Mme Shirley observa les familles du personnel de Weisshem accueillir ouvertement les femmes réinstallées, et son sourire s'élargit.
Le groupe de femmes réinstallées par l'hôtel de ville se montait à environ six cents personnes, pour la plupart de jeunes femmes âgées de quatorze à trente ans, avec un plus petit nombre de femmes d'âge mûr entre trente et trente-sept ans.
Puisqu'Indahl était une ville relevant de la juridiction d'une église, les travailleuses du sexe mineures de moins de quatorze ans n'auraient pas dû exister, bien que l'église n'intervienne pas si un homme épousait une fille de moins de quatorze ans.
Les femmes qui travaillaient autrefois dans le quartier des bars ou dans les bordels et maisons closes de bas étage étaient ravies d'embrasser une nouvelle vie sans avoir à recevoir de clients, alors que celles qui avaient travaillé dans le quartier des clubs ne le voyaient pas forcément du même œil.
Beaucoup de jeunes femmes, croyant pouvoir continuer à profiter de la vie grâce à leur beauté, refusaient d'accepter la réinstallation de l'hôtel de ville. Certaines, après avoir trouvé la vie réinstallée trop « austère », prétextèrent un motif pour partir. Mme Shirley n'arrêta pas ce genre de personnes et les laissa partir librement.
Mme Shirley comprenait que celles qui avaient l'habitude d'une vie luxueuse auraient du mal à revenir à la simplicité sans avoir enduré suffisamment d'épreuves, un peu comme la Phoebe d'autrefois, qui ne considérait pas le travail dans les établissements de divertissement comme une torture, mais pensait plutôt avoir assez de capital pour s'épanouir parmi les hommes.
Les jeunes filles commettent souvent l'erreur de croire que la patience et l'affection passagère des hommes constituent un capital pour une vie meilleure.
Mais combien de temps peut-on vraiment profiter de cette patience et de cette affection ?
Ayant elle-même été travailleuse du sexe, Mme Shirley connaissait trop bien ce fait. Une fois passé l'âge de vingt ans, les clients les plus généreux commençaient à s'éloigner ; à vingt-cinq ans, la qualité de la clientèle chutait considérablement, et on risquait de croiser toutes sortes de clients terribles ; à trente ans, on devait se montrer reconnaissante envers n'importe qui pour son patronage, quel qu'il soit.
Cependant, dire tout cela ne servait à rien. Personne ne comprendrait à quel point la chute est douloureuse tant qu'il n'aurait pas chuté lui-même. Mme Shirley ne se voyait pas comme une sauveuse capable de secourir tout le monde. Elle visait simplement à faire de son mieux, à tendre la main à ceux qui tendaient la leur vers elle, tout comme le faucheur avait once tendu la sienne par sa fenêtre.
« Shirley ! »
Au moment où Mme Shirley repensait à la Phoebe du passé, Phoebe arriva en courant depuis l'autre bout de la rue.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Shirley revint à la réalité.
Phoebe, qui se vantait autrefois de magnifiques boucles platine, avait maintenant les cheveux coupés aussi courts que ceux de M. Rex. Son visage autrefois délicat et clair avait bronzé jusqu'à atteindre une obscurité similaire à celle de M. Rex, et des taches de rousseur étaient même apparues.
Malgré ce changement d'apparence radical, la fierté inhérente à cette jeune femme assertive n'avait pas beaucoup changé ; elle rayonnait toujours de confiance.
« Mme Zhao a des affaires urgentes et doit superviser personnellement le recrutement au service d'assainissement », dit Phoebe, essoufflée. « Tu sais que je ne sais pas gérer les gens qui parlent trop. Je prends la relève ici, alors tu pourrais aller voir ça ? »
Shirley aurait voulu la réprimander sévèrement comme le ferait Mme Mia, en lui disant qu'elle ne devrait pas toujours faire la difficile sur les tâches assignées, mais compte tenu des travailleurs que le service d'assainissement recrutait, elle ne put qu'acquiescer. « D'accord, mais souviens-toi de ne pas jurer ni d'être trop dure avec ces gens. »
« Je n'insulte jamais les gens sans raison, d'accord ? Ce sont toujours les autres qui me provoquent en premier avant que je ne le fasse », protesta Phoebe.
« Comment oses-tu dire ça ! » Shirley roula des yeux, fit un signe d'adieu à Mme Hank, et se hâta de partir.
