Tuttle Joe, trente et un ans, membre éminent de l'ancienne bande des « Corbeaux Sacrés ».
Personne ne naît avec l'envie d'être criminel. Issu d'une famille de la classe moyenne du royaume du Rhin, Tuttle avait passé dix ans à perfectionner sans relâche sa condition physique et son tir à l'arc sous la houlette de son père, depuis l'âge de dix ans. Devenir bandit n'avait jamais été son intention.
Si le père de Tuttle Joe n'avait pas barré la route dorée de quelque jeune maître influent, le Tuttle dans la force de l'âge aurait probablement hérité du poste de son père et servi comme capitaine de la compagnie d'archers de la Garde nationale à Kargas, la plus vaste cité et la capitale du royaume du Rhin. Il aurait touché un traitement généreux, joui de privilèges bien supérieurs à ceux du commun des mortels, et accompli avec bonheur son rôle de membre respectable de la classe moyenne.
Malheureusement, les « si » n'existent pas dans la vie réelle. Ainsi, six ans plus tôt, lorsque Tuttle était au plus bas, il croisa Hal Maxwell dans une taverne, qui ourdissait un gros coup. Et sans la moindre hésitation, Tuttle se laissa entraîner dans les filets du banditisme.
Quoi qu'il en soit, que ce soit sur Terre ou sur ce plan magique, la classe moyenne, ou plutôt les revenus moyens, ne différaient pas fondamentalement du peuple — s'ils faisaient preuve d'un peu plus de résilience, ils continuaient à grandir et se laissaient exploiter encore et encore ; si leur résistance était faible, une seule exploitation les plongeait dans le désespoir.
Venu d'un milieu relativement aisé, Tuttle était de ceux qui accordaient plus d'attention aux détails de la vie au sein de cette bande de voyous frustes. Sa tente était la plus propre, et lorsque Yang Qiu distribua comme avantages sociaux des produits de première nécessité issus d'un déstockage de supermarché, ce fut le seul à prendre le temps de tailler sa barbe net, de changer et laver ses vêtements, et même d'utiliser un répulsif à insectes comme parfum… En résumé, il soignait sa présentation et n'aurait pas déparé dans une grande ville.
Pourtant, les joueurs se souciaient peu de savoir si les PNJ qui donnaient les quêtes avaient l'air propres et décents, ou sales et repoussants. Malgré tous les efforts de Tuttle pour se montrer sous son meilleur jour, il dut encore « subir » qu'on s'introduise sans vergogne sous sa tente, qu'on tente de lui ravir ses outils de quête, et qu'on le harcèle pendant son temps de repos.
Ce n'était pas tout. Ce que Tuttle trouvait le plus insupportable, c'était l'examen impitoyable auquel il était soumis chaque fois qu'il s'asseyait pour manger comme une personne normale, car ces morts-vivants méprisables se regroupaient sans honte pour l'observer…
À midi pile, Tuttle jeta un œil au soleil au zénith et regagna sa tente pour préparer son repas.
Tous les produits de première nécessité et les repas des PNJ avancés étaient pris en charge par le Mage Noir Yang. Une fois par semaine (temps d'OtherWorld), ils se rendaient en personne chez Yang pour récupérer les provisions suivantes :
Du pain moelleux enveloppé dans un film étrange — c'était actuellement la base alimentaire préférée de Tuttle, pas moins délicieuse que le pain qu'il mangeait du temps de son père.
Des biscuits croquants et sucrés aux goûts variés, des légumes séchés, des rondelles de concombre, des patates douces, des tranches d'aubépine et autres en-cas — Tuttle avait l'habitude de grignoter, alors ce généreux paquet d'en-cas tombait à pic pour lui.
Une boîte de nouilles instantanées — cet article faisait fureur auprès de Hal et des autres, mais Tuttle en trouvait le goût trop prononcé et n'appréciait guère. Il en avait reçu une boîte à son arrivée et ne l'avait pas encore finie.
