Le deuxième fils du duc Darvin Leon Vyavan.
À la tête du duché le plus puissant du royaume de Krivos.
Un royaume fondé par l'un des légendaires voyageurs d'un autre monde.
Et pourtant, malgré ce sang noble, la vie d'Asher était loin d'être enviable.
Asher n'était pas l'enfant de l'épouse principale.
Personne ne savait qui était sa mère.
Un jour, le duc Darvin était revenu de la guerre, avait ramené Asher au royaume de Krivos et l'avait déclaré son fils.
'C'est tout ce que j'ai pu tirer de Zia.'
Akamir fronça les sourcils, les yeux sur son reflet dans le miroir.
Derrière lui, Zia ajustait le manteau luxueux et démesuré par-dessus sa tenue traditionnelle.
Elle recula d'un pas et s'inclina.
« Vous êtes très bien, jeune maître. »
Akamir se contenta d'un signe de tête, rassembla ses longs cheveux blond blé et les noua en haute queue de cheval.
En jetant un nouveau regard à son reflet, Akamir eut une impression étrange.
'Qui se met sur son trente et un pour assister à l'exécution de son frère ?'
Il ne put se résoudre à interroger Zia là-dessus, à savoir si c'était la tradition ou tout autre chose.
Préserver sa couverture comptait davantage.
Zia ouvrit la porte et le mena hors de la chambre.
Akamir la suivit, toujours perdu dans ses pensées.
Il ne savait pas quoi faire ensuite.
'Devrais-je faire comme si j'avais perdu la mémoire ?'
Il écarta vite l'idée.
Son corps était faible, mais indemne : ni cicatrice, ni trace de lutte.
Ce qui lui rappela douloureusement à quel point ce corps avait l'air féminin.
'Il faut que je trouve vite un moyen de le remettre en état.'
Akamir avait déjà prévu son prochain geste, et devenir plus fort était sa priorité.
Quel que soit le monde, la force personnelle est une chose qui sert toujours.
« Ne faites surtout pas de bêtise, jeune maître. »
Cette remarque soudaine de Zia le fit se tourner vers elle.
Il demanda à voix basse :
« Que voulez-vous dire ? »
Elle hésita avant de murmurer :
« N'aggravez pas les choses. Et par la déesse Morana, ne provoquez pas la princesse Inara. »
Akamir hocha la tête sans un mot.
La princesse Inara, la femme dont Asher était obsédé avant qu'Akamir ne prenne sa place.
Pire encore, elle était la fiancée de son frère.
« Laissez le seigneur Darvin gérer la situation », poursuivit Zia en le guidant à travers un jardin. « Il négociera la vie du seigneur Morris. »
'Voilà donc pourquoi on nous habille ?'
Les choses commençaient à s'éclairer.
Tant qu'ils pourraient en payer le prix, la vie de son frère serait peut-être épargnée.
'Mais combien vaut la vie d'un prince héritier ?'
C'est ce qu'Akamir était curieux de savoir.
Zia l'entraîna plus avant dans le jardin et s'arrêta enfin dans un recoin isolé.
Une légère perturbation dans l'air attira son attention.
À quelques pas devant lui se tenait un immense portail bleu qui laissait échapper une faible onde de choc.
'Est-ce que c'est... un trou de ver naturel ?'
Akamir s'interrogeait tout en s'approchant pour l'étudier.
Dans son monde, les trous de ver étaient un moyen de transport courant.
Mais tous étaient artificiels, contrairement à celui qui se dressait devant lui.
'Comment une chose pareille peut-elle être stable ?'
Avant qu'il pût pousser plus loin sa réflexion, son regard tomba sur un homme.
Son corps se raidit d'instinct à la vue de cette haute silhouette.
L'homme lui tournait le dos, ses longs cheveux bleu nuit cascadant comme une rivière d'encre.
Il portait un manteau sombre à liserés d'argent, dont le col haut dissimulait en partie son cou.
Même de dos, sa présence était redoutable.
Akamir n'aurait pas su dire si l'homme égalait sa propre puissance d'autrefois, mais il était assurément redoutable.
Sentant sa présence, l'homme se retourna, révélant des traits nets et anguleux et une expression calme, indifférente.
Akamir baissa légèrement la tête.
« Je vous prie de m'excuser. »
L'homme, le duc Darvin, se contenta d'un bref hochement de tête. La femme à ses côtés, en revanche, eut un reniflement de mépris.
« Tu n'es donc jamais capable d'être à l'heure ! » lâcha-t-elle en le fusillant du regard.
Akamir la regarda.
Elle était belle, avec des yeux d'émeraude saisissants et des cheveux auburn ondulés qui tombaient élégamment sur ses épaules.
Elle portait une robe exquise, brodée de motifs dorés.
Son regard était acéré et le transperçait de dédain.
Akamir sut aussitôt qui elle était : dame Verona Leon Vyavan, l'épouse principale du duc et la mère de Morris, celui qu'on allait exécuter.
« Cela ne se reproduira pas », dit Akamir en gardant le ton le plus respectueux possible.
Il ne tenait pas à s'attirer sa colère plus que nécessaire.
« Hmpf. » Verona croisa les bras sans cesser de le foudroyer du regard. « Tu n'es qu'une nuisance, toujours à traîner derrière nous comme un chien errant. »
L'expression d'Akamir se glaça et il la fixa droit dans les yeux.
Il y avait longtemps que personne n'avait osé lui parler ainsi, et il lui fallut toute sa volonté pour ne pas répliquer.
Il s'obligea au calme et trancha en lui-même.
Roi, Akamir avait toujours cru que les gens pouvaient se racheter.
Aussi, pour être un roi juste, il accordait toujours trois chances à chacun.
'Encore deux, et elle mourra.'
