Deux jours passèrent vite.
Le voyage vers le Duché fut calme — sans incident, pourtant lourd de tension.
Le chariot ne s'arrêta que pour se reposer, nulle part ailleurs.
« Quel supplice de voyager là-dedans, » marmonna Akamir en s'étirant alors que les roues ralentissaient enfin.
Ils traversaient les portes de la cité d'Edevane, le cœur du Duché Vyavan.
La ville fourmillait, mais les gens s'arrêtaient pour jeter un œil au chariot orné aux armes du Duc, chuchotant entre eux.
Quelques-uns reconnurent Akamir.
...Et aucun ne semblait ravi de le voir.
'Bien sûr, ils ne le seront pas.'
Le nom d'« Asher » n'était pas tenu en haute estime par le public, et désormais, ce nom était attaché à l'héritier du Duché.
'Il faut que je fasse quelque chose pour mon image publique.'
Il est toujours préférable d'avoir une bonne image au cas où il faudrait influencer les gens.
Et Akamir savait pertinemment comment l'opinion des masses peut affecter l'issue des choses.
Le chariot ne s'arrêta pas au centre-ville. Il fila droit vers le domaine.
En franchissant les grilles, Akamir remarqua les gardes.
Ils ne portaient pas les armes de sa famille, mais un autre blason.
'Que font-ils ici ?'
S'interrogea Akamir, plus loin, trois autres chariots au même blason étaient garés dans la cour.
Akamir se renfonça dans son siège, observant le chariot s'immobiliser.
Avant qu'il n'ait seulement le temps d'attraper la portière, elle s'ouvrit.
Un intendant en robes vert foncé se tenait là, raide et formel.
« Jeune maître Asher, » dit-il en s'inclinant. « Le Duc attend. »
Akamir descendit du chariot en regardant autour de lui.
Nayomi flottait juste à ses côtés, observant curieusement les lieux elle aussi.
Il y avait bien plus de chevaliers que prévu.
Zia le rejoignit, pas silencieux. « Voulez-vous que je vienne avec vous ? »
Akamir secoua la tête. « Non. Retournez dans les appartements. »
Elle lui fit un petit signe de tête avant de se retirer.
Akamir suivit Veres dans les couloirs.
« Que se passe-t-il ? » demanda Akamir, les yeux dans le dos de Veres.
« Le Duc Vareon de Polama est là, » répondit Veres en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. « Il est venu pour une réunion. »
« Une réunion pour quoi ? » demanda Akamir en fronçant les sourcils.
Veres hésita, comme à débattre de lui dire la vérité ou non, et finit par soupirer.
« Apparemment, il va tenter de conquérir l'un des sept donjons majeurs, » répondit Veres, prenant Akamir de court.
« Il a perdu la tête — ? »
« Prenez garde à vos mots, jeune maître, » dit Veres en regardant autour de lui, inquiet. « Et non. L'Église l'aide cette fois. »
Akamir plongea dans une profonde réflexion.
Lorsque le groupe d'étudiants fut invoqué six cents ans plus tôt, il y avait des milliers de donjons dans ce monde.
Mais ces étudiants parvinrent à tous les nettoyer et les sceller.
Pourtant, sept ne purent être scellés.
Chacun était si profondément enraciné dans la trame de ce monde que même les héros invoqués, bénis d'une autorité divine, ne purent les purger entièrement.
À la place, ils créèrent des sceaux, des mécanismes qui enfermèrent les donjons derrière des couches de protections.
Le monde les appela « donjons intouchables », et non sans raison.
Akamir fronça les sourcils, marmonnant : « Est-ce qu'il survivrait seulement ? »
« Il ne survivra pas, » dit Nayomi posément. « Il mourra lors du raid. »
Le couloir déboucha sur les appartements intérieurs du domaine.
Akamir jeta un coup d'œil à l'intendant. « Mais que vient-il faire ici ? »
Veres ne répondit pas cette fois — juste une nouvelle inclinaison lèvres serrées lorsqu'ils atteignirent la porte de la salle d'audience.
« Bonne chance, Jeune Maître. »
Akamir plissa les yeux.
Il ajusta sa veste et franchit les portes.
Akamir ajusta sa veste, exhalera, et frappa.
Les portes s'ouvrirent avec un lent grincement.
Un serviteur s'inclina et s'effaça, dévoilant une vaste salle.
Une longue table trônait en son centre, pourtant une poignée de personnes seulement occupaient la pièce.
À la tête, le Duc Darvin Vyavan, père d'Asher, vêtu de son habituel costume formel noir d'encre.
Face à lui, un homme se tenait le dos partiellement tourné, en pleine conversation.
Larges épaules, sa cape doré-rouge portait le blason incontestable de Polama.
Le Duc Vareon de Polama.
Deux autres personnes étaient assises sur le canapé. Un jeune garçon et une fille du même âge que lui.
Vareon se tourna à l'entrée d'Akamir, révélant une mâchoire forte et de vifs yeux noisette sous une barbe soigneusement taillée.
Il le détailla d'un regard à la fois évaluateur et dédaigneux.
« Ah, l'infâme Asher, » dit-il d'un mince sourire. « Tu as mis du temps. »
Akamir ne broncha pas. « Je ne savais pas qu'on m'attendait en avance à une réunion dont on ne m'avait pas parlé. »
Darvin lui lança un regard. « Surveille ton ton. »
Son regard dériva vers les deux sur le canapé.
