Ce matin-là, Li Zhaoting fut réveillé par son horloge interne.
En baissant les yeux, il vit Feng Suzhen, épuisée d'avoir travaillé la moitié de la nuit, blottie dans ses bras comme une chatte calico.
Sentant le regard brûlant de Li Zhaoting, Feng Suzhen s'éveilla sans hâte et s'exclama :
« Mon époux, suis-je en retard ? Les gens vont se moquer de moi ? »
Li Zhaoting haussa les épaules.
« Ce n'est rien ! Mon père profite de sa retraite à Dali ! Mon autre aîné est à la Capitale ; c'est un oncle maternel éloigné, et il a été lauréat des trois premiers rangs en son temps. »
« Lauréat des trois premiers rangs ? »
« Mon oncle a été lauréat des trois premiers rangs, et mon cousin aîné l'est aussi. Ma famille voulait que je devienne premier lauréat, mais depuis qu'on nous a exilés au Lingnan, il ne reste que mon second cousin. »
« Ton second cousin peut-il devenir premier lauréat ? »
« Pour être honnête, je ne crois pas qu'il en ait la moindre chance. La personne la plus susceptible de devenir premier lauréat dans notre famille, c'est ma femme ! »
« Mon époux, te voilà encore à dire n'importe quoi ! »
Feng Suzhen le gronda deux fois, pour rire.
En femme d'un talent sans égal, digne d'être première lauréate, l'intelligence de Feng Suzhen n'a pas besoin d'être expliquée. La nuit passée, Feng Suzhen avait dégagé une règle à partir du comportement de Li Zhaoting.
Li Zhaoting aime qu'on l'appelle « mon époux ».
Li Zhaoting n'est pas difficile sur les appellations : mon époux, Li Lang, mon seigneur, tout lui va, mais, sans doute sous l'influence d'une autre Suzhen, il préfère « mon époux ».
Comment résumer avec justesse la Légende du Serpent Blanc ?
Deux serpentes du Sichuan se disputent un homme du Zhejiang et un moine du Henan, inondent le Jiangsu, et finissent scellées à Hangzhou en laissant un fils derrière elles.
Une fois grandi, le fils devient premier lauréat et déclare que Fahai s'est rendu coupable de crimes odieux en emprisonnant de force Bai Suzhen, la spécialiste des reptiles du mont Qingcheng, et exige une enquête approfondie !
Li Zhaoting serra Feng Suzhen contre lui et lui raconta doucement l'histoire de la Légende du Serpent Blanc. Feng Suzhen l'écouta, fascinée, et voulut la compiler en livre de colportage pour la vendre autour du lac de l'Ouest.
Pour faire monter les ventes de mon père !
Pour que mon père voie de quoi Li Lang est capable !
Li Zhaoting soutint l'idée avec vigueur, aida activement Feng Suzhen à polir son écriture, et adapta même en opéra de colportage l'intrigue du film, pour que la troupe locale la joue.
Trois jours après les noces, le couple retourna avec des cadeaux dans la maison paternelle de Feng Suzhen.
Feng Shaoqing donna un banquet.
« Mon honorable gendre, quels sont vos projets à présent ? Puisque vous n'êtes plus un condamné, vous pouvez demander le rétablissement de votre rang officiel ou fonder votre propre secte ici. »
Pour être juste, Feng Shaoqing espérait plutôt que Li Zhaoting fonderait sa propre secte. Avec les arts martiaux suprêmes de Li Zhaoting, la voie des armes est manifestement plus lisse que celle des examens impériaux.
Il est vrai que la dynastie Song plaçait les lettres au-dessus des armes, mais dans ce monde où les arts martiaux florissaient, quand un Grand Maître de la Liste Tiangang vous soutient, on peut assurément monter vite.
La puissance de frappe d'un expert suprême est terrifiante !
Feng Shaoqing avait été témoin du savoir-faire de Tang Songting.
Trois ans plus tôt, une secte du nom de Secte Maitreya était apparue dans les Deux Provinces du Zhejiang, abusant le peuple et lui extorquant son argent.
En apprenant la nouvelle, Tang Songting était entré dans une grande fureur. Il avait pris d'assaut à lui seul le siège de la secte et, en un quart d'heure à peine, avait tué tous les hauts dignitaires et détruit toutes les salles bouddhiques.
