Après avoir publié l'annonce, Yang Qiu, qui venait de prendre une douche expéditive, envoya un courriel au « Directeur Lu » pour lui demander de fournir 3 100 matériaux de casque de haute qualité et robustes, promettant que 100 d'entre eux leur reviendraient.
Inutile de décrire la réaction du « Directeur Lu » à la réception de ce courriel. La nouvelle des 3 000 comptes bêta provoqua une explosion d'enthousiasme parmi les internautes non-joueurs qui suivaient le site officiel d'« OtherWorld » depuis longtemps.
En raison de restrictions de compte extrêmement strictes, l'attention portée à « OtherWorld » sur l'internet chinois avait considérablement baissé. Après tout, la vie sur Terre allait à un rythme effréné, les tendances du net étaient éphémères, et les internautes toujours occupés. L'attrait prolongé de quelque chose qu'on ne pouvait que regarder sans y toucher était voué à être oublié par la communauté en ligne. Ce n'était pas valable seulement pour les jeux ; même les films à grand spectacle et les nouveaux produits électroniques subissaient le même sort.
Sans Qin Guan, une personnalité internet désormais populaire qui publiait régulièrement des vidéos de jeu de haute qualité sur Bilibili, maintenant le jeu sous les projecteurs, le site officiel et le forum d'« OtherWorld » auraient probablement connu une chute bien plus importante de leur trafic quotidien.
En substance, ceux qui souhaitaient jouer à « OtherWorld » devaient se contenter de vidéos, de captures d'écran et de fils de discussion sur le forum pour se faire une idée du jeu. Néanmoins, il y avait encore beaucoup de gens impatients d'essayer par eux-mêmes. Dès la publication de l'annonce, des dizaines de milliers de personnes cliquèrent sur l'interface de candidature en une demi-heure.
Et puis, ces joueurs potentiels restèrent perplexes…
« Je veux juste jouer à un jeu ! Pourquoi vous me faites passer un test de personnalité ?! »
Certains se hâtèrent de répondre aux cent questions, pour recevoir un message indiquant : « Cher joueur, votre score global est insuffisant, et nous regrettons de vous informer que votre candidature a été rejetée. »
« Vous vous fichez de moi ?! Je demande juste un compte de jeu ! »
Les internautes non-joueurs qui ne se qualifiaient même pas pour le tirage au sort étaient furieux. Ils se ruèrent sur les forums pour évacuer leur frustration… et puis plus rien.
La plupart des internautes non-joueurs prirent la chose plus philosophiquement. Il n'y avait pas tant de gens irascibles incapables de maintenir leur intérêt pour un jeu auquel ils ne pouvaient pas accéder depuis si longtemps.
Ces joueurs potentiels remplirent patiemment le questionnaire et attendirent une réponse.
De retour sur Terre, Yang Qiu dormit tout l'après-midi dans sa résidence louée. À la tombée de la nuit, il consulta le back-office du site et sélectionna une liste de 3 000 personnes ayant obtenu les meilleurs scores combinés au questionnaire de personnalité personnalisé, élaboré par des professionnels. Il compressa la liste dans une archive et l'envoya directement au « Directeur Lu », lui demandant son aide pour vérifier les antécédents de ces 3 000 individus afin de s'assurer qu'ils étaient « propres » et ne s'adonnaient à aucune activité suspecte.
Lorsque le professeur Yin Zhengliang reçut l'archive compressée, il fixa son écran d'ordinateur en silence pendant trente secondes pleines.
« Comment dire… Révéler trois mille "comptes joueurs" au public et nous en filer distraitement cent, franchement, c'est agaçant. Ça fait longtemps qu'on collabore, et ce type continue de jouer à ce petit jeu. Il nous prend pour qui ? »
Vint ensuite la demande de vérifier les antécédents de ces 3 000 « comptes joueurs ».
