Auparavant, Yang Qiu avait visionné de nombreuses vidéos liées aux jeux vidéo en préparant le lancement du sien sur Terre. À travers elles, il avait découvert que les créateurs de contenu et streamers MMO populaires insistaient souvent sur le concept d'« appartenance ».
Son observation des trois joueurs vétérans pendant la bêta fermée confirmait que la communauté des joueurs recherchait bel et bien un accomplissement spirituel dans les jeux.
Dire que jouer relevait d'une quête spirituelle pouvait sembler excessif, mais cela relevait au minimum d'un besoin psychologique.
Les MMORPG grand public mettaient en scène des factions opposées, et les conflits entre celles-ci offraient aux joueurs un fort sentiment d'appartenance et un langage commun. En d'autres termes, pour générer un fort engagement et augmenter le temps de connexion, un jeu devait favoriser le sentiment d'« appartenir à un collectif ».
Cependant, Yang Qiu ne pouvait pas appliquer l'approche directe des factions opposées. Il ne pouvait utiliser que des restes squelettiques comme « vaisseaux de personnages de jeu » et ne pouvait pas accueillir trop de joueurs à court terme. Diviser à peine trois cents joueurs en deux factions était tout bonnement ridicule. Il devait donc concentrer ses efforts sur le cadre narratif de la race jouable des morts-vivants.
Le Taranthan était une vaste contrée désolée de mille li nichée entre le duché de Shiga et le royaume du Rhin. Depuis des centaines d'années, les deux pays y avaient envoyé des équipes de pionniers pour tenter de conquérir cette terre ingrate, toutes soldées par un échec.
Les raisons de ces échecs étaient évidentes. Malgré l'existence de ce no man's land relativement accessible, les caravanes commerciales préféraient encore la route périlleuse passant par Sorensen. Les terres désolées du Taranthan étaient restées intactes depuis plus de mille ans, et elles abritaient toutes sortes de monstres et bêtes démoniaques, ainsi que des failles du vide instables.
Envoyer quelques milliers de colons pionniers là-bas revenait à jeter des lapins dans une tanière de lions. Non seulement y asseoir une domination était impossible, mais simplement y survivre tenait du petit miracle.
La petite ville que Yang Qiu avait choisie, cachée dans une vallée, avait bien appartenu à un groupe de colons plusieurs décennies plus tôt. Mais personne ne savait avec certitude s'ils venaient du royaume du Rhin ou du duché de Shiga.
Bien sûr, cela n'avait aucune importance. Ce qui comptait, c'est que la chute de cette colonie était bien due à l'idolâtrie.
Peu après avoir débroussaillé la végétation en surface, Yang Qiu découvrit les vestiges d'autels et de réseaux sacrificiels dissimulés dans les tunnels souterrains, ainsi qu'un grand tas de restes humains. D'un coup d'œil, il pouvait aisément imaginer le sort brutal qui avait frappé les habitants d'origine de cette ville.
Pour Yang Qiu, ce phénomène n'avait toutefois rien d'étonnant. Ce monde n'était pas comme la Chine, où l'on pouvait envoyer des troupes dans les vastes déserts du nord-ouest pour les coloniser et les peupler. Dans ce monde, lorsqu'il y avait un besoin politique de colonisation, l'approche classique consistait à rassembler des prisonniers dans les geôles pour former une armée d'exilés. On accordait ensuite à un officier civil à l'ego surdimensionné le titre de général, en fournissant quelques vivres comme geste de soutien décontracté.
En d'autres termes, la colonisation dans ce monde n'était soit qu'une mise en scène politique, soit un moyen d'écouler un trop-plein de prisonniers ; il n'était jamais question d'expansion territoriale. Si les pays cherchaient vraiment à s'étendre, ils ne s'embêteraient pas avec une contrée désolée qu'il faut reconstruire de zéro. N'était-il pas plus tentant d'aller vers ces terres au-delà du continent, où des populations autochtones avaient déjà développé agriculture et cultures à grande échelle ?
Et pour couronner le tout, la majorité de la population carcérale de la plupart des pays comprenait des sectaires et des hérétiques.
De tels déploiements étaient souvent rudes et constituaient un rude défi pour les personnes impliquées.
Bien sûr, Yang Qiu ne pouvait pas permettre aux joueurs d'« hériter » de l'honneur d'une bande d'exilés composés de criminels ; il n'y avait tout simplement aucun honneur à hériter.
C'est ainsi que Yang Qiu imagina l'intrigue d'une « équipe de garde-frontière venue porter secours ». Il transforma ensuite le roi zombie qu'il avait récupéré dans les marais en « général droit et résolu Lancelot Edgar ».
« Né du chaos, mais aspirant à l'ordre », « conçu dans le mal mais aspirant à la lumière » — cette faction à la façade antagoniste pourtant dévouée à la justice incarnait parfaitement les valeurs socialistes fondamentales !
