant un trésor capable de persuader un cultivateur du Changement d'Âme d'intervenir. »
Lin Batian se mit à peser le pour et le contre. Le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre n'avait pas tant d'importance pour lui personnellement. S'il pouvait gagner un allié du Changement d'Âme en échange, cela valait peut-être la peine de perdre le fruit.
« Jure sur le Serment du Démon Intérieur. »
« Volontiers. Si je mens ou manque à ma promesse, raccourcissez ma longévité de trois mille ans. Cela suffit-il, Grand-père ? »
« Bien. J'attends le jour où tu tiendras parole. Livre le Faucon d'Aurore de quatrième grade à la famille Lin dans un siècle. Sinon… je réglerai moi-même cette affaire de famille. »
Lin Batian hocha la tête, puis s'envola immédiatement. Ses blessures étaient graves, rentrer soigner était urgent. Il craignait que les Ancêtres de l'Âme Naissante des Trois Sectes ne le pourchassent ; il ne ferait pas le poids maintenant.
Dès que Lin Batian partit, Lin Jiang ramassa Zhang Wanjing, monta sur le Faucon d'Aurore et ordonna à Petit Shadiao de fuir à vitesse maximale.
« Ne retournez pas à l'avant-poste ! »
Sur la route, la voix faible de Zhang Wanjing retentit. Lin Jiang tressaillit.
« Maître ! Vous… ? »
« J'ai tout entendu. »
« Je… je suis désolé, Maître. »
« Trouve un endroit pour te reposer d'abord. Direction le nord. »
« Oui. »
Extrêmement inquiet, Lin Jiang obéit à l'injonction de Zhang Wanjing.
Ils volèrent vers le nord pendant au moins dix mille li. Lin Jiang n'osa pas aller plus loin, ignorant dans le territoire de quelle Bête Démoniaque ils pourraient pénétrer. Atterrissant sur une zone dégagée, il sortit un Disque de Formation pour dresser des défenses.
« Parlez-moi de votre identité. »
« Comme vous l'ordonnez, Maître. Je m'appelle Lin Wu à la naissance. Je suis le fils de Lin Jiang, sixième fils de Lin Batian. Mon père… »
Lin Jiang ne cacha presque plus rien. Il raconta tout ce qu'il put — à l'exception de son identité centrale de « Lin Jiang ». Il évoqua même les événements du Village de Huangmu.
« Tu es vraiment impitoyable — oser estropier ta propre cultivation juste pour entrer dans la Secte des Cinq Éléments. »
« Maître, la vie de cultivateur indépendant est amère. Dériver sans racines, utterly seul, incapable de trouver ne serait-ce qu'une technique véritablement compatible… je n'ai vu aucune autre issue. »
« Pourquoi ne pas retourner dans la famille Lin ? »
« Bien que descendant de la famille Lin, j'ai grandi entièrement hors de ses murs. Je n'y ressens aucun lien. Si j'y retournais en membre de troisième génération — pratiquement un Ancêtre dès l'arrivée — comment les membres existants de la famille pourraient-ils m'accepter ? »
« Cela tient la route. »
Zhang Wanjing acquiesça. Cette logique tenait. Les familles construisent des liens sur la proximité autant que sur le sang. Un étranger devenant soudain un Ancêtre vivant était inacceptable pour quiconque.
« Maître, cacher mon identité était inévitable. Pardonnez-moi. »
« T'ai-je reproché quelque chose ? »
« Hein ? »
« Ces dernières décennies, j'ai observé tout ce que tu as fait. Si tu avais été un espion de la famille Lin, je t'aurais tué depuis longtemps. Je n'aurais pas perdu un mot de plus. »
Zhang Wanja l'affirma. La loyauté et la piété filiale se jugent aux actes, non aux intentions cachées. Hormis l'identité dissimulée, Zhang Wanjing portait Lin Jiang dans la plus haute estime : assidu à la Salle des Affaires Intérieures, sérieux sur le terrain, solide dans cette expédition en Nature Sauvage — infatigable, offrant un soutien crucial à maintes reprises. Et tout à l'heure encore, Lin Jiang était resté fermement à ses côtés. C'est pourquoi Zhang Wanjing daignait parler.
« Maître… »
« Inutile d'en dire plus. Je ne suis pas un homme mesquin et rigide. Tant que tu ne nuirais pas à la secte, tout va bien. »
« Oui, Maître. »
« Cette promesse que tu as faite à Lin Batian… je la prendrai à mon compte. »
« Ah ?! »
« Tu ne possèdes pas vraiment un trésor pour mouvoir un cultivateur du Changement d'Âme, n'est-ce pas ? »
« Ah, non ! J'avais prévu que ce soit vous, Maître, qui assumiez la responsabilité de cet engagement depuis le début. »
« Précisément. Donc, prends ceci. Je dois quitter la secte. Transmets ce message : je mourrai dehors, ou je reviendrai incontestablement en Ancêtre de l'Âme Naissante. »
« Oui, Maître. Qu'est… qu'est-ce que c'est ? »
« Fruit Taoïste d'Origine Pourpre. Sept plants au total — tous immatures. Après mon départ, donne-en un à toi et un à Shuhua. Considérez cela comme votre récompense. Gardez-les en héritage familial si vous voulez. Plantez les autres dans ma demeure de cultivation. Si je… bref, peu importe. Vous deux déciderez de leur sort le moment venu. »
Zhang Wanjing secoua la tête. Il ne savait pas s'il parviendrait à former son Âme Naissante. S'il échouait, ces trésors étaient les ultimes legs qu'il laissait à son fils et à son disciple — car ils l'avaient suivi loyalement pendant des décennies.