Au milieu de la douleur déchirante qui lui tordait l'âme, Yang Qiu se mit à halluciner.
Dans le port de pêche nauséabond d'une misérable ville côtière, un homme debout près d'un bateau en bois délabré regarda Yang Qiu avec surprise.
L'homme lui adressa un sourire obséquieux. Après avoir échangé quelques politesses entre inconnus, il prétexta un motif et s'en alla, courant vers la ville sans se retourner.
Il venait de découvrir un criminel recherché valant 90 000 pièces d'or et se hâtait de retourner prévenir le shérif.
Quand Yang Qiu quitta la ville, le pêcheur, qui avait peiné pour sa famille pendant plus d'une décennie, était pendu sur un séchoir à filets, les bras et les jambes brisés.
Il n'avait rien fait de vraiment répréhensible ; il voulait juste s'enrichir. Aussi Yang Qiu ne l'embêta-t-il pas… mais il fit en sorte que le shérif passe la nuit dans le vent glacial, et le shérif ne manqua pas de faire payer au pauvre pêcheur cet outrage.
L'homme de l'hallucination fixa Yang Qiu en rendant son dernier souffle. Ses yeux ne contenaient aucune haine, seulement de la supplication.
Yang Qiu se souvint de ce regard suppliant pendant de nombreuses années.
La vision du pauvre pêcheur se dissipa, et ce qui apparut devant Yang Qiu fut… une foule compacte.
Une foule compacte, peau sur les os, vêtue seulement de haillons miteux. Leurs visages étaient flous.
Yang Qiu scruta ce groupe de gens longuement et finit par se remémorer : Ah, c'est vous.
Des réfugiés.
Les catastrophes naturelles étaient fréquentes sur le continent de Navalon, mais il n'existait aucune organisation d'aide dans ce monde.
Les réfugiés qui ne pouvaient survivre et n'avaient d'autre choix que de fuir étaient considérés par les municipalités comme de brûlantes patates chaudes.
Yang Qiu ne savait pas d'où venait ce groupe. Il se souvint seulement l'avoir croisé alors qu'il fuyait la terre sainte de l'Église du Soleil Radieux.
Avec des poursuivants aux trousses, Yang Qiu ne pouvait pas s'attarder.
Même s'il savait que ce groupe de réfugiés, luttant pour survivre à l'hiver rigoureux, n'avait aucune chance d'être accueilli par la Terre Sainte. On les chasserait, on les pousserait dans la désolation sauvage, et ils mourraient en silence là où personne ne les verrait… il ne fit rien d'autre que jeter un coup d'œil à ces réfugiés avant de partir en hâte.
Je ne vous ai pas oubliés… Comment aurais-je pu ? Non loin de ces réfugiés, un train à vapeur magique rugit en passant.
Les fantômes des réfugiés disparurent comme des bulles qui éclatent, remplacés par les images d'un autre groupe de gens.
Yang Qiu contempla ces spectres qui hantaient les tréfonds de son âme, et son trouble intérieur s'apaisa progressivement.
Il savait pertinemment que ces images étaient ses démons intérieurs, manifestations de sa propre impuissance, de la culpabilité et des regrets gravés dans son âme.
Il n'avait jamais voulu oublier ces choses. En les revoyant, il ne ressentit pas de gêne ; il se comprit simplement à un niveau plus profond.
Au cours de trois cents ans, il avait fait la paix avec sa propre impuissance maintes fois. C'était un fait objectif, et il n'y avait nul besoin de le déguiser ou de le romantiser.
Après un long moment, Yang Qiu esquissa un pâle sourire. « Je vous vois… Je me souviens de vous.
« Pour toujours. »
La magie tourbillonnant autour de Yang Qiu jaillit soudain vers le haut.
Cette puissance magique active, bouillonnante, attira instantanément la puissance magique dormante dans un rayon d'un kilomètre. Depuis l'intérieur et l'extérieur de la forêt, d'innombrables flux de puissance magique affluèrent vers lui, se rassemblant et convergeant pour former progressivement un vortex magique.
Même les prophètes de la Terre Sainte, qui détenaient des artefacts de scellement, évitaient cette puissance magique contaminée, qui tourbillonna, bouillonna, s'entremêla et se solidifia pendant une dizaine de minutes environ, devenant un cristal irrégulier visible.
Yang Qiu leva les yeux vers l'immense cristal magique translucide, et, s'appuyant au sol, se redressa.
Le gigantesque cristal irrégulier flottait en l'air, tournant lentement, enveloppant Yang Qiu d'une lueur radieuse.
À plusieurs kilomètres de là, dans les monts Sorenson, des mercenaires gardant une caravane venue du continent austral emprunter un « passage sûr » regardèrent avec stupeur. Ils virent une lumière éblouissante émaner du sommet, et leurs yeux s'écarquillèrent de choc.
« Cela… Est-ce une Porte d'Ascension ? »
« Quelqu'un serait-il venu jusqu'aux monts Sorenson pour avancer ? »
« Ô dieux, avec une Porte d'Ascension d'une telle ampleur, pourrait-il s'agir de quelqu'un qui accède au niveau légendaire ?! »
Les mercenaires s'extasièrent devant le spectacle, mais prirent vite conscience du danger potentiel. Le capitaine les pressa : « Ne restez pas plantés là ! Dépêchons-nous ! Une Porte d'Ascension de ce niveau n'est pas à prendre à la légère. Si la personne qui l'a déclenchée perd le contrôle, ce sera un gros problème ! » À ces mots, les mercenaires accélérèrent le pas, laissant derrière eux la spectaculaire Porte d'Ascension.
La « Porte d'Ascension » n'était pas une porte au sens littéral, mais un faisceau de lumière. Ceux qu'enveloppaient la lumière préféraient l'appeler « Porte ».
