« Où suis-je... »
Hwi-seon ouvrit les yeux sur un lit de chambre d'hôpital, dans une forte odeur de désinfectant.
« Ah, tu es réveillée ? Il paraît que tu as causé un sacré remue-ménage. »
Une femme en blouse blanche, qui semblait être médecin, dit cela en s'approchant de Hwi-seon et en lui touchant le front comme pour prendre sa température.
« Un remue-ménage ? Oh ! »
Hwi-seon se rappela ce qu'elle avait fait.
Fracasser la porte et sortir du sous-sol, passe encore, mais elle avait perdu son sang-froid au moment décisif.
« Que s'est-il passé ? Ce grand frère ? Ce monsieur ? Enfin, qu'est-il devenu ? Et moi, qu'est-ce qui m'est arrivé ? »
« Du calme, détends-toi d'abord. Tiens, commençons par t'habiller. »
La femme apaisa Hwi-seon et lui tendit une tenue neuve dans une pochette.
« J'ai juste choisi le modèle, cela te va ? »
« Oui... mais que s'est-il vraiment passé ? Pourquoi suis-je en sous-vêtements ici ? »
Hwi-seon ouvrit la pochette, enfila les vêtements et interrogea la femme.
« C'est moi qui t'ai déshabillée. Tu étais tellement pressée, tu courais si vite que tes vêtements d'origine étaient tous déchirés. »
« Je vois. Et cette personne, alors ? J'ai dû me montrer très grossière... »
Pendant sa crise, Hwi-seon voyait un ennemi dans tout ce qui bougeait et l'attaquait ; elle avait donc évidemment attaqué cet homme.
« Hein ? Oh, il va parfaitement bien, bien sûr. C'est lui qui t'a portée jusqu'ici. Tu ne l'avais pas cherché exprès ? »
La femme posa la question d'un air intrigué.
« Non, j'ai juste cherché quelqu'un qui pourrait m'aider, à l'aveuglette... »
Hwi-seon rougit, l'air gênée.
« Enfin, les jeunes enfants ne savent pas ce que peur veut dire. Et si ce type avait été quelqu'un de mauvais... »
La femme la gronda en lui donnant une petite pichenette sur le front.
« Bon, si tu peux marcher, allons-y. Tes parents attendent, eux aussi. »
À ces mots, le visage de Hwi-seon s'assombrit.
Elle s'était enfuie sans un mot d'explication à ses parents : comme ils avaient dû s'inquiéter...
« Ce n'est rien, Jin-hyeon, ce type-là, leur aura expliqué la situation en gros. »
En quittant la chambre avec la femme, Hwi-seon traversa un couloir sombre et arriva devant une grande porte.
« Accès réservé au personnel autorisé. »
Quand elle poussa l'épaisse porte au grand panneau, elle vit un homme et ses parents assis face à face sur deux grands canapés séparés par une table.
« Hwi-seon... »
La mère de Hwi-seon, Julia, se leva, les yeux embués, et la serra dans ses bras.
« Je suis désolée, je me suis enfuie sans rien dire... »
« Ce n'est rien, on m'a raconté. Rien que de pouvoir te voir et te parler ainsi... »
Julia s'étrangla d'émotion, incapable de continuer.
« Bien, l'héroïne a repris conscience. Passons-nous à une discussion détaillée ? »
Un homme vêtu de noir se leva, fit asseoir Hwi-seon et Julia sur le canapé, et prit la parole.
« D'abord, je veux vous interroger sur la pierre rouge que votre père a rapportée. Je veux savoir de quel lac il l'a tirée, et pourquoi il était si sûr que cette pierre pouvait guérir la maladie de sa fille. »
L'homme posa la question, ses yeux déjà perçants lançant un éclat plus vif encore.
Seong-ho, la gorge sèche, buvait son thé à petites gorgées, le visage lourd, et commença à parler.
« Pendant mes années d'université, Julia et moi avions monté un club pour étudier les contes et les légendes populaires. »
Seong-ho sortit son téléphone, ouvrit une application de cartes et désigna un coin de la campagne anglaise.
« Un jour, nous sommes tombés sur une légende parlant d'un lac secret dans ce village du pays de Galles, un lac dont l'eau, disait-on, guérit n'importe quelle blessure rien qu'en la versant dessus. Alors, ce week-end-là, nous sommes allés au village avec les membres du club. »
« Mais, la légende étant très ancienne, peu de gens au village la connaissaient, et les avis divergeaient beaucoup sur l'emplacement du lac. Nous n'avons donc pas eu grand succès et nous avons fini par y passer la nuit... »
Seong-ho but une nouvelle gorgée de thé et s'éclaircit la gorge.