Une semaine après avoir pris le pouvoir sur la ville d'Indahl, M. Rex avait déjà réformé les forces de sécurité locales.
D'abord, il sépara le système pénitentiaire de l'application de la loi en ville, rebaptisa la prison du quartier ouest en centre de détention, et la laissa sous la juridiction de M. Hal Maxwell.
Ensuite, le commissariat de police municipal fut dissous, ses responsabilités réassignées au bureau de la sécurité publique. Jimmy devint le nouveau chef adjoint de la sécurité publique, et les enquêteurs et agents de sécurité sous ses ordres furent chargés de maintenir la stabilité interne de la ville.
Quant à l'ancien quartier général de la police municipale… il fut confié au service d'assainissement nouvellement créé.
Le service d'assainissement de la ville d'Indahl, comme celui de Weisshem, offrait des emplois aux chômeurs âgés de la ville — un salaire de huit pièces d'argent n'était pas beaucoup, mais la fourniture supplémentaire de deux repas par jour et la distribution régulière de produits de première nécessité suffisaient à les aider à gagner en autonomie.
Lorsque Mme Shirley arriva à l'ancien commissariat, désormais service d'assainissement, elle vit des centaines de personnes âgées (de quarante à cinquante-cinq ans, considérées comme âgées dans ce monde) agglutinées à l'entrée du bureau, regardant avidement à l'intérieur, mais aucune n'osait franchir la porte.
C'était compréhensible ; le commissariat n'était pas n'importe quel bureau mais un établissement imposant. Même si l'enseigne de la police avait été retirée et que ses officiers nettoyaient maintenant les égouts, les citoyens ordinaires se sentaient encore intimidés à l'idée d'entrer.
Voyant la foule bloquer l'entrée, Mme Shirley leva simplement la main et lança : « Citoyens, je vous prie de ne pas bloquer l'entrée du service d'assainissement. Nous organisons un recrutement public aujourd'hui, et nous vous demandons de laisser le passage aux candidats ! »
Les citoyens se tournèrent pour voir Mme Shirley dans son uniforme de l'hôtel de ville et se hâtèrent de dégager un passage.
« Hé hé, ne vous pressez pas, dispersez-vous lentement, ne poussez pas ! Vous là-bas, monsieur, ralentissez. Faites attention de ne pas bousculer les autres ! » Mme Shirley bascula rapidement en mode maintien de l'ordre.
Elle organisa la foule pour faire de la place, traversa l'assemblée d'un pas assuré jusqu'aux escaliers, se retourna, sourit à tous, et dit : « Citoyens, y a-t-il parmi vous des gens venus pour postuler ? »
Les gens s'échangèrent des regards un moment avant qu'une femme ne rassemble son courage pour demander : « M-Madame, est-ce vrai que n'importe qui de plus de quarante ans sans emploi… peut venir essayer ? »
« Oui. » Mme Shirley hocha vigoureusement la tête, s'assurant que tout le monde voyait son geste, et déclara à haute voix : « Le travail du service d'assainissement consiste à garder les rues de la ville propres, ce qui demande de la patience et de la persévérance, des qualités qui peuvent manquer aux jeunes, c'est pourquoi nous avons besoin de personnes plus expérimentées et plus mûres. »
La première étape pour instaurer la confiance chez ceux qui en manquent est de les aider à retrouver l'estime d'eux-mêmes.
En entendant que les exigences du service d'assainissement étaient la patience et la persévérance, et non la force physique, la foule commença à bouillonner.
Avant que la foule ne s'agite davantage, Mme Shirley annonça : « Nous avons besoin de beaucoup d'agents d'assainissement pour rejoindre nos équipes. Si vous êtes volontaires, regardez autour de vous et laissez les plus âgés monter les escaliers en premier, les plus jeunes reculent, formez une file, et entrez un par un pour vous inscrire !
« Vous, monsieur, montez les escaliers en premier, et le gentleman à la chemise rayée bleue, laissez cette dame derrière vous passer devant… »
Seule, Mme Shirley organisa environ quatre cents individus, qui avaient vécu toute leur vie sans savoir ce que l'ordre ou la discipline signifiaient, pour qu'ils entrent dans le hall de manière ordonnée. Elle se pinça la gorge un peu douloureuse d'avoir parlé fort et marcha rapidement vers la zone d'inscription du côté gauche du hall.
