« Je suis désolée, Marie. »
Claudine présenta de calmes excuses à la femme de chambre dont le regard croisa le sien dans le miroir. Surprise, la femme de chambre tressaillit et reposa la brosse qu'elle tenait.
« Ne dites pas ça, mademoiselle. Tout est arrivé parce que je ne me suis pas conduite comme il fallait. »
« Non. C'est ma propre bêtise. Je n'aurais pas dû te mettre dans une situation aussi difficile. »
Claudine soupira et se leva de la coiffeuse. Prête à accueillir le prince héritier et son épouse, elle était élégante et belle ; on l'aurait déjà prise pour la maîtresse de maison d'Arbis.
« Je n'oublierai jamais ce que je te dois. Je suis vraiment désolée. Et merci, Marie. Je le pense. »
Les yeux de la femme de chambre rougirent aux paroles de sa maîtresse, qui lui serrait la main avec force.
Elle servait Lady Brandt depuis de longues années, mais c'était la première fois qu'elle entendait de tels mots. Pour elle qui avait toujours aimé cette fille de comte fière et digne, c'était un spectacle déchirant.
« Tout ça, c'est à cause de Leila... »
« Ne dis pas ça. C'est mon propre manque de clairvoyance. »
Claudine fit taire sa femme de chambre et quitta la chambre. Le prince héritier et son épouse n'arriveraient pas avant un petit moment, mais elle ne voulait pas rester terrée dans sa chambre avec cette humeur maussade.
Après avoir fait une fois le tour de la serre encore dénudée, Claudine dirigea ses pas vers le jardin d'hiver où l'on avait transporté les plantes et les oiseaux qui avaient survécu. Au moment où son agacement et sa colère envers cette idiote de jardinière recommençaient à monter, une voix familière l'appela dans son dos.
« La douleur de cette ruse superficielle est-elle guérie, à présent, ma dame ? »
En se retournant, elle vit le visage qu'elle attendait : Liette. Elle lui lança un bref regard noir, mais finalement, Claudine laissa échapper un rire impuissant et s'assit à la table. Grâce au doux parfum des fleurs et au chant des oiseaux, son cœur était bien plus apaisé.
« Merci pour ce merveilleux réconfort, Liette. »
« Je t'en prie. »
Liette s'assit en face d'elle avec un sourire détendu.
« Je pensais que si cela posait un problème, ce serait entièrement à cause de Leila. Quelle idée stupide. »
Alors qu'ils bavardaient de choses et d'autres, Claudine changea brusquement de sujet.
« Ne t'inquiète pas trop. Un homme fou d'une femme est capable de tout. Mais ça finit toujours par passer. »
« C'est peut-être vrai pour un homme ordinaire. Mais cet homme-là, c'est Mathias von Herhardt. »
Liette ne put réfuter les paroles de Claudine et soupira, résigné. La façon dont Mathias avait agi ce jour-là dépassait assurément toute attente. Aux yeux de ceux qui ne savaient rien, il avait dû passer pour le fiancé dévoué qui vengeait sa dame d'une domestique fourbe.
« As-tu jamais vu cet homme s'attacher à qui que ce soit, Liette ? »
Claudine contempla l'autre côté du plafond de verre par où entrait la lumière du soleil, puis regarda Liette d'un œil las.
« Moi, jamais. Pas une seule fois. Cet homme n'a sans doute pas de véritable attachement, même pour sa propre mère. »
Liette aurait voulu parler d'exagération, mais il ne pouvait pas le nier.
« Qu'un homme pareil soit obsédé par une domestique... »
« À proprement parler, Leila Llewellyn n'est pas une domestique. »
« Ça ne fait aucune différence. »
Son ton posé rendait la voix de Claudine plus froide encore.
« J'aurais dû m'en rendre compte ce jour-là, le jour où il a menti. »
Une lueur d'autodérision s'approfondit lentement dans les yeux de Claudine.
Le matin d'été où la maisonnette du jardinier avait été cambriolée, Claudine avait vu Mathias partir se promener seul. Il semblait se diriger vers l'annexe au bord de la rivière.
Elle était en train de couper des roses dans le jardin pour un bouquet quand, sur une impulsion, elle avait suivi son fiancé. Elle savait qu'il laissait rarement quelqu'un entrer dans l'annexe, ce qui ne lui donnait que plus envie d'obtenir la permission d'y aller. Et avec le panier rempli de fleurs qu'elle avait sous la main, elle pourrait prétexter vouloir garnir les vases.