Leur prétendue « Méthode du Démon Céleste, Transformation des Dix Mille Phénomènes » n'était que du papier devant la lance à pompon rouge. Le chef du culte, qui feignait des pouvoirs surnaturels, fut tué sur-le-champ par Tang Songting en trois coups de lance.
Feng Shaoqing ne pouvait pas toujours réclamer l'aide de la famille Tang.
Si Li Zhaoting fondait sa propre secte, il pourrait confier à son gendre les affaires de ce genre, à l'avenir.
« Beau-père, je veux retourner à Nanjing racheter le bien ancestral, rendre hommage à mes ancêtres, puis aller à la Capitale exécuter les ordres de ma secte. Cela prendra environ trois mois. »
« J'ai quelques relations à Nanjing et à la Capitale. Ce sont des amis du temps où j'étudiais. Ils pourraient vous être utiles. Prenez ma carte de visite, cela vous facilitera bien des choses. »
« Merci, beau-père. »
« Nous sommes de la même famille, pas de cérémonie entre nous. »
« Votre gendre lève sa coupe à votre santé, beau-père ! »
Quand on retourne chez les parents de l'épouse, on ne peut pas y rester. Il faut repartir le soir même, pour montrer qu'on « ne s'accroche pas à sa maison d'origine ». La famille Feng est tout de même une famille de fonctionnaires, et il lui faut suivre les règles.
Dans les deux ou trois jours qui suivirent, Li Zhaoting régla les affaires d'après les noces et emmena Feng Suzhen à Nanjing.
Feng Suzhen avait lu des milliers de livres et possédait des arts martiaux exceptionnels, mais elle n'avait jamais quitté la maison. En apprenant que Li Zhaoting se rendrait à Nanjing à cheval, elle s'anima comme une petite hirondelle.
Feng Suzhen et Li Zhaoting ont des parcours semblables : tous deux ont un maître mystérieux et imprévisible, très généreux, qui leur donne des armes divines et de beaux chevaux.
La monture de Li Zhaoting est un cheval brun-jaune tacheté, dont le poil moucheté est frisé. C'est un poulain non castré, qui a gardé sa sauvagerie première.
Le poil frisé a l'air de croûtes, mais c'est en réalité une caractéristique de la « race Qilin ». Ce destrier s'appelle le « Qilin Galeux » et excelle dans les raids au long cours.
Li Yuanba, le plus puissant des généraux des dynasties Sui et Tang, montait un « Qilin Galeux aux Côtes Gravées d'Encre en Un Trait », chargeant au combat et accumulant les hauts faits.
Li Zhaoting a beaucoup de mal à nommer les choses. Comme son cheval bien-aimé adore boire et engloutit vingt jin d'alcool de Shao Daozi par jour, il a tout simplement baptisé son « Qilin » du nom de Vieux Vin.
La monture de Feng Suzhen est un grand cheval rouge sang, majestueux et imposant, dont le hennissement évoque le cri du dragon, capable de franchir eaux et montagnes comme s'il s'agissait de terrain plat.
C'est le fameux Lièvre Rouge.
Un Lièvre Rouge devrait être entièrement rouge feu, mais ce cheval-là porte au front une tache de poils blancs en forme de croissant. Feng Suzhen l'a nommé Croissant de Lune d'après ce détail.
La distance entre Hangzhou et Nanjing est d'environ six cents li. Pour un bon cheval, ce n'est qu'une journée de route.
Cependant, comme c'était la première fois que Feng Suzhen quittait la maison, tout lui paraissait neuf et passionnant. Li Zhaoting traita le voyage comme une lune de miel et accompagna sa femme à contempler monts et rivières.
Chaque fois qu'ils tombaient sur un paysage curieux, grandiose ou beau, ils s'arrêtaient pour l'admirer. Ils ne parcouraient guère plus d'une centaine de li par jour, et mirent cinq ou six jours à atteindre Nanjing.
Leur tourisme ne retarda pas leur but principal.
Li Zhaoting avait demandé à un ami de partir en éclaireur et de se renseigner sur les forces du monde martial à Nanjing, pour qu'ils n'y arrivent pas complètement à l'aveugle.
Quel ami ?
Tang Zhuquan, bien sûr !