Le garçon était assis confortablement, en uniforme impeccable, tandis que la fille avait les jambes croisées et les bras repliés, posture décontractée mais alerte.
Leurs cheveux vert foncé identiques et leurs yeux ambrés rendaient la ressemblance évidente.
Darvin désigna un siège à côté de lui. « Assieds-toi. »
Akamir s'approcha lentement, prenant place à ses côtés.
Vareon reprit son siège, vautré avec aisance. « Bon, assez joué, Darvin. Ton prétexte de fils est là maintenant. »
Akamir fixa l'homme massif.
« Ne te méprends pas, gamin, » ricana Vareon. « C'est juste ton père qui trouve des excuses depuis deux jours en disant qu'il ne répondra pas tant que mon fils n'est pas rentré. »
Akamir se contenta d'un bref hochement de tête.
'Alors il se servait de moi pour gagner du temps pour réfléchir ?'
Se demanda-t-il, jetant un coup d'œil à son père.
Vareon se pencha en avant. « Maintenant, parlons. Me prêtes-tu ton armée ou pas ? »
Darvin resta silencieux, comme plongé dans ses pensées.
« Inutile de tant réfléchir, » dit Vareon, presque en riant. « C'est ta chance de relever ta Maison en déclin. »
Les doigts d'Akamir tambourinèrent une fois sur la table.
Il était silencieux, mais son regard demeurait fixé sur Vareon.
L'homme était arrogant — cela sautait aux yeux. Mais cela ne le rendait pas faux.
Le Duché Vyavan déclinait depuis la mort de Morris.
Et maintenant qu'Inara était promise à un autre royaume...
'La famille Vyavan a perdu sa chance d'obtenir une position favorable.'
Le prochain roi va les réprimer, Akamir en était certain.
À moins que ce qu'a dit Nayomi ne soit vrai.
Alors la famille Vyavan ferait face à l'extinction.
'...Quand même, engager toute l'armée dans un raid suicidaire dans un donjon ?'
Darvin prit enfin la parole. « Vareon. Il ne s'agit pas de relever notre famille. Il s'agit de l'entraîner dans ta folie. »
Vareon exhalait lentement. « C'est donc ta réponse ? »
« Non, » dit Darvin, voix calme. « Si tu veux des soldats du Duché Vyavan, on négocie des termes convenables. »
Vareon renifla. « Des termes ? Tu n'es pas en position de marchander, Darvin. Si quoi que ce soit, je suis généreux. »
'Donc il est là pour piller le Duché Vyavan sous couvert d'alliance.'
« Ce n'est pas de la générosité. C'est du chantage, » dit Darvin en secouant la tête. « Je vous prie de quitter mon Duché. »
« Quel lâche, » Pour la première fois, la fille — Lyselle — marmonna.
Les yeux froids de Darvin se portèrent sur elle. « Surveille ton ton. »
« Pourquoi le ferait-elle ? » dit Vareon en lui tapotant la tête. « Elle n'a pas tort. »
Le garçon ricana depuis sa place sur le canapé, entrant à son tour dans la danse.
« Tu sais, Père, » dit-il avec nonchalance, « j'ai entendu dire que le Duc Vyavan commandait autrefois la plus forte force frontalière du sud. Mais maintenant ? Il ne sait même pas donner une réponse franche. »
Le regard d'Akamir se porta sur le garçon — Kieran, si sa mémoire était bonne.
Sa posture était décontractée, et sa façon de parler celle de quelqu'un qui a l'habitude de provoquer depuis la sécurité.
Darvin ne dit rien, mais ses doigts se crispèrent légèrement sur la table.
'Pourquoi ne dit-il rien ?'
S'interrogea Akamir, fixant Darvin.
Quelle qu'en soit la raison, pourquoi laissait-il un gamin lui parler ainsi ?
« L'Église. » Ce fut Nayomi qui parla, le regardant. « Ils les soutiennent agressivement, et parler maintenant reviendrait à s'opposer à eux. »
'...Je déteste la politique.'
Akamir laissa échapper un soupir las, et Kieran le remarqua.
« Trop peureux, Asher ? » ricana Kieran. « Ou peut-être as-tu oublié ta dernière raclée ? »
Akamir inclina la tête. « Putain, t'es qui, toi ? »
Le rictus de Kieran vacilla une fraction de seconde.
Akamir se renfonça dans son fauteuil, son ton plus glacial maintenant. « J'ai demandé qui t'es, putain. Tu parles comme si t'avais accompli quelque chose au lieu d'être juste du bruit de fond. »
Lyselle se pencha en avant, fulminant. « T'es vachement arrogant pour quelqu'un avec ta réputation. »
« Et t'es vachement bruyante pour quelqu'un qui n'a pas gagné le droit d'ouvrir la bouche, » répondit Akamir, le regard tranchant.
« Si ton père n'était pas là, est-ce que qui que ce soit se soucierait de ce que tu as à dire ? »
Un lent rire roula dans la poitrine de Vareon. « Eh bien, eh bien. T'as du cran, après tout. »
Akamir le regarda.
Vareon se leva. « Pourquoi ne pas régler ça comme au bon vieux temps, Darvin. »
Darvin fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Mon fils contre le tien. »