Outre cela, il y avait aussi des flocons d'avoine, des barres énergétiques, des bonbons, et des saucisses de jambon amidonnées comme compléments pour un apport rapide.
Bon… tout ce qui précédaient étaient des produits retirés des rayons de supermarché pour date de péremption atteinte ou proche. Yang Qiu n'y voyait aucun inconvénient et prenait tout, quel que soit le degré d'inappétence ou d'invendabilité. Les supermarchés appréciaient d'avoir ce genre de client régulier, prêt à écouler leurs produits périmés en gros et qui versait même six mois d'acompte d'avance. Une fois déréférencés, les articles étaient expédiés chez Yang, dans son local loué, par un petit camion.
Ces surplus industriels, fruit d'une surproduction, étaient reconditionnés en vrac après retrait de leur emballage, puis ramenés sur le plan magique par Yang, résolvant directement le problème des repas pour ses employés humains.
Si Yang Qiu avait été encore plus sans scrupules, il aurait même pu ramener de la pâtée pour chat périmée…
L'absence de viande (c'était l'été sur OtherWorld, et le Désert de Taranthan était assez chaud pour qu'il soit difficile de conserver une semaine de la viande congelée bon marché périmée) rendait la nourriture d'intendance incomplète sur certains points. Pourtant, y compris Tuttle, issu de la classe moyenne, le groupe d'anciens bandits s'en contentait fort bien. Malgré le harcèlement constant des morts-vivants, ils étaient toujours prêts à rester et à travailler.
Un feu fut allumé devant la tente de Tuttle à l'aide de pierres empilées. Au-dessus, une marmite en fonte d'eau chaude pendait. Tuttle prépara un bol d'avoine tiède et y ajouta des légumes séchés, des lamelles de patate douce et des miettes de biscuits pour rehausser la saveur.
Il récupéra ensuite un petit tabouret carré et un coussin, qu'il transforma en table de fortune. Disposant soigneusement l'avoine multigrains, deux épaisses tranches de pain, une portion de saucisse de jambon amidonnée, et une assiette de biscuits et bonbons en guise d'en-cas, Tuttle entama son repas.
Fort de l'expérience dérangeante de la veille, où il s'était fait encercler par d'affreux morts-vivants pendant qu'il dînait en plein air, Tuttle choisit cette fois de prendre son repas à l'abri de sa tente.
Certes, l'air y était un peu étouffant, mais c'était bien préférable à être curieusement entouré de squelettes qui beuglaient des absurdités du genre : « Il mange vraiment ! » ou « Wahou, la nourriture n'est pas qu'une texture, il la mange vraiment bouchée par bouchée ! » ou « C'est quoi ce bordel, les développeurs sont fous dans leur quête de réalisme ! »
Et si être encerclé et subir leurs divagations perplexes ne suffisait pas, ce que Tuttle ne supportait vraiment pas, c'étaient les squelettes curieux qui tentaient de fourrer leurs sales phalanges dans ses assiettes…
Sous la protection de barrières antibruit et de divers pièges défensifs dressés autour de la tente, Tuttle savoura un déjeuner qu'il jugeait « digne d'un homme de la classe moyenne ». Après avoir rangé la « table », Tuttle emporta la vaisselle dehors pour la laver.
Bien que la Ville de l'Exil fût abandonnée depuis de nombreuses années et que les puits de la ville fussent en désuétude, il y avait encore de l'eau souterraine. Pour que les « PNJ » humains aient l'esprit tranquille, Yang Qiu s'était procuré des pompes à main dans un magasin de matériel agricole et, non sans peine, avait consolidé et réparé quelques puits utilisables grâce à la magie de terre, en y ajoutant des pastilles de purification. Ces puits fonctionnaient désormais correctement, et l'un d'eux se trouvait juste à côté du chantier désigné pour la Guilde des Voyageurs.