Le vieux Tang avait accepté de tout cœur ; il aurait préféré être batelier, forgeron ou fabricant de tofu plutôt que de rester à la maison.
« Mon époux, qu'est-ce que Tang Zhuquan a à voir avec le fait d'être batelier, forgeron ou fabricant de tofu ? Qu'est-ce que c'est que ces métiers si terre à terre ? »
« Il y a trois métiers pénibles au monde : batelier, forgeron et fabricant de tofu. »
Quant à l'effort physique, inutile d'en dire plus.
Ramer, marteler et pousser la meule sont trois travaux qui demandent énormément de force.
Les bateliers affrontent souvent des intempéries. La moindre erreur peut coûter le bateau et la vie. Quand ils s'échouent, il leur faut haler la barque ; ils sont souvent loin de chez eux, et leur famille peut connaître des bouleversements en leur absence.
Les forgerons font face au feu de la forge tous les jours et manient de lourds marteaux dans un environnement brûlant, ce qui les expose au coup de chaleur et à la déshydratation.
Les fabricants de tofu doivent se lever au milieu de la nuit, passer par des procédés complexes pour obtenir une seule plaque de tofu, puis pousser la charrette pour aller la vendre, sur des routes cahoteuses qui brisent le tofu sans peine.
Il y a trois cent soixante métiers, et aucun n'est facile.
Gouverner une région n'est pas si simple !
Li Zhaoting fit tourner doucement son éventail, désigna au loin la rivière Qinhuai et dit :
« Nous voilà presque à Nanjing. Les canards de Nanjing sont excellents ; trouvons un restaurant pour les goûter ! »
Feng Suzhen regarda Li Zhaoting avec admiration.
« Mon époux sait tant de choses. »
« Bof, bof, j'en sais juste un peu. »
Li Zhaoting releva fièrement la tête.
Nanjing la prospère, la ville lovée dans le cours du fleuve.
Nanjing se trouve en aval du Yangtsé. À l'est, le mont Zhongshan lui offre un rempart naturel ; à l'ouest, le Yangtsé lui offre une défense naturelle. Son allure imposante, porteuse du présage du dragon et du tigre, commande les voies de terre comme celles de l'eau.
« Dès la période des Printemps et Automnes, le roi Fuchai de Wu fit fondre du bronze ici et appela l'endroit la Cité de Bronze. »
« Goujian, à force de persévérance et de patience, anéantit le royaume de Wu et bâtit une ville de terre sur la Qinhuai, qu'il appela la Cité de Yue. »
« Yue fut détruit par Chu, et le roi Wei de Chu bâtit une ville neuve sur le mont Qingliang, qu'il nomma la Cité de Jinling. »
« Sous les Han postérieurs et les Trois Royaumes, après la bataille de la Falaise Rouge, Sun Quan transféra sa capitale à Nanjing et la rebaptisa Jianye. L'année suivante, il rebâtit la ville sur l'emplacement d'origine de la Cité de Jinling et l'appela la Cité de Shitou. »
« Les monts enserrent le vieux royaume et l'entourent encore ; la marée bat la ville vide et s'en retourne, solitaire ; à l'est de la rivière Huai, la lune d'autrefois, tard dans la nuit, repasse encore par-dessus les remparts... »
Dans le cabinet particulier du restaurant, Li Zhaoting racontait avec fougue à Feng Suzhen l'histoire de Nanjing. Feng Suzhen, l'air d'une jeune fille ingénue, le regardait avec admiration.
Si Feng Suzhen n'a peut-être pas la science de Li Zhaoting sur les anecdotes du monde martial et le folklore, elle connaît très bien ces faits-là, qui ont des traces historiques claires.
Savoir est une chose.
Qui raconte l'histoire à Feng Suzhen en est une autre.
Feng Suzhen dit en plaisantant :
« On raconte que les gens de Nanjing aiment se rendre sur la Qinhuai. Je pensais que mon époux allait déplorer que ces femmes ignorent la honte d'un pays anéanti et chantent encore les airs de la cour d'en face ! »
Li Zhaoting répondit avec sérieux :
« Madame, c'est une erreur. Pourquoi ces femmes devraient-elles "connaître la honte d'un pays anéanti" ? Sont-ce ces chanteuses qui passent leur temps à crier qu'il faut sacrifier sa vie à la justice ?