« Ça veut dire… qu'il ne refuse pas l'implication officielle mais qu'il ne veut pas être contrôlé par les autorités, c'est ça ? » dit un jeune chercheur à côté de lui avec un sourire amer. « Je me demande ce qu'il a dans la tête. Comme si on ne pouvait pas le comprendre. »
« Je pense qu'il ne faut pas regarder ce problème sous un seul angle », dit le chercheur assis en face en ajustant ses lunettes. « Quoi qu'en pense la sécurité nationale, ce "Seigneur Yang" ne résiste pas à coopérer avec nous. Il délègue l'autorité à nos gens et nous laisse gérer Weisshem sans micromanagement. Cela prouve qu'il fait encore confiance au pays. »
« Xiao Zhang a raison. » Le professeur Yin Zhengliang soupira de soulagement et continua : « Cette personne peut aller et venir librement dans "OtherWorld", donc elle le traite comme son propre territoire. Cela ne devrait pas être considéré comme une question d'idéologie. Ce n'est pas un camarade de notre organisation.
"D'après les observations de nos camarades de la sécurité nationale et nos enquêtes, avant "l'incident", cette personne était probablement un citoyen ordinaire. Les citoyens ordinaires ont leurs propres pensées et ne font pas confiance au pays inconditionnellement. Au lieu de blâmer leurs pensées, nous devrions réfléchir à savoir si notre travail est insuffisant et si notre équipe de cadres a besoin d'une éducation supplémentaire." »
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À quatorze heures sur Terre, avant même que Yang Qiu n'ait mis à exécution son plan de faire vérifier les antécédents des joueurs potentiels par le « Directeur Lu », Weisshem, plongée en pleine nuit, reçut quelques visiteurs particuliers.
Les membres de l'équipe de sécurité de service à la porte de la ville avaient fermé portes et fenêtres du poste de guet et roupillaient profondément à l'intérieur. Quelques silhouettes ombragées, agissant furtivement, épiaient par une fenêtre. Après s'être échangé un regard, ils se redressèrent hardiment et pénétrèrent dans la ville qui ne disposait d'aucune défense.
Les rues sombres de la ville étaient d'un silence effrayant. Pas une âme en vue, pas même un chat errant.
« Je n'en reviens pas que ça en soit arrivé là », s'émerveilla l'un des infiltrés. « On dirait une ville fantôme. L'an dernier, Weisshem n'était pas comme ça. La rue était d'ordinaire animée à cette heure. »
« On dirait que ces villageois ne mentaient pas. Le nouveau seigneur de Weisshem a vraiment fermé les commerces les plus rentables de la ville », claqua la langue son camarade. « Pourvu qu'il y ait un noble qui n'aime pas gagner de l'argent. C'est vraiment inhabituel sur le continent. »
Le chef du groupe se tourna vers ses compagnons et les pressa : « Assez parlé. Allons vérifier si l'hôtel de ville regorge vraiment d'objets de valeur et de pièces d'or, comme l'affirmaient ces péquenots. »
Les deux comparses, qui étaient restés bouche bée devant le changement radical de l'aspect de Weisshem, se turent illico et suivirent leur chef.
Vêtus entièrement de noir, armés d'arbalètes dont les traits étaient enduits d'une substance sombre et huileuse, les trois individus connaissaient clairement Weisshem pour y être déjà venus. Ils étaient assez familiers avec cette ville relativement petite. Au lieu d'emprunter la rue principale, ils passèrent par la rue Martin et gagnèrent habilement l'hôtel de ville en se faufilant dans l'ombre des bâtiments, sans la moindre erreur.
Alors qu'ils progressaient, l'un des hommes ne put s'empêcher de marmonner : « Il n'y a même pas de milice en patrouille. Cet endroit est bien trop sans défense, non ? Ces villageois ignorants pourraient-ils se tromper ? Avec toute la richesse du nouveau seigneur, n'a-t-il pas peur d'attirer les voleurs ? »
« Ben, c'est pas nous qui nous sommes fait attirer ici ? » intervint son camarade, mais il referma illico sa bouche sous le regard sévère de leur chef.