Tandis que Tuttle actionnait la manivelle pour pomper de l'eau et laver sa vaisselle, un joueur qui venait de se connecter s'approcha curieusement et s'accroupit à côté, l'air ébahi…
« Ce PNJ fait la vaisselle ? Les PNJ mangent et font la vaisselle aussi ? »
La voix qui sortit de ce squelette à l'identifiant Once Your Teacher était claire, féminine et intelligente, ce qui piqua l'intérêt de Tuttle malgré son peu d'affection pour ces morts-vivants excentriques, et il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil.
« Ouais, avant que tu arrives, il faisait du feu, chauffait l'eau, et préparait de l'avoine », ricana un autre squelette à la voix douce et juvénile. « Professeur Yu Chi, pourquoi t'as choisi un identifiant de jeu aussi bizarre ? »
« Ah, quand j'ai créé l'identifiant sur le site officiel, il ne m'a pas prévenu que les identifiants de plus de six caractères ne s'afficheraient pas. À la base, je voulais "Once Your Teacher Forever Your Teacher" », haussa les épaules Once Your Teacher en se relevant. « Ce jeu est vraiment différent, Xiao Liu. Les trois cents yuans dépensés pour le casque valaient totally le coup. »
C'est vrai, le casque de Professeur Yu Chi avait été acheté à un studio, permettant à l'intermédiaire de faire un bénéfice…
Cependant, le patron du studio qui avait acheté pas mal de casques et les avait illico revendus regretait probablement sa décision à l'ouverture du serveur.
« Bien sûr que oui », pouffa la joueuse apostrophée Xiao Liu. « Je me suis connectée plus tôt et je joue depuis un bon moment, j'ai gagné quelques pièces de cuivre en bouclant des pièces. Tout à l'heure, j'ai vu quelqu'un dire qu'il achèterait la monnaie du jeu à un ratio de cinq yuans pour une pièce. Et ça couvre déjà un repas. »
« Hein, gagner de l'argent en jouant », ricana Professeur Yu Chi. « Vraiment rentable. Bon, vas-y. Moi, je vais faire un tour. »
« Tu ne vas pas faire de quêtes, Professeur Yu Chi ? » Xiao Liu désigna Tuttle, accroupi près du puits, en train de laver sa vaisselle. « Pas mal de monde farm la réputation de ce PNJ, et je parie que la classe Rôdeur sera populaire. Pourquoi tu n'essaies pas de jouer Rôdeur ? »
Tuttle regarda d'un air impassible le squelette qui le montrait du doigt avec grossièreté. S'il n'y avait pas eu la règle de Yang interdisant de tuer ces sales morts-vivants indiscriminément, rien que cet affront aurait suffi pour que Tuttle band son arc… Même si elle avait une mort douce et belle, elle devait mourir !
Professeur Yu Chi remarqua la réaction de Tuttle aux mots de Xiao Liu et s'exclama, surprise : « Hé, Xiao Liu, on dirait qu'il n'a pas apprécié ton attitude ? »
« C'est assez normal. Les PNJ de ce jeu sont particulièrement intelligents et ont un sale caractère », répondit Xiao Liu avec nonchalance. « À midi, quand la nuit est tombée dans le jeu, et que ce PNJ est allé dormir, un tas de joueurs pressés de se déconnecter pour déjeuner sont venus rendre leurs quêtes. Ce type est sorti avec un arc et a pourchassé ces joueurs sur huit rues. Après, il est même allé se plaindre au seigneur, et plein de pièges ont été posés autour de leurs tentes. Ces PNJ sont plus hautains que les joueurs eux-mêmes ! »
« Ha ! Les PNJ qui se plaignent ? » Professeur Yu Chi rit à nouveau. « Ce jeu est vraiment intéressant. En tout cas, vas faire tes quêtes. Moi, je dois vite explorer et voir ce qu'il y a d'autre de marrant. »
« D'accord, amuse-toi bien, Professeur », dit Xiao Liu. « Fais juste gaffe à ne pas aller du côté sud de la ville. Il y a un rat particulièrement gros là-bas, et il a déjà tué pas mal de monde aujourd'hui. »
Comme Professeur Yu Chi s'apprêtait à partir, plusieurs joueurs accoururent vers elles.