De plus, ce qui séduisait les Terriens, c'était une dose de « mignonnerie par contraste ». Prenez une vidéo, par exemple. Un protagoniste droit, aux sourcils épais et au regard franc, qui hurle sévèrement « Lâchez cette vieille dame ! » provoquera probablement un visionnage vide et un passage à la scène suivante chez la plupart des spectateurs. En revanche, s'il s'agit d'un chauve en chemise clinquante avec une chaîne en or d'un côté qui rugit « Lâchez cette vieille dame ! », ces mêmes spectateurs acclameront avec enthousiasme.
C'était ce qui rendait le jeu de Yang Qiu attractif.
Ce général zombie d'une laideur extrême, qui ne distribuait pas de quêtes de corvée, était habituellement ignoré des joueurs. Mais au fil de l'intrigue, les attributs de « droiture et de détermination » du général zombie se révélaient lentement, ce qui augmentait la sympathie des joueurs à son égard.
Compte tenu du cadre d'origine de la ville, Yang Qiu décida de ne pas inclure de personnages avec l'identité de prisonniers ou d'hérétiques. S'inspirant de ses observations lors de ses voyages dans ce monde foutraque, il les modifia légèrement et créa des personnages tels que « la générale Charlotte », « Morris », « Anna » et « Yarlyn ».
En conclusion, le mécontentement des joueurs face à l'intrigue de style « guérison » n'était pas une provocation délibérée de Yang Qiu. C'était simplement le résultat de ce plan de magie noire où trop de malheureux, que ce soit par la famille, les amis, les voisins, les camarades ou même des inconnus, étaient accablés, et où être poussé à la folie était la norme.
Le déblocage du dialogue avec l'intrigue du général zombie marquait l'achèvement de la deuxième phase de la quête. La suite impliquait une quête d'escorte : après avoir appris que les joueurs avaient découvert le corps d'« Yarlyn », le général zombie descendit personnellement dans le tunnel souterrain pour le récupérer. Pendant cette période, les joueurs devaient protéger le général zombie pendant qu'il pénétrait dans l'abri souterrain, tout en explorant les conséquences de la prononciation du nom du dieu maléfique par les habitants.
Cette conséquence particulière était le « site sacrificiel de culte » laissé délibérément par Yang Qiu lorsqu'il nettoya le tunnel souterrain. Bien sûr, il en avait éliminé les éléments excessivement brutaux, ne laissant que quelques corps mutilés et des vestiges de l'autel sacrificiel.
Les joueurs restèrent plutôt calmes et impassibles en apparence tandis que le général zombie les menait sur le site. Après tout, comparé aux restes poussiéreux de fragments d'os empilés dans les coins, le général zombie, même en les accompagnant, avait un effet bien plus horrifiant.
Outre l'exploration, les joueurs devaient aussi faire face à l'épreuve d'une attaque par un « mini-boss », qui était un goule cadavérique que Yang Qiu avait spécialement conservé lors du nettoyage du tunnel souterrain.
Cette goule cadavérique avait probablement été invoquée par les sectaires lors de leurs rituels sacrificiels. Elle possédait une forte attaque physique, une vitesse extrême et la capacité de rôder dans les ombres. Yang Qiu estimait qu'elle éliminerait environ la moitié des joueurs ; après tout, une quête de niveau épique sans pertes ne serait pas une vraie quête.
Bien sûr, Yang Qiu n'avait aucune intention de laisser anéantir les joueurs qui s'étaient tant donnés. Une fois la moitié des joueurs morts, le général zombie, en tant que chef de la race mort-vivante, recevrait le bonus « Furie » en raison des « morts excessives de ses semblables » et éliminerait alors la goule cadavérique.
Le général zombie était un poids lourd parmi les PNJ zombies, après tout, et Yang Qiu n'avait pas lésiné sur les moyens en le fabriquant, l'ayant doté de nombreuses runes.
Comme prévu, lorsque le groupe suivit le général zombie dans l'abri souterrain, avant même d'avoir eu l'occasion de déplacer « le corps d'Yarlyn », Blossoming Strokes, qui se tenait au milieu de l'équipe, fut frappée par une griffe du mort-vivant émergeant et disparut dans une lumière blanche.
« Pourquoi c'est toujours cette pauvre dame qui a pas de chance ? » soupira Yang Qiu en observant via la matrice d'empreintes, partagé entre rire et tristesse.
Hormis Yang Ying, ce groupe était composé de joueurs expérimentés. En acceptant la quête et sachant qu'ils devraient affronter des monstres, ils avaient délibérément organisé leur formation, plaçant les membres pas très doués pour le combat au centre — Blossoming Strokes, Frère Lahong et Unceasing Entropy.
Cependant, ils n'avaient jamais imaginé que le point d'apparition du monstre serait décalé. La goule cadavérique apparut pile au milieu de leur formation et sema instantanément une belle pagaille.
Blossoming Strokes fut réduite à une lumière blanche, et Frère Lahong, qui ne put s'échapper à temps, connut le même sort. À un moment critique, Unceasing Entropy tira Yang Ying hors de portée, sauvant de justesse leurs deux vies.