La zone d'inscription était installée dans une pièce latérale à gauche du hall principal, que Mme Shirley et Mme Zhao avaient préparée la veille.
En voyant la scène à l'intérieur, Mme Shirley ressentit une poussée de colère.
Il y avait des gens dans la pièce, trois hommes en costume et cravate. Deux discutaient près de la fenêtre, et un faisait du thé. Ils pouvaient voir la situation à la porte depuis la fenêtre, mais aucun ne montra d'intérêt pour s'occuper des citoyens rassemblés, vaquant confortablement à leurs occupations.
Ce ne fut que lorsque Mme Shirley fit entrer les candidats que ces hommes se déplacèrent tranquillement derrière les bureaux d'inscription pour s'asseoir.
Mme Shirley réprima sa colère, ne laissant paraître aucun mécontentement évident, et organisa consciencieusement les citoyens pour qu'ils fassent la queue aux trois guichets, notant leurs noms, adresses, membres de la famille, et plus encore.
La plupart des fonctionnaires de bas niveau et du personnel administratif de l'hôtel de ville, à l'exception de ceux qui avaient choisi de partir, furent maintenus à leur poste.
Ces gens étaient basically inutiles, comme le pensaient tous ceux qui venaient de Weisshem… Même Phoebe, qui avait encore des problèmes importants dans sa façon de traiter les gens, était bien meilleure que ces bons à rien de fainéants.
« Peu importe, ce n'est qu'un mois de salaire de plus pour ces types. Une fois que nos propres gens seront formés, on virera ces têtes de mule pour qu'ils se débrouillent tout seuls ! » pensa Shirley, irritée.
Après avoir repris Indahl, l'hôtel de ville n'avait pas apporté de changements drastiques à la ville pour l'instant.
Ce n'était pas que l'ardeur réformatrice de Rex… ou plutôt de Ji Tang et Zhao Zhenzhen, s'était émoussée. D'un côté, il y avait bel et bien un manque de personnel, et de l'autre, de nombreux projets en cours à Weisshem ne pouvaient être négligés — muter des commis comme Shirley et Phoebe ainsi que des officiers comme Barton pour superviser les opérations de l'hôtel de ville et laisser Jimmy et son équipe gérer l'ordre public de la ville était le plus grand brassage de personnel que l'équipe nationale pouvait se permettre. Tout transfert supplémentaire, et le secteur industriel de Weisshem rencontrerait des problèmes.
Pour ces raisons, la ville d'Indahl n'avait pas beaucoup changé depuis l'ère des Bartalis, du moins pas aux yeux des citoyens ordinaires. Hormis la répression initiale qui avait éliminé plus de 90 % des repères de vice illégaux de la ville, il n'y avait eu aucune action notable du nouveau seigneur, Rex.
Quant à la fermeture de plus de 80 % des bars, de tous les lieux de jeu, des clubs et des maisons closes, son impact sur les gens ordinaires était… pas si significatif.
La ville d'Indahl n'était pas comme Weisshem, une ville dépourvue d'industries. Elle avait une industrie artisanale relativement développée et une industrie manufacturière passable… non, de transformation.
Avec l'accaparement des terres implacable par les nobles au fil des ans, près de la moitié des terres fertiles du territoire d'Indahl était concentrée dans les domaines dispersés alentour, et au moins 20 % supplémentaires appartenaient à l'église. Cette terre hautement concentrée produisait une quantité considérable de nourriture chaque année.
De plus, comme les villes et villages d'Indahl étaient les « fiefs » de ces nobles, ils percevaient les impôts pour le compte de la famille Bartalis, ce qui entraînait une concentration supplémentaire des ressources alimentaires.
Les nombreuses usines de la zone industrielle du nord transformaient et produisaient principalement des produits laitiers, des articles en fourrure et divers aliments transformés — farine de blé, sucre de maïs, huile de soja, et diverses boissons alcoolisées à base de blé et de maïs étaient les produits industriels phares d'Indahl.
Indahl était un paradoxe, avec une autosuffisance alimentaire locale sur le fil du rasoir mais aucune pour ses produits alimentaires transformés, ce qui rappelait assez l'Inde…
Si c'était un casse-tête, l'industrie locale de transformation des céréales et oléagineux fournissait bel et bien des dizaines de milliers d'emplois, contrairement à Weisshem où de nombreuses familles devaient compter sur la fourniture de services bon marché au quartier rouge pour survivre. Il y avait des avantages même s'il y avait des inconvénients.
