Deux familles du monde martial vivaient près de la petite ville.
Wang Dong, un gars du coin, n'en savait rien, mais Yan Qi, un étranger, était très bien renseigné. Au fil d'une conversation à bâtons rompus, il évoqua en passant la situation de ces deux familles du monde martial.
« La famille la plus riche des environs, c'est sans conteste celle du Maître Jin. Là où les autres prennent l'acier et la pierre pour armes, le Maître Jin se sert d'or, et il excelle à lancer des billes d'or.
Une bille d'or de cinq liang qui vous frappe, même si elle vous brise deux os, il y a peu de chances qu'on s'en fâche.
Grâce à ce talent, le Maître Jin n'a pas eu un seul ennemi depuis ses débuts, et partout où il va, on écoute ce qu'il a à dire.
On peut dire que c'est un personnage remarquable. »
Yan Qi, d'une manière très féminine, avait le menton dans la main et racontait des histoires d'un air détaché. Wang Dong était blotti sous une couette de coton, Guo Dalu s'entraînait à la boxe, Wang Shenglan soulevait des poids, et la seule auditrice était , comptant pour un demi-auditeur.
Car devait tenir son étal de diseur de bonne aventure : une oreille écoutait les soucis, l'autre les histoires.
D'où venaient les soucis ?
Des clients venus se faire tirer les sorts, bien sûr !
Seuls ceux qui ont des ennuis vont se faire dire la bonne aventure dans la rue. Quand tout va bien, que l'argent coule à flots et que la carrière de fonctionnaire prospère, qui irait s'embêter avec un étal de rue qui se trompe neuf fois sur dix ?
« À l'origine, il y avait deux familles du monde martial dans les environs.
L'une portait le nom de Mei et excellait dans le maniement des instruments de pierre. Leurs épées, leurs lances, leurs hallebardes et leurs piques, ainsi que leurs couteaux volants et leurs armes cachées, étaient tous en pierre, ce qui leur valait une petite réputation dans le monde martial.
Prendre la pierre pour arme, c'était une façon de vaincre par la surprise. Dans le monde martial, ceux qui veulent se faire un nom pratiquent soit les poings et les pieds, soit les armes, qui sont pour la plupart en fer. Les armes de pierre sont dépassées depuis longtemps.
C'est juste pour attirer l'attention !
L'autre portait le nom de Xiong, et le chef de famille s'appelait Xiong Churen. Il maîtrisait un qigong de trempe du corps externe assez étrange, qui pouvait accroître considérablement la souplesse du corps, et il possédait une vitalité extraordinairement robuste.
Les guerriers qui raffinent leur corps ont un qi et un sang débordants, et beaucoup d'épouses et de concubines. Xiong Churen avait plus d'une douzaine de fils et une seule fille.
Sa fille avait épousé quelqu'un de la Ville des Sept Héros, dans le Guanzhong.
Il y a huit ou neuf mois, la famille Xiong a été anéantie. D'après les traces relevées sur place, on a conclu que l'organisation d'assassins de la Pierre Noire était responsable du massacre de toute la famille Xiong.
Le bruit a aussi couru que, lorsque le coroner a examiné les cadavres, on n'a pas trouvé le plus jeune fils de Xiong Churen, "Chumo".
Quel dommage ! Dans le monde martial, le qigong de trempe du corps externe rend les guerriers invincibles et incroyablement forts, et sert surtout à accroître leur efficacité au combat. Des techniques divines de ce genre sont rares !
Désormais, on ne la reverra plus jamais ! »
Yan Qi soupira avec un certain regret.
Wang Shenglan ricana :
« La Pierre Noire ! Pff ! De toutes les organisations d'assassins du monde martial, la Pierre Noire est la plus méprisable ! Ils s'appuient sur leurs relations avec les fonctionnaires et cherchent les points faibles des gens. Le Roi de la Roue, le maître de la Pierre Noire, est très probablement un eunuque de la Fabrique de l'Est. »
Yan Qi demanda, curieux :
« Comment tu le sais ? »
Wang Shenglan renifla froidement :
« Ma famille tient une agence d'escorte. Quand nous escortions des marchandises, nous avons subi des pertes à cause de la Pierre Noire. Ces salauds excellent dans les combines à côté et adorent s'en prendre aux faibles. L'agence d'escorte de ma famille a failli être acculée à la faillite par eux. »
« Comment se fait-il que je n'en aie rien su ? »
s'était rapproché à un moment donné.
Wang Shenglan fit la câline :
« Époux, c'est arrivé quand j'étais petite. J'étais trop gênée pour te le raconter avant. »
« Autrement dit, une partie de la dot de ma femme a été prise par la Pierre Noire, c'est ça ? »
« La Pierre Noire a pillé le convoi, et c'est nous qui avons payé... »
« Sss... Quelqu'un a vraiment osé voler mon argent ! »
retint son souffle et leva la main : l'automne était profond, le vent d'automne glaçait les os, le vent se levait. Que la Pierre Noire soit anéantie ! Ils ont osé voler mon argent !