« Oh, pardon. Bref, un membre du club a suggéré que, puisque nous ne dormions pas de toute façon, nous pourrions tenter un petit défi dans la forêt voisine ; tout le monde a accepté, et nous sommes entrés dans la forêt, non loin de l'auberge. »
« C'est là que le problème a commencé. »
« Qu'entendez-vous par problème ? »
« C'était la campagne, il n'y avait pas de lampadaires, et nous devions nous fier à la lumière des étoiles. La zone n'était pourtant pas si vaste, mais une fois entrés dans la forêt... »
Seong-ho eut un sourire amer.
« Très vite, Josh, un camarade du club qui était entré avec moi, a glissé sur un rocher et s'est gravement tordu la cheville, et nous nous sommes mis à tourner en rond... »
« La carte montrait clairement que la forêt n'était pas grande et que, dans n'importe quelle direction, une heure de marche suffisait à en sortir. Et pourtant, après trois ou quatre heures d'errance, nous l'avons enfin atteint... le lac de la légende... »
Un lieu qui ne figurait sur aucune carte.
Brillant sous le clair de lune au milieu d'une clairière, le lac paraissait sacré, comme s'il avait reçu la grâce de Dieu, ajouta Seong-ho.
« N'ayant rien à perdre, j'ai plongé le pied blessé de Josh dans l'eau. »
« Miraculeusement, l'enflure a entièrement disparu en un rien de temps, et il pouvait marcher parfaitement. »
« J'ai prélevé un peu d'eau dans une bouteille en plastique et j'ai quitté la forêt avec Josh pour rejoindre les autres. »
« Bien sûr, ma femme et les autres n'ont pas cru cette histoire. »
Quand Seong-ho eut fini, Julia prit la parole.
« Il dit avoir erré trois ou quatre heures, mais le temps réel que nous avons attendu mon mari et son camarade n'était que d'une heure environ. »
« Et l'eau qu'il a rapportée de là-bas, loin d'avoir le moindre effet curatif, n'était qu'une eau de lac propre mais insipide, de piètre qualité. »
« Mais le lac existait bel et bien ? »
À la question de l'homme, Seong-ho hocha la tête.
« Je l'ai vécu de mes propres yeux. Il est vrai que l'eau rapportée a perdu son effet, mais Josh a manifestement éprouvé cet effet. »
« J'en ai donc conclu que le pouvoir curatif de ce lac ne venait pas de l'eau elle-même, mais de quelque chose de particulier dans cette eau, qui émettait une énergie particulière, l'eau n'étant qu'un support pour transmettre cette énergie. »
« Se pourrait-il que cette pierre rouge que tu as rapportée... »
« Non, ce n'est probablement pas une pierre, n'est-ce pas, Père ? »
L'homme coupa Julia, et Seong-ho hocha tristement la tête.
« C'est... une écaille de monstre. »
Au seul mot de Seong-ho, le visage de Julia se tordit de colère.
« Tu... tu as donné cette chose à notre fille... »
Seong-ho ne put rien objecter à Julia et baissa la tête.
C'était bien cela.
Ce que Seong-ho avait trouvé dans le lac de la légende, c'était l'orteil d'un monstre géant. Une seule phalange d'orteil, d'une taille énorme, avec des griffes plus grandes que le buste de Seong-ho.
Il avait ramassé un morceau d'écaille qui s'en était détaché, et il était allé à l'hôpital.
« Monsieur, est-ce que le fait d'avoir rapporté cette écaille a fait tomber Hwi-seon sous la malédiction d'un monstre ? N'y a-t-il aucun moyen d'y remédier ? »
Seong-ho serra fortement les mains de l'homme, suppliant.
« Ce n'est pas une malédiction, mais une simple reproduction. »
À cette réponse, Seong-ho, Julia et Hwi-seon restèrent tous sans voix, l'air déconcertés.
« Une reproduction... quoi ? »
« Ce que votre père a trouvé était probablement l'orteil d'un dragon... »
L'homme se mit à dire des choses plus incroyables encore.
