Zheng Qingyue n'avait rien enjolivé dans le premier court essai qu'elle avait posté sur le forum du jeu. Elle était bien une étudiante modèle ordinaire issue d'une université ordinaire située dans la capitale d'une province pauvre. Si son classement national était bas, elle rassemblait pourtant les talents de toute la province, et il va sans dire qu'il n'y manquait pas de cerveaux. Par conséquent, Zheng Qingyue n'était pas considérée comme une figure marquante sur le campus.
Toutefois, si on l'avait placée dans le groupe national des jeunes adultes âgés de vingt à trente ans, elle aurait été considérée comme un génie exceptionnellement rare…
En tout cas, Zheng Qingyue, qui alliait intelligence et sens de l'initiative, mena quatre autres joueurs et explora plusieurs chambres souterraines. Finalement, dans une cave bien conservée d'une maison en bois, elle parvint à dénicher le second objet de la quête : « Lettre x1 ».
« Chère Anna,
Le cent cinquante et unième jour après notre arrivée à Taranthan, Yarlyn fut élu maire avec succès, et mon cher ami me confia la charge de shérif.
J'ai hâte de partager ma joie avec toi, mon amour, mais hélas, la caravane de marchands ne passe qu'une fois par an. Chaque jour, j'attends l'hiver avec impatience, désirant ardemment qu'il arrive vite.
Nous avons réussi à remettre en culture les terres incultes au sud et y avons planté du blé, des pommes de terre et des radis, qui prospèrent.
Le ranch à moutons du général Charlotte a également été établi, et si tout va bien, nous pourrons avoir notre propre ranch dans deux ou trois ans.
La déesse de la prospérité nous a bénis, et nous croyons fermement que la terre désolée de Taranthan deviendra un trésor fertile que nous pourrons léguer aux générations futures. Le climat y est agréable, les précipitations abondantes, et la terre est encore plus fertile que nous l'imaginions.
Quand toi et notre enfant arriverez ici, vous tomberez assurément amoureux de cet endroit.
Ton dévoué, Morris. »
Unceasing Entropy fit circuler la lettre de parchemin pour que ses coéquipiers la lisent, et une fois que tout le monde eut fini, elle la rangea.
Son équipe continua les recherches pendant une demi-heure environ, et dans une autre cave souterraine, à l'aide d'outils comme des planches et des bâtons, ils déblayèrent le gravier et la boue que des joueurs avaient comblés et, à leur grande surprise, sous une couche de boue d'environ un mètre de profondeur, découvrirent une porte en bois poussiéreuse !
« Trouvé ! » s'exclama Tang Jia de joie. Elle tendit les mains et palpa la surface poudreuse de la porte, y trouva un loquet ou quelque chose de semblable, et le tira vers le haut de toutes ses forces.
Study Obsessed, qui était aussi descendue pour aider à déblayer les débris ensevelis, s'écria immédiatement : « Putain de merde… »
Le passage souterrain, scellé depuis on ne sait combien d'années sans la moindre circulation d'air, ne sentait certainement pas bon. Cependant, comme les joueurs étaient tous des squelettes, leur odorat et leur goût n'étaient guère efficaces. Les joueurs comptaient principalement sur la vue, l'ouïe et le toucher, avec peu ou pas de sens de la douleur. Ce n'était donc pas un problème majeur.
La raison pour laquelle Study Obsessed avait crié, c'était qu'un squelette en décomposition gisait sur les marches descendantes de ce passage. La tête du squelette était tournée vers le haut, en direction de la sortie, tandis que ses pieds pointaient vers le bas.
Les ossements avaient viré au blanc pur, mais les vêtements qui les recouvraient étaient encore bien conservés, semblant être une chemise brune avec un pantalon noir. Il y avait aussi une chaussure accrochée à un pied, si usée qu'il ne restait plus que les lacets.
Dans le dos de la chemise se trouvaient trois déchirures griffues exagérées, comme si un tigre l'avait lacérée.