« Nous n'avons aucune hostilité envers le nouveau seigneur. Nous sommes juste là pour évaluer la situation pour notre employeur », répondit le chef, le visage impassible.
Les deux autres acquiescèrent immédiatement.
Tout en conversant, les trois hommes sortirent de la rue Martin, relativement courte, et s'engagèrent dans une ruelle étroite menant à l'hôtel de ville.
Lorsqu'ils étaient encore à une cinquantaine de mètres de la cour de l'hôtel de ville, les trois silhouettes qui avançaient en silence le long des murs réalisèrent soudain que quelque chose n'allait pas.
L'hôtel de ville, qui paraissait noir de loin, ne semblait pas différent des autres bâtiments de la ville. Il ne montrait aucun signe d'activité.
Pourtant, ils ne purent s'empêcher d'entendre de faibles bruits provenant de la direction de l'hôtel de ville, et on n'avait pas l'impression qu'il n'y avait personne.
Le chef leva la main pour signaler à ses deux compagnons de s'arrêter. Les sourcils froncés, il scruta l'hôtel de ville un moment, puis sortit un parchemin magique réutilisable gravé d'un sort de détection et le déplia avec précaution.
L'utilisation du sort gravé détermina qu'il n'y avait aucune créature vivante plus grosse qu'une souris dans la cour de l'hôtel de ville.
Le chef roula le parchemin magique et le rangea avec un air perplexe, tout en continuant à fixer la direction de la cour de l'hôtel de ville. Il fit un signe de la main, enjoignant ses deux subordonnés à avancer avec lui.
Quarante mètres, trente mètres, vingt mètres…
Lorsqu'ils furent à vingt mètres de l'hôtel de ville, tous les trois entendirent des cliquetis distincts, accompagnés de bizarres bruits de « CABACABA » qu'ils ne purent identifier.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » demanda l'un des subordonnés, interloqué.
Le chef fit un geste pour imposer le silence et jeta un coup d'œil autour de lui. Puis, il leur fit signe de grimper.
Le mur d'enceinte, haut de deux mètres, pouvait dissuader les voleurs ordinaires, mais certainement pas ces trois individus assez habiles et audacieux pour s'infiltrer dans la ville en pleine nuit. Sans faire le moindre bruit, ils l'escaladèrent et en atteignirent le sommet.
Dans ce monde, les gens souffraient généralement de nyctalopie due à la malnutrition et ne pouvaient pas voir des objets à quelques mètres sans source de lumière. Cependant, ces trois-là étaient des individus robustes et en bonne santé, exempts de cette condition. Leur vision surpassait celle des gens ordinaires. Sous la pâle lueur de la lune, ils distinguaient clairement des rats rampant à vingt ou trente mètres.
Grâce à leur vision supérieure, le trio qui venait de franchir le mur fut témoin d'un spectacle stupéfiant…
Il n'y avait effectivement personne dans la cour de l'hôtel de ville, seulement des squelettes portant d'étranges armures à écailles de poisson.
Ces squelettes n'erraient pas sans but comme les créatures morts-vivants qu'ils avaient croisées en escortant des caravanes marchandes. Au lieu de cela, ils étaient assis en cercle autour du panneau d'affichage de l'hôtel de ville, gesticulant et émettant d'étranges bruits de « CABACABA » comme s'ils étaient des humains vivants en train de bavarder.
Les trois infiltrés : « ……(゜ロ゜)(゜ロ゜) (゜ロ゜) »
Mais qu'est-ce que c'est que ça ?!
Avant que le trio choqué ne parvienne à comprendre ce qu'il voyait, il entendit à nouveau les étranges cliquetis.
Deux squelettes apparurent du côté de la grande rue de la ville, courant dans la cour depuis le côté droit du mur où les trois étaient perchés.
Les squelettes qui étaient assis sous le panneau d'affichage, apparemment en train de discuter, bondirent immédiatement sur leurs pieds, agitant leurs griffes d'os vers les deux nouveaux venus.
« Hé, les frères ! Vous vendez des pièces de cuivre ? On rachète tout à bon prix ! »