Akamir jeta un regard en coin à Zia, qui bâilla bruyamment.
La jeune femme se redressa aussitôt en détournant les yeux.
« Nous y sommes presque », dit-il en regardant par la fenêtre. « Vous pourrez vous reposer à l'arrivée. »
« Je prends votre offre au mot », répondit-elle sans se départir de son sérieux.
Akamir hocha la tête et se tourna vers la fenêtre.
On apercevait d'ici la solitude d'une petite ville.
« C'est assez étrange », marmonna Akamir en promenant son regard.
La ville entière était cernée de forêt dans toutes les directions, sauf en façade.
Une haute muraille de près de quinze mètres l'enveloppait tout entière, la protégeant des bêtes.
Mais ce qui frappait, c'était le grand bâtiment tout au fond.
Deux fois la hauteur des murailles, il dominait tout le reste.
Devina Akamir en rentrant la tête, avant de se renverser contre la banquette.
Zia suivit son regard, puis posa le menton au creux de sa paume. « Ça ne ressemble pas vraiment à un endroit que des nobles viendraient visiter, hein ? »
« Non », murmura Akamir. « C'est précisément pour cela que c'est parfait. »
Leur chariot cahota doucement en descendant le chemin usé qui menait à la porte de la ville.
Quelques gardes en armure terne attendaient à l'entrée, lances croisées mollement, jusqu'à ce qu'ils remarquent les armoiries sur la portière.
Ils se redressèrent sur-le-champ.
Zia risqua un œil hors du rideau. « On dirait que quelqu'un les a prévenus. »
« Il semblerait », marmonna Akamir en regardant au-dehors.
La porte s'ouvrit en grinçant, et l'odeur du pin et de la pierre humide emplit l'habitacle.
La ville, à l'intérieur, était silencieuse. Trop silencieuse.
Les rues pavées s'étiraient en rangées bien ordonnées, mais peu de gens les arpentaient.
Et les rares qu'ils croisèrent gardaient la tête basse, sans oser affronter le regard du chariot.
« Nous verrons d'abord le chef de la ville », dit Akamir en regardant l'homme d'âge mûr à cheval.
Danzo fronça les sourcils mais hocha tout de même la tête. « Comme il vous plaira. »
Le chariot s'ébranla à ces mots et roula jusqu'à une vieille maison délabrée.
Un vieil homme chauve se tenait devant, le dos légèrement voûté, s'essuyant le visage avec un mouchoir.
Quand le chariot s'arrêta, Akamir descendit.
Le vieillard s'avança vivement vers lui. « Bienvenue, monsieur, bienvenue. »
« Retournez au manoir », dit Akamir à Zia, qui s'apprêtait à descendre. « Veillez à ce que tout soit nettoyé. »
« Et vous ? » demanda-t-elle en inclinant la tête.
« Je reviens dans un moment », répondit-il en refermant la portière. « Allez-y. »
Akamir se tourna ensuite vers les trois soldats. « Accompagnez-la. »
Danzo allait protester, mais il s'interrompit en voyant les autres obéir sans un mot.
Ils avaient jugé qu'il valait mieux suivre les ordres.
Akamir reporta enfin son attention sur le vieillard.
« Quel est votre nom ? » demanda-t-il en le regardant.
Le vieil homme inclina respectueusement la tête, la voix éraillée mais nette. « Daris, mon seigneur. Je sers de chef à cette ville depuis plus de trente ans. »
« Cela vous ennuierait-il de me faire visiter la ville, Daris ? » demanda Akamir en regardant autour de lui.
« B-bien sûr, mon seigneur », répondit-il en prenant les devants.
La plupart des lieux étaient abandonnés, ou n'avaient plus servi depuis longtemps.
Akamir gardait l'œil sur tout, observant ce qu'il pouvait.
« Combien y a-t-il d'habitants dans cette ville ? » demanda-t-il en se retournant vers le vieillard. « Donnez-moi un chiffre. »
« Deux mille, mon seigneur », répondit Daris, la voix prudente. « La plupart sont des vieillards ou des enfants. »
« Et les travailleurs, les hommes en âge de travailler ? »
Daris hésita avant de répondre.
« La plupart des hommes valides ont rejoint la milice régionale... ou ne sont jamais revenus des bois. »
Akamir plissa les yeux. « Jamais revenus ? »
Daris acquiesça d'un air sombre. « Il y a eu des disparitions, mon seigneur. Surtout parmi ceux qu'on envoyait cueillir des herbes près du domaine de l'église, ou plus loin vers la lisière profonde de la forêt. »
Daris eut un rire las.
Akamir s'arrêta de marcher, le regard rivé au grand bâtiment au loin. « Cet endroit... a-t-il toujours été là ? »
« Non, mon seigneur », dit Daris en baissant la voix. « Il a été rebâti il y a près de soixante ans. L'ancien temple s'est effondré pendant une tempête. Quand l'Église a envoyé des bâtisseurs, elle a envoyé... d'autres gens aussi. Des gens qui ne sont pas repartis. »
Akamir hocha la tête en réponse, les yeux sur l'église.
