Le monstre battit en retraite à l'arrivée du matin.
Les événements de la veille avaient laissé une cicatrice profonde dans le cœur des habitants.
La plupart refusaient même de mettre le pied dehors, de peur que le monstre ne revienne.
L'Église avait déjà annoncé que de l'aide arriverait bientôt, mais cela ne semblait pas les apaiser.
'C'est un miracle qu'ils ne nous en tiennent pas rigueur.'
Songea Akamir en marchant sur le sol humide de la forêt.
L'endroit était devenu hanté depuis leur arrivée en ville.
Akamir ne leur en aurait pas voulu s'ils avaient décidé de lui rejeter la faute.
'Enfin, ça pourrait bien être de ma faute, en réalité.'
Il laissa échapper un soupir, le regard tourné vers un ciel encore sombre et lourd de nuages.
Il se remit à s'enfoncer dans la forêt...
...Mais cette fois, il n'était pas seul.
Maria et Inara le suivaient de près, leurs pas à peine audibles sur la terre détrempée.
L'air lourd de la forêt semblait peser sur eux.
Même les oiseaux s'étaient tus.
« Pourquoi errez-vous dans la forêt ? » demanda Inara, cherchant à engager la conversation. « Y a-t-il quelque chose que vous essayez de... »
« Cela ne vous regarde pas, Princesse. » lui coupa Akamir, sans même la regarder.
Inara serra les lèvres, le dévisageant.
'Croirait-elle que je la respecterai sous prétexte qu'elle est plus âgée ?'
Se demanda Akamir en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.
Même si Asher était obsédé par elle, Akamir était différent.
Il n'était pas du genre à s'incliner simplement parce que quelqu'un portait un titre ou un joli minois.
Surtout pas maintenant, pas après tout ce qu'il avait vu.
Le respect se mérite, il ne s'exige pas.
Il n'était toutefois pas certain de la durée pendant laquelle les sentiments d'Asher l'affecteraient.
'Ce monde est vraiment différent du mien.'
Songea Akamir, s'enfonçant plus loin dans les bois en suivant la trace qu'il avait marquée.
Il n'y avait pas de monstre, ni de quoi que ce soit de ce qu'il avait affronté la veille dans son ancien monde.
'Inara a dit que c'étaient des fées.'
Songea Akamir en jetant un regard vers la princesse.
« Ces choses sont-elles vraiment des fées ? » demanda-t-il en leur frayant un chemin. « Et qu'est-il arrivé exactement à Nayomi ? »
Inara cligna des yeux, surprise par sa question abrupte.
Elle écarta une branche, son expression s'assombrissant.
« Ce sont des fées », dit-elle d'une voix basse. « Enfin, elles l'étaient autrefois, mais plus maintenant. »
Akamir leva un sourcil mais garda le silence, attendant qu'elle continue.
Inara hésita, puis soupira, comme si elle réalisait qu'il était inutile de cacher la vérité plus longtemps.
« Il y a longtemps, il y avait un monde des esprits où vivaient les fées », dit-elle.
« Gardiennes de la forêt. Esprits de lumière et de vie. Mais elles ont été corrompues par ce que tout le monde appelle les "Creux". »
« Et Nayomi ? » insista Akamir.
« Elle a été corrompue elle aussi. » répondit Inara, la voix basse. « Je ne peux pas en dire plus, c'est interdit. »
Akamir marmonna, hochant la tête.
'Qu'est-ce qu'elle a, Nayomi, au juste ?'
Plus il entendait parler d'elle, plus sa curiosité grandissait.
On la traite comme une malédiction, une sorcière qui était le mal incarné... mais est-ce vraiment vrai ?
'Je veux vraiment savoir ce qui s'est passé en réalité.'
Akamir s'arrêta net, ayant flairé quelque chose.
Il bifurqua brusquement, déconcertant les deux jeunes filles derrière lui.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Inara, mais Akamir se contenta de leur faire signe de le suivre.
Plus ils avançaient, plus leurs visages se fermaient.
Une odeur épouvantable leur monta aux narines.
L'odeur de la pourriture, du sang et de la mort.
Les pas d'Akamir ralentirent instinctivement lorsqu'ils atteignirent la clairière.
Maria resserra sa prise sur sa lame en s'approchant.
« La vue risque de ne pas te plaire, princesse. » marmonna Akamir en jetant un regard en arrière.
Inara ne dit rien mais continua d'avancer.
Finalement, lorsqu'ils furent assez près, la scène s'offrit à eux dans son intégralité.
Jonchés sur le sol de la forêt comme des poupées jetées, des membres tordus à des angles contre-nature.
Le sang imbibait la terre, encore assez frais pour refléter le soleil levant.
Des armures déchirées comme du papier en lambeaux et des visages figés dans la terreur.
Et flottant autour des bords de la clairière... les vestiges brisés de la Lampe de Morana, la seule chose qui aurait pu les sauver.
Maria s'agenouilla près du corps le plus proche, ses doigts doux tandis qu'elle cherchait le moindre signe de vie, bien que ce fût évident.