« Votre attention, frères et sœurs ! On rachète la monnaie du jeu, meilleur taux du marché, huit yuans pour une pièce. Virements Alipay et WeChat acceptés. L'offre s'arrête dès qu'on a collecté trois cents pièces de cuivre. Ceux qui veulent vendre leurs pièces de cuivre, dépêchez-vous ! »
« Ça a monté si vite ? C'était cinq pour une il y a à peine un moment. » Xiao Liu regarda, étonnée.
« Pourquoi ils collectent la monnaie du jeu ? Et pourquoi des prix aussi hauts ? » Professeur Yu Chi était aussi passablement surprise. « Même les prix de pointe des pièces d'or sur World of Warcraft Classic n'étaient pas délirants. »
« Ah, c'est à cause d'une espèce d'événement d'enchères organisé par les PNJ », expliqua Xiao Liu. « Là-bas, sur le chantier, le PNJ Expert en Trésors a mis trois Orbes de Tromperie aux enchères, et y a l'Instructeur Chevalier à côté qui a un Cheval Mort-Vivant. Surtout ce Cheval Mort-Vivant avec une mise de départ de mille pièces de cuivre. »
« Quoi ? Ça veut dire qu'acheter une monture coûte plusieurs milliers de RMB ? C'est pratiquement du vol en plein jour ! » s'exclama Professeur Yu Chi, choquée.
« Certains attachent de l'importance à avoir la première monture du jeu ; c'est une question de prestige », expliqua Xiao Liu. « Le prochain Cheval Mort-Vivant ne sera mis aux enchères que dans un mois. D'ici là, le serveur aura plus de monnaie en circulation, et qui sait combien le prix aura grimpé. Il ne sera certainement pas moins cher que le premier. »
« C'est juste un jeu, les choses ne devraient pas être comme ça », secoua la tête Professeur Yu Chi à plusieurs reprises.
« N'oublie pas ces jeux PC en ligne avec des montures en édition limitée. Les gens feront n'importe quoi pour les obtenir, dépensant des centaines de milliers rien que pour que leur personnage puisse les monter. Au moins, dans ce jeu, les joueurs peuvent monter eux-mêmes les montures, et l'expérience sera probablement incroyable », pouffa Xiao Liu.
« Ça me semble quand même excessif », Professeur Yu Chi resta sceptique.
À cet instant, deux nouveaux joueurs déboulèrent sur le chantier où s'agglutinaient le plus de porteurs de briques, hurlant de toutes leurs forces : « On achète la monnaie du jeu à dix pour une ! On prend tout ce que vous avez ! Contactez-nous vite ! On collecte jusqu'à demain matin ! »
Professeur Yu Chi et Xiao Liu : « Quoi ?! »
« Bon, je vais pas me concentrer sur le farm de réputation Rôdeur pour l'instant, Professeur, je vais aller porter des briques pour les PNJ zombies à la place », trancha Xiao Liu. « Ils donnent une pièce de cuivre de plus là-bas, et y a des opportunités d'augmenter la valeur de Potentiel pendant les quêtes. Je vais d'abord me faire l'argent du casque. »
Sur ces mots, la jeune fille s'élança avec entrain…
Les joueurs porteurs de briques, qui s'échinaient à farmer la réputation et ramasser des pièces de cuivre, accoururent immédiatement vers les acheteurs pour convertir leurs pièces en vrai argent, bien que certains crussent que les pièces allaient encore prendre de la valeur et décidèrent d'attendre et d'observer. Qu'il s'agisse des joueurs qui encaissaient sur-le-champ ou de ceux qui observaient, tous rangèrent prestement leurs outils et se préparèrent à déménager ailleurs.
Juste au moment où Tuttle finissait de ranger sa vaisselle propre, une horde de squelettes se rua sur lui comme des fous, exigeant de valider une quête.
Tuttle recula dans sa tente d'un air impassible et en ressortit son arc long.
Les joueurs qui couraient comme des chiens fous pour être aux premiers rangs devinrent instantanément obéissants et se rangèrent en file ordonnée…