Pour ceux qui cherchaient à transcender leur état actuel, qu'ils soient lanceurs de sorts ou professionnels, franchir la « Porte d'Ascension » était une étape nécessaire.
La « Porte d'Ascension » n'était pas une porte vers un autre lieu, mais un chemin vers la transcendance.
L'instant où Yang Qiu pénétra dans la « Porte », il se retrouva dans un vaste monde blanc, éthéré.
Derrière la « Porte » se trouvait quelque chose qui ressemblait à un vide, sans en être tout à fait un.
Le vide était la fin du néant, le lieu de toutes les peurs, et la destination ultime de toute annihilation.
Au-delà de la « Porte » régnaient l'ordre, les règles, et l'examen et les épreuves des lois dimensionnelles.
Alors que Yang Qiu émergeait de la désorientation de l'entrée dans la « Porte », il ressentit cette pression familière, étouffante, comme s'il avait été plongé au fond d'un océan profond.
Cette sensation était terrible ; l'air semblait épais comme un liquide, rendant la respiration difficile. Ce n'était pas seulement un fardeau physique ; mentalement et spirituellement, on aurait dit que des mains invisibles s'appesantissaient sur lui, avec l'intention de l'enfoncer dans le sol, d'écraser entièrement son esprit et sa volonté.
Ce n'était pas un caprice sadique d'une divinité ; c'était simplement la pression exercée par les lois dimensionnelles au-delà de la « Porte », une imposition inconsciente de leur autorité.
Yang Qiu, qui s'y était rendu deux fois, ne fut naturellement pas trop déstabilisé par ce niveau de pression. Après s'être adapté à l'environnement au-delà de la « Porte », Yang Qiu releva la tête et regarda le ciel.
Au-dessus de lui se dressait une immense pupille froide et pâle.
« Œil de Vérité », en prononça Yang Qiu le véritable nom.
La pupille pâle et incolore se tourna vers Yang Qiu.
Les lois dimensionnelles n'étaient pas des êtres conscients ; elles étaient dépourvues de conscience et d'émotions. Lorsqu'un être vivant invoquait légèrement leur vrai nom à travers la « Porte », elles lui accordaient un baptême totalement impartial.
Une énergie déferlante descendit de la pupille pâle et se rua vers Yang Qiu.
Yang Qiu écarta les bras et accueillit calmement le choc.
La puissance accordée par l'Œil de Vérité au cours de ce baptême dépendait de l'ampleur de la « Porte » franchie par l'être vivant.
On pouvait considérer cela comme le traitement le plus équitable qui soit pour les êtres vivants de ce royaume magique, hormis la mort. C'était aussi la seule échelle vers le ciel sur laquelle ceux nés sous de mauvais auspices pouvaient compter.
Cependant, la puissance de ce monde était toxique. Même l'Œil de Vérité, qui représentait les lois dimensionnelles, accordait un baptême empoisonné malgré son impartialité.
L'instant où il fut frappé par la puissance, le corps entier de Yang Qiu trembla violemment, et même sa conscience commença à se troubler.
Un flux d'informations indescriptible déferla dans chaque pouce de ses nerfs, et chaque seconde parut d'une longueur insupportable, le poussant au bord de la folie.
Tandis qu'il luttait contre le baptême torrentiel de puissance, les hallucinations qui avaient disparu peu avant refirent surface.
De plus, elles étaient plus intenses et plus nettes que lorsque Yang Qiu avait utilisé l'environnement particulier des monts Sorenson pour préfigurer le baptême.
Yang Qiu convulsiona, le sang coulant de son nez et de sa bouche, sa vision tourbillonnant.
Les images des réfugiés qu'il avait jadis abandonnés à leur sort semblaient se figer sur ses rétines. Il voyait distinctement le regard vide de ces visages frêles, comment ils s'étaient endurcis.
Alors qu'il imposait son idée de justice de manière grossière et brutale, les gens mêmes qu'il voulait aider — ces réfugiés — le craignaient et le haïssaient plus que les individus qu'il ciblait.
Il se mit à trembler, le corps et l'âme secoués jusqu'au tréfonds.
Son esprit bascula dans le chaos.
Des larmes de regret se mêlèrent au goût du sang dans sa bouche.
Dans sa torpeur, une mélodie résonna soudain dans son esprit.
Dans les moments de confusion et d'épuisement, cette mélodie l'avait arraché à la désolation d'innombrables fois, l'exhortant à continuer d'avancer.
« …Cours de l'avant, face aux regards froids et aux moqueries…
« L'immensité de la vie ne se ressent pas sans endurer les épreuves…
« Le destin ne peut nous faire plier, même si nos bras sont couverts de sang… »
Yang Qiu ouvre ses yeux injectés de sang, haleta en crachant le sang qui emplissait sa bouche.
Ses nerfs, son âme et son corps avaient l'impression d'être impitoyablement lessivés par un torrent turbulent, tranchant comme des rasoirs. La douleur était presque insupportable.
Mais son esprit était clair à présent.
La mélodie qu'il connaissait si bien, celle qu'il avait aimée même avant son voyage à travers le temps, portait toute sa nostalgie pour sa patrie au long de ces trois cents années. Elle s'était déjà infiltrée jusqu'au plus profond de ses os.
Maintenant, elle s'éveillait instinctivement depuis le fond de ses os, jaillissant et nourrissant sa volonté et son esprit.
« L'éclat de la vie ne se voit pas sans persévérer jusqu'au bout…
« Au lieu de traîner et de haleter, embrasse-la de tout ton cœur. Pour la beauté qui est dans ton cœur, ne transige jamais jusqu'à la vieillesse…
« Moi, le vieillard, je ne transigerai jamais ! »