« Nous y allons », dit Darvin en les regardant tous les deux. « Ne fais rien d'embarrassant, Asher. »
Akamir acquiesça doucement.
Darvin fut le premier à franchir le portail, suivi de près par Verona.
Akamir hésita, les yeux sur la masse bleue tourbillonnante.
Un instant, le doute le rongea.
« Jeune maître ? » La voix douce de Zia le tira de ses pensées. « Quelque chose ne va pas ? »
Il inspira profondément et chassa son malaise.
« Rien. »
Les yeux fermés, il passa le portail.
Une sensation intense et rampante lui hérissa la peau, comme si d'innombrables insectes couraient sous sa chair.
Elle disparut heureusement l'instant d'après.
Quand Akamir rouvrit les yeux, il se trouvait dans une salle mal éclairée qui tenait du bunker, avec pour seule lumière quelques lampes vacillantes.
Un chevalier se tenait près de la porte et s'inclina à l'approche de Darvin.
« Ouvrez la marche », ordonna Darvin.
Akamir se hâta de les rattraper, frappé par le calme que gardait Darvin alors que la vie de son fils était en jeu.
Le chevalier les guida hors du bunker et ils débouchèrent dans un jardin ouvert.
Akamir n'eut même pas le temps d'observer les lieux, tant ils allaient vite.
Après une courte marche, ils longèrent un immense palais et arrivèrent au lieu de l'exécution, devant la façade.
Il ne ressemblait en rien à ce qu'Akamir avait imaginé.
Au lieu d'un décor sinistre et sombre, c'était une cour ornée, entourée de hautes murailles de pierre.
L'estrade, au centre, était parée de bannières cramoisies frappées des armes royales : un lion couronné tenant une épée.
Nobles et soldats s'étaient rassemblés tout autour et murmuraient entre eux.
Morris, le frère d'Akamir, était déjà à genoux au centre de l'estrade.
Son visage était caché sous un tissu élimé, les mains liées dans le dos.
Le bourreau se dressait au-dessus de lui, hache à la main.
Le regard d'Akamir balaya l'assistance.
La plupart des visages exprimaient le mépris ou l'indifférence.
Il en reconnut quelques-uns dans les souvenirs fragmentaires d'Asher.
La main posée sur la poitrine, Darvin murmura :
« Reste ici. »
Darvin s'arrêta quelques pas plus loin, juste devant l'estrade, et Verona se plaça à ses côtés, les yeux fixés sur son fils avec pitié.
Des trompettes retentirent brusquement, et la foule se tut tandis que les gardes royaux montaient sur l'estrade.
Un homme en armure ouvragée s'avança, la voix tonnant à travers la cour.
« Sa Majesté le roi Aldric Var Krivos ! »
L'instant d'après, il parut au balcon d'honneur du palais.
Les nobles inclinèrent la tête devant lui.
Akamir n'en crut pas ses yeux.
Aldric n'avait rien d'imposant : il était anormalement gras, ses cheveux dorés striés d'argent.
L'air nonchalant, il s'assit sur le fauteuil qu'on lui avait préparé.
« Morris Leon Vyavan, vous êtes accusé de haute trahison contre le trône. »
La voix d'Aldric tonnait alors même qu'il se tenait assez loin.
« Votre odieux complot visant à renverser la famille royale et à vous emparer du pouvoir a été mis au jour. Niez-vous ces accusations ? »
Seul le son étouffé de Morris lui répondit.
'Ils l'ont bâillonné... il ne peut même pas se défendre', songea sombrement Akamir.
Aldric ricana, le ton dégoulinant de mépris.
« Il semble que vous ayez accepté votre sort. »
Le bourreau empoigna la tête de Morris et la força sur le billot incurvé.
Deux chevaliers s'avancèrent pour le maintenir.
Avant que le bourreau ait pu lever sa hache, Darvin fit un pas en avant.
« Votre Majesté », dit-il posément, sa voix grave résonnant dans la cour. « En tant que père de ce garçon, je sollicite humblement le droit de négocier sa vie. »
Le roi tourna les yeux vers Darvin, le visage impénétrable.
« Et qu'offririez-vous en échange de la vie d'un traître ? »
Darvin inspira profondément et choisit ses mots avec soin.
« La mobilisation complète des forces Vyavan pour tenir les frontières du nord, et un serment de loyauté sans réserve. Je prendrai personnellement la responsabilité des actes de mon fils. »
Aldric parut peser l'offre, son regard passant de Darvin à Morris agenouillé.
« Insuffisant », finit par dire le roi d'un ton glacial. « Je ne veux pas voir le meurtrier de mon fils vivre heureux. »
Darvin inspira encore une fois, comme s'il avait du mal à poursuivre.
Une lueur de douleur passa sur son visage. Serrant le poing, il s'obligea à continuer.
« Alors... je l'exilerai dans la Forêt de la Vierge de la Mort. Il y finira ses jours, seul. »
Un silence stupéfait s'installa dans la cour.
Personne ne parlait, comme si la proposition de Darvin était elle-même une malédiction.
Le roi Aldric resta longtemps silencieux avant de reprendre.
« Voilà un châtiment approprié. »
Tous poussèrent un soupir.
Chacun avait compris que Morris ne mourrait pas, et c'est exactement ce qui venait d'arriver.
La cour se figea quand Aldric poursuivit, les lèvres retroussées en un rictus mauvais.
Soudain, une barrière lumineuse enveloppa Darvin et Verona et les cloua sur place.
Aldric souriait. Non : il riait.
« JE VOUS TUERAI SI VOUS LE TOUCHEZ ! » La voix de Darvin tonna, à vif de fureur et de désespoir.
Aldric l'ignora complètement.
« Apportez-moi sa tête. »
Le bourreau leva sa hache et, d'un seul geste brutal...