Mathias marchait à plus grandes enjambées que d'habitude, d'un pas vif. Quand Claudine le rattrapa, essoufflée de lui avoir couru après, elle tomba sur une scène inattendue.
Sur le chemin qui longeait la rive, Mathias s'était brusquement arrêté. Claudine en comprit vite la raison. Face à lui se tenait un étrange homme d'âge mûr, qui semblait arriver de la direction opposée.
Claudine se cacha précipitamment derrière un arbre. Sur le moment, elle-même ne savait pas pourquoi, mais avec le recul, c'était peut-être une sorte d'instinct.
La scène en elle-même n'avait rien de frappant. Mathias fixait en silence l'intrus, et l'inconnu bredouillait des excuses, tout troublé. Jugeant que ce n'était rien de grave, Mathias le dépassa bientôt, et l'homme disparut en hâte.
Après un instant d'hésitation, Claudine changea d'avis et rebroussa chemin vers le manoir. Peu après, tout Arbis bruissait de la nouvelle : on avait volé au jardinier l'argent des frais de scolarité de Leila.
C'était regrettable, mais ce n'était pas son affaire, alors elle n'y avait plus pensé. Jusqu'à ce que, quelques jours plus tard, son intérêt se ranime le matin où les enquêteurs vinrent jusqu'à la résidence ducale. Quand on demanda si quelqu'un avait vu un inconnu suspect ce jour-là, ce fut précisément le moment où Mathias mentit calmement.
« Non. »
Mathias avait sans aucun doute vu cet inconnu ce jour-là, et pourtant il avait menti à la perfection.
Pourquoi ?
Sans comprendre l'attitude de Mathias, Claudine avait néanmoins décidé de devenir sa complice consentante. Peut-être l'avait-elle déjà pressenti à ce moment-là : la raison de ce mensonge, c'était Leila. Et ce pressentiment était bientôt devenu réalité. Le jour où l'on avait révélé que l'inconnu était celui qui avait volé l'argent des études de Leila, à l'instigation de Mme Etman, prête à tout pour empêcher le mariage de son fils.
'Alors mon fiancé désire cette fille.'
Le jour où elle l'avait compris, Claudine avait eu un léger sourire. Que l'altier duc de Herhardt mente et intrigue pour avoir Leila, justement. Et que sa méthode consiste à ruiner la meilleure vie que cette enfant pouvait espérer.
Elle avait été un peu déçue que son fiancé ait des désirs aussi mesquins que n'importe quel homme ordinaire, mais elle ne s'y était pas attardée. C'était Mathias von Herhardt, après tout, et l'autre n'était que Leila. Jamais elle n'aurait imaginé subir une telle humiliation à cause de quelqu'un comme Leila.
« Ne t'inquiète pas, Claudine. Même si cet attachement est réel, Mathias ne la mettra jamais à la place de la duchesse. »
Même rassurée par Liette, Claudine ne put acquiescer d'emblée.
« Tu crois ? »
Elle savait que c'était absurde, et pourtant Claudine murmura avec inquiétude.
« Il ne le fera pas, n'est-ce pas ? »
Cette fois, sa voix portait un souhait désespéré. Liette, qui l'observait les yeux plissés, poussa un long soupir.
« Si ça t'angoisse à ce point, laisse les choses en l'état. »
« Que veux-tu dire ? »
« Laisse ton fiancé ignorer que c'est de l'amour. Laisse-le la perdre sans jamais s'en rendre compte. Laisse faire, simplement. »
« Tu ne crois tout de même pas que le duc de Herhardt ignore ses propres sentiments ? »
« Si c'est un amour véritable, Mathias ne le saura pas. »
Même face au regard méfiant de Claudine, Liette resta ferme.
« Il a vécu toute sa vie sans savoir ce qu'est cette émotion. Il ne peut même pas l'imaginer, alors il ne s'en rendra pas compte. »
« C'est ridicule. »
« Non. C'est un conseil pour ton bien, vraiment. Ne provoque pas Mathias, Claudine. »
Espérer que la femme qu'il aimait puisse devenir sans encombre l'épouse de son cousin.