Quand l'ennemi étranger envahit et que le pays est détruit, ce sont ces lettrés confucéens en odeur de sainteté qui rédigent les lettres de reddition et alignent les flatteries. Et ce serait aux chanteuses de sacrifier leur vie à la justice ?
D'ailleurs, des chanteuses qui gagnent leur vie en chantant, quand un client commande une chanson, si elles ne chantent pas, que vont-elles boire et manger ? Et si elles font fuir le client, le fouet de la maquerelle les épargnera-t-il ?
Ces lettrés hypocrites valent moins que les chanteuses ! »
Li Zhaoting parlait d'événements vieux de plus de cent ans.
À cause du décalage temporel, la dynastie Qing des Terres du Nord était déjà parvenue à l'ère Qianlong, antérieure à la dynastie Song.
En ce temps-là, la cavalerie Qing envahit le sud. La chanteuse de la Qinhuai Liu Ruishang se noya pour mourir avec son pays, tandis que le lettré confucéen Qian Qianyi, qui avait peur de la mort, finit par se rendre aux Qing.
Plus ironique encore, les livres d'histoire des Qing rangèrent Qian Qianyi dans la catégorie des « ministres de seconde classe », confirmant qu'il était un traître, et son nom est maudit avant comme après sa mort.
Feng Suzhen avait entendu parler de cette affaire et méprisait Qian Qianyi, mais les dernières paroles de Li Zhaoting lui donnèrent une perspective toute différente.
Les chanteuses sont des lentilles d'eau sans racines, qui ne cherchent qu'à se nourrir et à se vêtir.
Cela change-t-il quoi que ce soit qu'elles comprennent ou non ?
Tandis qu'ils parlaient, on servit le canard.
Li Zhaoting attrapa d'abord un morceau de peau.
C'est une habitude chez lui.
Il fait de même quand il mange du jarret de porc braisé.
Li Zhaoting a grandi à Nanjing et connaît très bien sa cuisine. Il mangeait et racontait des histoires, et il s'amusait beaucoup quand une agitation monta soudain d'en bas.
En emplissant ses oreilles de son qi véritable de Longévité, il écouta attentivement et entendit un bruit d'épées qu'on dégaine, suivi d'un cliquetis : deux groupes croisaient le fer.
L'un des groupes se composait d'un jeune homme et d'une jeune femme. À en juger par leurs mouvements, c'étaient un aîné et une cadette d'étude qui employaient l'escrime de Huashan. Les mouvements de la femme étaient d'une rare férocité, chaque attaque un coup mortel et perfide.
L'autre groupe se résumait à un épéiste en robe blanche, dont la tenue semblait venir des Régions de l'Ouest. Bien qu'on fût en été, il portait un manteau de fourrure de renard et transpirait à grosses gouttes.
Robe blanche, fourrure de renard, manteau, épéiste...
Li Zhaoting devina l'identité de l'épéiste en robe blanche.
C'était un disciple de la secte Xueshan.
La secte Xueshan se trouve dans la cité de Lingxiao, sur les monts Tianshan, où il neige et gèle en toute saison. Ils aiment porter de la fourrure de renard pour se réchauffer, et la robe blanche leur permet de se dissimuler plus aisément quand ils se servent de la neige pour tendre une embuscade.
L'incident était simple.
Arrivé dans les Plaines centrales, le disciple de la secte Xueshan n'avait pas changé de vêtements et n'avait pas la faculté de supporter le chaud et le froid. Son apparition en manteau de fourrure de renard en plein été avait attiré bien des regards.
Si les gens s'étaient contentés de le regarder par curiosité, le disciple de la secte Xueshan s'en serait moqué, mais il était tombé aujourd'hui sur cette femme à la langue acérée et railleuse, qui avait rabaissé la secte Xueshan.
L'une avait provoqué l'autre, qui bouillait déjà, et ils s'étaient battus sans un mot en bas.
La secte Huashan a peu de disciples, encore moins de disciples femmes, et une seule disciple a un caractère aussi exécrable.
La Sorcière Volante, Sun Zhongjun !
Sun Zhongjun... Gui Xinshu... Yuan Chengzhi...
Le Gentilhomme du Serpent d'Or !
Le Trésor du Serpent d'Or !
Une lueur passa dans les yeux de Li Zhaoting !