Ne pas devoir compter sur le quartier rouge pour vivre signifiait que les citoyens ordinaires d'ici n'avaient pas de lien avec les industries du vice.
Y compris dans la zone industrielle du nord, où les taux d'emploi étaient les plus élevés, le revenu mensuel moyen de plus de 80 % de la population de la ville n'excédait pas vingt pièces d'argent, et la grande majorité des citoyens des classes inférieures n'avait pas d'argent supplémentaire à dépenser dans les bars, les jeux ou les femmes ; une journée de détente, c'était quand les hommes dans la rue pouvaient s'offrir un verre de rhum et des fèves de soja frites pour boire et discuter après le travail.
Quant au nouveau seigneur qui reprenait la police et la prison, levait les restrictions du quartier central, forçait les anciens policiers à nettoyer les égouts, et expédiait des lots de clients arrêtés, de joueurs et de tenanciers de bordels vers Weisshem…
Ce n'étaient que des conversations d'après-repas pour les citoyens ordinaires et avaient peu d'impact sur leur vie.
Bien sûr, il était impossible de dire qu'il n'y avait zéro impact.
Par exemple, les gangs de rue actifs s'étaient tous dispersés et avaient disparu sans laisser de trace, plus personne n'osant se rassembler dans les rues ; la rumeur voulait que ceux que le nouveau seigneur attrapait soient envoyés chez ce mage noir maléfique comme matériaux pour invoquer les morts-vivants, et même les membres de gangs les plus courageux ne voulaient certainement pas s'y frotter.
Autre exemple : l'absence quasi totale d'ivrognes dans les rues d'Indahl la nuit. Se saouler et causer du trouble pouvait effectivement soulager le stress, mais être pourchassé par les morts-vivants la nuit n'était certainement pas un souvenir agréable.
Sans rassemblement de gangs, sans ivrognes causant des troubles, et sans joueurs ni clients, l'ordre public d'Indahl s'était considérablement amélioré. Il y eut une chute brutale des vols à la tire, vols avec violence et viols… Sans ces avantages, les citoyens n'auraient pas accepté aussi complètement les morts-vivants errant dans les rues jour et nuit, et il y aurait certainement encore eu des plaintes.
Prenez Mme Griff, du quartier de Grantham, par exemple. Ces jours-ci, ses promenades de l'après-midi n'étaient plus limitées au lieu de rendez-vous des femmes de la classe moyenne, l'avenue Prant. Elle ne s'était pas seulement aventurée dans le quartier central, où les restrictions avaient été levées, et y avait fait plusieurs tours, mais elle osait même emmener sa gouvernante se promener dans les ruelles du quartier sud et le long de la rue Saint-Joseph.
« C'est dommage que tant de boutiques soient fermées. »
Sous le doux soleil d'automne, Mme Griff, vêtue d'une longue jupe et tenant un parasol, se promenait tranquillement sur la spacieuse avenue Saint-Joseph, regardant autour d'elle avec excitation. « Willie, c'est le Marché Libre là-bas ? »
« Oui, madame », la gouvernante, Mme Willie, répondit promptement. « En effet, la ville est devenue bien plus sûre récemment, et le Marché Libre n'est plus envahi par autant de voleurs. Mais comme vous pouvez le voir, il y a trop de monde là-bas, avec des charrettes tirées par des chevaux sales transportant des marchandises et des paniers de légumes partout. Ce serait dommage que votre jupe soit abîmée. »
Le conseil de Mme Willie dissuada avec succès sa maîtresse d'une petite aventure, et Mme Griff baissa les yeux sur la superposition de dentelle coûteuse de sa jupe, disant avec regret : « D'accord, allons ailleurs, alors. Quelles sont les autres rues célèbres à proximité ? »
Mme Willie savait que sa maîtresse voulait visiter les quartiers peuplés par les pauvres pour exhiber sa belle robe chère aux femmes au foyer ordinaires couvertes de poussière et de crasse. Cependant, elle n'osait pas l'emmener dans des endroits trop dangereux… Après avoir réfléchi longuement, la gouvernante coiffée trouva un compromis. « Le quartier des bars par ici est assez célèbre, madame. »