Elle secoua la tête, grave. « Aucun survivant. »
Les sourcils d'Akamir se froncèrent profondément alors qu'il se faufilait parmi les cadavres.
Leurs corps avaient été déchiquetés.
Mutilés, les tripes à demi dévorées.
Akamir soupira pendant qu'Inara se dirigeait vers les chariots.
Étonnamment, celui-ci ne portait pas la moindre égratignure.
Inara toucha le chariot et, à la surprise d'Akamir, il disparut instantanément.
Songea Akamir, fixant l'anneau qui brillait doucement à son doigt.
'Ce monde est vraiment à l'envers ou quoi ?'
Ramassant ce qui restait de la lampe, Inara se tut.
Elle inspira profondément en se retournant. « Nous rentrons, maintenant. »
« Et les corps ? » demanda Maria, se relevant.
« Laissez-les. » dit Inara froidement. « Ils ne méritent pas d'être enterrés après avoir déçu leur Royaume. »
Akamir plissa les yeux en la regardant.
'Elle est sans cœur... mais... c'est compréhensible.'
Inara se tourna vers lui.
« Je tiendrai ma promesse. » dit-elle, le regardant dans les yeux. « Je m'assurerai que les choses se passent comme tu le veux. »
Akamir lui adressa un hochement de tête léger. « Laisse-moi vous raccompagner hors de la forêt. »
Il se mit en marche mais s'arrêta juste au moment où il la dépassait.
« Ne fais pas confiance à Darvin. » dit Akamir, la fixant droit dans les yeux. « Il te prendrait tout. »
Une lueur de surprise traversa son regard mais elle ne fit qu'acquiescer.
Il lui rendit son hochement de tête en les menant hors de la forêt.
Akamir inspira profondément tandis que le vieux palais se dressait à nouveau au-dessus de lui.
Lentement, il pénétra à l'intérieur, dégainant son épée au passage.
Les deux premières salles étaient vides comme avant, là où il avait déjà surmonté les deux épreuves.
'....Prêtre du Doute et Martyr de l'Obsession.'
Songea Akamir en se demandant s'il ne passait pas à côté d'une quelconque logique.
Dès qu'il franchit la salle de la seconde épreuve, une voix résonna.
« L'épreuve des sans-foi a été initiée. »
« Épreuve Trois : Le Berceau de la Peur. »
Akamir ne broncha pas, il ne fit que resserrer sa prise sur l'épée et continua d'avancer.
L'endroit le mena dans une vaste salle caverneuse, différente des précédentes, un espace qui semblait froid d'une autre manière.
De faibles sanglots emplissaient l'air.
Doux, enfantins... pourtant creux, sans chaleur.
Au centre de la salle se dressait un immense berceau brisé, assez grand pour accueillir un adulte.
Des vignes pourrisses glissaient le long de ses parois, l'ancrant au sol de pierre fissuré.
À l'intérieur, quelque chose remua.
En s'approchant, il réalisa que la chose dans le berceau n'était pas un bébé.
...C'était une masse de membres tordus et de visages fondus, sanglotant sans fin.
L'estomac lui tourna, mais il ne détourna pas le regard.
Akamir cligna des yeux et les vignes jaillirent vers lui en un instant.
Il fit un saut en arrière hors de portée.
La masse informe se mit à se transformer sur l'instant, se scindant en trois êtres distincts.
Alors que trois cafards géants, chacun revêtu d'une armure, poussaient une série de stridulations sifflantes.
'Attendez, mais qu'est-ce que...'
Une forme massive et blindée fonça sur lui, coupant court à sa pensée.
Malgré son gabarit imposant, le cafard se déplaçait incroyablement vite.
Akamir recula tandis que les deux autres commençaient à prendre ses flancs.
Il évalua rapidement la situation.
'Une erreur et ils me mettent en pièces.'
Il baissa son centre de gravité, glissant son pied en arrière sur le sol de pierre glissant.
Le premier cafard fonça à nouveau, ses mandibules acérées comme des rasoirs scintillant dans la faible lueur.
Akamir esquiva sur le côté, évitant de justesse les mâchoires qui claqua, et riposta par une taille rapide au niveau du ventre.
La lame racla l'armure avec un grincement strident, ne laissant qu'une éraflure.
'Leurs carapaces sont épaisses...'
Avant qu'il ne puisse repenser sa stratégie, le second frappa depuis la gauche, une patte en forme de lance visant droit ses côtes.
Akamir s'accroupit bas, sentant l'air siffler au-dessus de sa tête.
Il profita de l'élan pour rouler vers l'avant, se positionnant derrière le premier cafard.
Akamir passa vivement sous le premier cafard en levant sa lame pour frapper le Berceau.
Mais il recula de lui-même.
Seules les vignes furent légèrement entaillées et une brume de poison s'en échappa.
« L'épreuve des sans-foi a été initiée. »
Avant qu'il ne puisse seulement commencer à comprendre ce qui se passait—.
« Épreuve Quatre : Le Jumeau de l'Hypocrisie. »
Une autre porte s'ouvrit dans l'enceinte.