« Souhaitez-vous voir les taudis ? » demanda Daris en se retournant vers lui.
« Non. » Akamir changea de direction. « Allons plutôt voir l'église. »
Daris tressaillit. « L'... l'église, mon seigneur ? »
« Oui. » Le ton d'Akamir ne souffrait aucune discussion. « Je ne suis pas venu ici pour le paysage. »
Akamir partit devant à grands pas, laissant Daris traîner derrière lui.
Le chemin de l'église était mal entretenu.
L'herbe en était tondue avec soin tout autour, mais l'air se refroidissait à chaque pas.
Akamir observa l'église à mesure qu'elle se rapprochait.
Bâtie de pierre pâle et de verre teinté de noir, elle tenait plus du manoir que du lieu de culte.
Des statues d'une dame portant une lampe, déformées en symboles inconnus, ornaient ses fenêtres en arc.
Des cloches résonnaient à l'intérieur.
Songea Akamir, les yeux sur la statue des vitraux.
Son regard se porta sur un individu à l'aspect anormal, attaché à un arbre sur le côté.
Son visage était entièrement recouvert par ses longs cheveux noirs, et il ne portait rien qu'un chiffon en lambeaux noué autour de la taille.
Daris s'avança vivement et ramassa une pierre.
Avant qu'Akamir ait pu l'arrêter, il la lança et atteignit l'homme en plein visage.
Akamir en resta interdit tandis que Daris revenait vers lui avec un sourire satisfait.
« Pourquoi avez-vous fait cela ? » demanda-t-il en regardant Daris.
« C'est un pécheur, mon seigneur », répondit Daris, la voix chargée de fureur. « Il a essayé de nous faire tuer en jetant le discrédit sur le sacrifice que nous offrons. »
Akamir ne put retenir sa question.
« Et quel genre de sacrifice offrez-vous ? »
« Il a tenté de libérer tous les animaux destinés au sacrifice », répondit Daris en secouant la tête. « Il se dit ami des bêtes, mais ce n'est qu'un fou. »
Akamir hocha la tête et se retourna vers l'église.
'Étrange. Pourquoi ai-je l'impression qu'on m'observe ?'
Plus il fixait l'église, plus cela devenait manifeste.
'...Voilà qui est fâcheux.'
« Parlez-moi davantage de cet endroit. »
Dit Akamir en s'éloignant de l'église.
Dès qu'Akamir franchit le seuil du manoir, Zia le salua.
Il lui répondit d'un léger signe de tête et épousseta ses manches en entrant.
Le manoir sentait les herbes séchées et le vieux bois, mais il était étonnamment propre.
'Elle a dû travailler vite.'
Un feu avait été allumé dans l'âtre, et un arôme ténu flottait dans l'air.
Zia inclina la tête, scrutant son expression de près. « Vous êtes resté absent plus longtemps que prévu. Il s'est passé quelque chose ? »
Akamir ne répondit pas tout de suite. Il accrocha son manteau et se tourna vers elle.
« Il y a quelque chose qui ne va pas avec cette église. »
Zia fronça les sourcils. « C'est-à-dire ? »
Il gagna la fenêtre, écarta légèrement le rideau et contempla la silhouette massive de l'église.
« Les gens d'ici la craignent, mais ils ne savent même pas pourquoi. Le chef a tenté de faire bonne figure, seulement les signes sont là. »
Il se retourna vers elle.
« Honnêtement, cet endroit fait froid dans le dos. »
Ses mots firent se nouer les sourcils de Zia. « Nous repartons, alors ? »
« Non », répondit-il en secouant la tête. « Nous restons un mois. »
Zia poussa un soupir las. « Dans ce cas, je devrais vous préparer quelque chose à manger... »
« Ce n'est pas la peine », répondit Akamir en secouant la tête. « Je n'ai aucun appétit. Je serai dans ma chambre. Ne me dérangez pas. »
Zia pencha la tête, perplexe. « Vous avez encore reçu un portrait de la princesse... ? »
Akamir grogna et monta l'escalier vers sa chambre.
Il ouvrit la porte, entra et se laissa tomber sur le lit.
Akamir promena son regard dans la pièce.
Il n'y avait pas grand-chose : une table de chevet où l'on avait posé un verre d'eau, avec un carnet et une lampe.
La chambre était spacieuse, mais le lit en occupait une bonne part.
« Je suis fatigué », marmonna-t-il en fermant les yeux.
Il ne tarda pas à s'endormir.
Tard dans la nuit, quelques heures avant l'aube.
La fenêtre de la chambre d'Akamir s'ouvrit lentement.
Deux hommes vêtus de noir pour se fondre dans la nuit se hissèrent à l'intérieur.
Leurs pas étaient silencieux et bien rodés.
L'un d'eux fit un geste en direction du lit.
Akamir reposait sur le dos sans bouger, le souffle léger et régulier, tout à fait inconscient.
Le premier intrus tira une dague recourbée.
La lame miroitait faiblement, enduite d'un venin vert terne. Un seul coup suffirait.
Une paire d'yeux cramoisis le fixait.