Tang Jia souleva la porte en bois et la mit de côté, et après avoir jeté un œil dans le passage, elle taquina Study Obsessed : « Qu'est-ce que tu cries ? Tu me fais peur ! Ce serait une chose s'il s'agissait d'un vrai cadavre, mais on voit des squelettes tout le temps, non ? »
Study Obsessed : « … »
Elle n'appréciait pas vraiment la façon de parler de Tang Jia, mais pour une raison quelconque, elle ne parvint pas à trouver une répartie sur le moment…
La cave souterraine faisait à peine deux mètres carrés et ne pouvait pas contenir trop de monde. Tang Jia et Study Obsessed entrèrent les premières dans le passage, suivies par Zheng Qingyue, puis par Yang Ying et Frère Lahong.
Zheng Qingyue ne se pressa pas pour pénétrer dans les profondeurs du tunnel et fit signe à tous d'attendre. Elle s'accroupit à l'entrée oblique du passage étroit, qui faisait à peine cinquante centimètres de large et ne pouvait les accueillir qu'en file indienne. Étendant ses doigts squelettiques, elle examina les restes gisant à l'entrée du tunnel.
« Penses-tu que ce cadavre pourrait être Morris ? » Frère Lahong ne se hâta pas de descendre ; au lieu de cela, il s'accroupit à côté de Zheng Qingyue, la regardant intensément.
Zheng Qingyue secoua la tête. « Non, ce cadavre était probablement une femme. »
Frère Lahong : « ?? »
« J'ai étudié quelques livres de médecine légale auparavant, et il existe des différences distinctes entre les crânes des hommes et des femmes. J'ai remarqué pour la première fois dans la vidéo de Vanilla Pudding que les modèles de personnages joueurs sont conçus indépendamment, » expliqua Zheng Qingyue, soulevant le crâne du sol et pointant la tempe. « Regarde, cette zone semble plus lisse comparée à la vôtre, sans aucune protubérance notable. »
Frère Lahong : « … »
Zheng Qingyue remit le crâne en place, puis fouilla dans les poches du pantalon du cadavre et, à sa grande surprise, y trouva vraiment quelque chose.
« Une bague en or ? » Frère Lahong montra un intérêt certain en regardant Zheng Qingyue récupérer l'objet.
« Pas de l'or, c'est de l'argent doré. Avec "Identification", je peux consulter les informations de l'objet. C'est une alliance. » Zheng Qingyue brandit la bague, invitant Frère Lahong à utiliser la compétence de débutant.
Frère Lahong ne put s'empêcher de se sentir chanceux que son Potentiel ait atteint quarante-et-un points, lui permettant d'utiliser "Identification". Sinon, cela aurait été plutôt embarrassant.
Dès l'utilisation d'"Identification", les informations de la bague s'affichèrent :
[Une alliance en argent doré avec "Anna" gravé sur la face intérieure.]
« Anna ? Oh mon dieu ! » Frère Lahong s'excita. « Cette bague pourrait-elle appartenir à l'épouse à qui Morris écrivait dans la lettre ?! »
« Probablement. » Zheng Qingyue mit la bague dans sa sacoche de ceinture. « Si une alliance est en argent doré, cela signifie qu'on n'a pas pu s'offrir de l'or. Cela suggère que le propriétaire de la bague était dans une situation financière précaire, ce qui correspond au concept de Morris, le mari, laissant sa femme et son enfant derrière lui pour rejoindre l'expédition de pionniers vers une terre inexploitée. »
Frère Lahong, malgré le fait qu'il soit un homme, était plutôt sentimental et ne parvint pas à maintenir le même sang-froid que Zheng Qingyue. Avec un souffle, il lâcha : « Attends, est-ce que cette quête pourrait être de style "guérison" ? Même l'épouse, qui était loin au pays, est venue à la Ville de l'Exil et est morte à l'entrée de ce passage… Est-ce que cela voudrait dire que celui qui a écrit les lettres, Morris, est déjà mort avant elle ?! »
Zheng Qingyue fit un geste du doigt vers le bas, signalant à celles qui bloquaient le passage devant elles d'avancer. Elle continua d'expliquer rationnellement à Frère Lahong : « Réfléchis bien. Cette ville a été choisie par le Mage Noir Yang comme site de résurrection pour la race Mort-Vivant contrôlée par nous, joueurs. Nous sommes apparus dans le jeu en émergeant du sous-sol… et compte tenu de la nature de cette quête, il est clair que les planificateurs suggèrent qu'aucun résident de la Ville de l'Exil originale n'a réussi à s'échapper. Ils ont été anéantis il y a bien longtemps. »
Frère Lahong : « … »