« Je n'ai pas fait d'examen détaillé, mais d'après mon expérience, c'est presque certain. »
« Les dragons sont si peu nombreux qu'il leur est en réalité difficile de trouver un partenaire dans toute une vie. »
« Ils ont une longévité si grande et aucun prédateur naturel qu'ils ne sont guère entreprenants en matière de cour. »
« Alors comment une telle espèce peut-elle survivre sans s'éteindre ? La réponse, c'est la reproduction asexuée. »
Devant ce mot inconnu, les parents de Hwi-seon parurent plus déconcertés encore.
« Un dragon proche de la fin de sa vie produit, à partir d'une partie de son corps, des cellules reproductrices capables d'engendrer une descendance, et les disperse quelque part. »
« Exactement comme les plantes dispersent leurs graines... ces cellules reproductrices tirent des nutriments du sol ou de l'eau et deviennent des bébés dragons. »
« L'écaille rouge que votre père a rapportée est probablement une cellule reproductrice laissée de cette façon par un dragon. »
« Cette... cellule reproductrice ? Comment le fait de la mettre dans un corps guérit-il la maladie et provoque-t-il ces symptômes ? »
À la question de Seong-ho, l'homme fronça les sourcils, comme s'il cherchait comment l'expliquer, puis se mit aussitôt à déverser ses mots comme un torrent.
« Elle serait devenue un dragon en tirant les nutriments du fond du lac et l'énergie alentour, mais votre père l'a fait absorber par le corps de mademoiselle Hwi-seon... »
Seong-ho hocha la tête.
« Quand cette graine est absorbée par un être vivant, elle devient un vecteur porteur des gènes du dragon, comme un rétrovirus, et infecte le corps humain qui lui sert d'hôte. »
Infecter.
À ce mot, les visages du couple s'assombrirent brusquement.
« Ils peuvent devenir un dragon, un dragon de forme humaine capable de manifester à tout instant les gènes du dragon. »
« À mesure que le corps se reconstruit, les parties malformées sont elles aussi corrigées. »
Seong-ho parut abasourdi, comme sous le choc, et s'affaissa en laissant retomber les bras.
« Ce n'est pas possible... Alors, comment retirer les gènes du dragon... »
« Il n'y a aucun moyen. Mademoiselle Hwi-seon est désormais une personne-dragon, à la fois humaine et dragon. On ne peut pas les séparer. »
À ces mots fermes, Seong-ho laissa couler les larmes qu'il retenait.
La culpabilité d'avoir fait de sa fille un monstre par sa propre faute lui pesait lourdement sur le cœur.
« Ma fille ne pourra-t-elle plus jamais vivre comme un être humain normal ? »
À la question de Seong-ho, l'homme avala d'un trait le contenu d'une tasse de thé froid et secoua la tête.
« Non, ce n'est pas le cas. Les symptômes de votre fille ne sont que les caprices d'un bébé dragon ; si vous apprenez à l'apaiser, il n'y aura aucun problème. »
Ces paroles d'espoir tombaient comme une pluie attendue.
« Comment fait-on ? Comment notre fille peut-elle revenir à une vie normale ? »
Seong-ho, le cœur battant, pressait l'homme de questions ; celui-ci sourit et l'apaisa de nouveau.
« Ne vous inquiétez pas, c'est une vraie chance que vous ayez une fille aussi intelligente. Dire qu'elle a réussi, dans cet état, à trouver où j'étais et à venir jusqu'ici toute seule... son jugement et sa capacité d'exécution dépassent ce qu'on attendrait d'une collégienne de seize ans. »
« Cela veut donc dire... »
« Il n'y a sans doute personne qui en sache autant que mon père et moi sur les humains infectés par une graine de dragon. Le choix de votre fille était le bon. »
« Même quand on devient une personne-dragon, il existe des cas avérés où l'on vit très bien avec toute sa raison, et nous savons comment bien les apprivoiser. »
Chaque mot de l'homme résonnait dans le cœur de Seong-ho et de Julia.
Ils l'avaient enfin trouvé.
Le sauveur qu'ils avaient espéré toute leur vie... un bienfaiteur qui ramènerait Hwi-seon vers le monde extérieur.
« S'il existe de tels cas, cela me rassure vraiment... Si c'était possible, j'aimerais rencontrer une telle personne. J'ai tant de questions. »
« L'exemple est devant vous. »
En disant cela, l'homme remonta ses manches, découvrant un bras clairsemé d'écailles noires.
« ... Puis-je vous demander votre nom ? »
Comme Seong-ho disait cela en tendant la main, l'homme la saisit sans hésiter et dit :
« Je m'appelle Seong Jin-hyeon. Ne vous inquiétez pas pour votre fille ; je vous apprendrai à apprivoiser le dragon. »