Il faillit rire de voir combien c'était pathétique, mais Liette souhaitait tout de même le bonheur de Claudine. Si ce bonheur, c'était la place de duchesse de Herhardt, il la lui offrirait volontiers.
« Ne va pas remuer les choses avec Leila Llewellyn et faire prendre conscience à Mathias de ses sentiments. Le cœur des gens est drôle, comme ça. Une fois qu'ils savent que c'est de l'amour, ils ne peuvent plus s'arrêter. »
'Exactement comme ce que j'éprouve pour toi.'
Au lieu de le dire, Liette eut un léger sourire. À cet instant, des pas résonnèrent au bout du couloir et coupèrent court à leur conversation.
L'auteur des pas apparut bientôt. Le duc de Herhardt, en tenue de cérémonie. Il passa devant Liette, alla droit à Claudine et lui tendit sa main gantée de blanc.
« Le prince héritier va arriver. Nous y allons, ma dame ? »
Nulle part, dans ce sourire et ce geste élégants, on ne retrouvait l'homme impitoyable qui avait acculé Claudine ce jour-là. Ses yeux vacillèrent un instant, mais Claudine lui rendit un sourire aussi naturel que le sien et prit sa main.
« Oui, duc de Herhardt. »
Sa voix, claire et enjouée, arracha un petit rire à Liette.
D'une certaine façon, ils étaient faits l'un pour l'autre.
Secouant la tête, Liette se leva à son tour.
Tous trois arrivèrent bientôt dans le vestibule du hall, où l'on s'était aligné pour accueillir le prince héritier et son épouse. Là, Liette la vit. Tout au bout du groupe des domestiques, immobile et silencieuse : la femme du duc de Herhardt, Leila.
Quand la voiture qui transportait le prince héritier et son épouse s'arrêta, les photographes qui attendaient se mirent en action.
Le duc de Herhardt avait beau être un ami de longue date du prince héritier, il s'agissait d'une visite officielle dans le cadre de sa tournée d'inspection impériale, et elle se déroulait donc en grande pompe. Même Leila, qui avait vu défiler d'innombrables hôtes nobles à Arbis au fil des ans, fut de nouveau frappée par l'ampleur grandiose et splendide de celle-ci.
Leila se tenait tout au bout du groupe des domestiques, les yeux brillants de nervosité et d'impatience. Le duc apparut avec sa fiancée, Lady Brandt, à son bras. Côte à côte, ils affrontèrent le barrage d'éclairs des appareils photo avec une aisance détendue, sans le moindre signe de nervosité.
Leila contemplait le duc de Herhardt d'un air un peu hébété : un homme en tout point différent de celui qu'elle retrouvait dans l'ombre de la nuit profonde. Dans son maintien réservé et digne, on avait du mal à trouver la moindre trace du fou qu'elle connaissait.
'Voilà donc comment il est, quand il est l'homme de la noble demoiselle.'
Un froid hivernal s'amassa dans les yeux de Leila, qui clignaient lentement. Mathias et Claudine, avec leurs sourires élégants, descendirent l'escalier tapissé de rouge et firent face au prince héritier et à son épouse. Même de ce point de vue lointain, où le son des conversations ne parvenait pas, Leila le sentait nettement. Combien ils étaient tous cordiaux les uns envers les autres : non seulement le duc de Herhardt, mais aussi Lady Brandt.
Les yeux fixés sur les insignes éblouissants qui ornaient la tenue de cérémonie du duc, Leila cacha machinalement ses mains derrière son dos. Le bout de ses doigts, qui ne tenaient rien, lui fit soudain mal. C'étaient les mêmes mains qui avaient tant de fois caressé les ailes de cet oiseau scintillant. Les mêmes mains qui avaient dû accepter respectueusement l'argent de Claudine.
Tandis que Leila gardait la tête baissée, les yeux rivés sur ses pieds, le prince héritier, son épouse et leur suite montèrent l'escalier. 'C'est enfin fini.' Avec un soulagement doux-amer, elle releva légèrement les yeux, et fut aussitôt saisie d'un regret épais.
Claudine s'était retournée.
Elle regardait Leila de haut, droit dans les yeux, et lui souriait de toutes ses dents. Ce fut comme si le tintement de pièces secouées résonnait à ses oreilles, et Leila serra encore plus fort ses mains cachées.
C'était un après-midi blafard, où les ombres projetées par le soleil paraissaient insupportablement longues.