« Atchoum ! »
Le Roi de la Roue, qui faisait ses comptes, éternua. Il sentit un frisson lui parcourir l'échine et resserra malgré lui ses vêtements.
À ce moment, Ye Zhanqing poussa la porte et entra.
Le Roi de la Roue s'éclaircit la gorge, prit une profonde inspiration et fit vibrer ses cordes vocales de son vrai qi pour rendre sa voix forte :
« Qu'est-ce que tu fais ici ? Tu n'es pas en mission ? »
Il y a six mois, Xi Yu, une tueuse marquée du sceau de la Pierre Noire, a été éclairée par un éminent moine au cours d'une mission et a décidé de se laver les mains de son passé. Le Roi de la Roue éprouvait pour Xi Yu des sentiments confus, et, d'après les sourcils, les yeux et la silhouette de Xi Yu, il a soigneusement formé une doublure.
Cette doublure, c'est Ye Zhanqing.
Leurs sourcils et leurs yeux se ressemblent, mais leurs caractères sont totalement différents.
Xi Yu était distante et fière, toujours taciturne, et ne se montrait pour ainsi dire jamais, sauf pour exécuter ses missions.
Ye Zhanqing était à l'origine une meurtrière tirée des cachots. Le soir de ses noces, elle avait tué son mari. Il n'y avait aucune inimitié entre eux : l'entremetteuse les avait présentés, ils n'avaient aucun lien auparavant. Ce n'est que pendant la nuit de noces qu'elle avait découvert que son mari était impuissant et ne pouvait pas satisfaire ses désirs, alors elle l'avait tué.
La beauté est l'arme la plus redoutable de Ye Zhanqing.
Ye Zhanqing est sans retenue, aime user de ses charmes pour séduire ses cibles et achève ses assassinats au lit. Il lui arrive de taquiner le Roi de la Roue, mais le Roi de la Roue lui résiste toujours.
Euh... sur le plan dont Ye Zhanqing a le plus besoin, le Roi de la Roue ne vaut même pas le malchanceux qu'elle a tué.
Le malchanceux était impuissant, ce qui pouvait se soigner. S'il était tombé sur un médecin célèbre, il aurait eu une chance de guérir.
Le Roi de la Roue, lui, est « impuissant » parce que c'est un eunuque, un eunuque qui a des désirs. Des décennies de refoulement l'ont rempli d'innombrables désirs qu'il ne peut assouvir.
Pour y remédier, le Roi de la Roue a maintes fois comploté pour s'emparer du corps immortel laissé par l'éminent moine Luo Mo après sa mort. Il espère disséquer le cadavre, analyser les méridiens et les points d'acupuncture, comprendre l'énergie interne de Luo Mo et redevenir un homme normal.
D'après les rumeurs du monde martial, Luo Mo, pour répandre l'enseignement bouddhique, se serait castré de son plein gré et serait entré au palais pendant trois ans, où il aurait exposé la doctrine bouddhique à l'Empereur. Trois ans plus tard, il aurait quitté le palais et se serait éteint au mont Jiuhua. Quand ses disciples ont lavé sa dépouille, ils ont découvert que le corps de Luo Mo était intact.
Depuis, le bruit court dans le monde martial que l'Énergie Interne de Luo Mo possède une vitalité sans égale, et qu'une fois maîtrisée, elle permet de réparer les blessures et de ramener le corps à son état optimal.
Les dents perdues repoussent, la cécité guérit, et même les eunuques peuvent redevenir des hommes complets. Malheureusement, Luo Mo n'a transmis que l'enseignement bouddhique, et aucun manuel secret.
Pour obtenir la technique divine de Luo Mo, on ne peut que disséquer la dépouille qu'il a laissée et analyser la méthode de cultivation d'après les méridiens.
Les chances de succès de cette méthode sont infiniment proches de zéro.
Les experts en arts martiaux ont tous des méridiens entièrement ouverts. Chez un homme comme Luo Mo, tous les méridiens, tous les orifices et tous les points d'acupuncture du corps étaient dégagés. Disséquer sa dépouille n'a aucun sens. Parmi les eunuques puissants, seul le Roi de la Roue convoite la dépouille de Luo Mo ; les autres eunuques ne lui accordent même pas un regard.
Des eunuques haut placés et puissants comme Mi Cangqiong, Cao Zhengchun, Yu Huatian et Cao Shaoqin, cent fois plus puissants que le Roi de la Roue, qui se soucierait de la dépouille de Luo Mo ? Ils ne prennent même pas la peine de regarder les dossiers de renseignements.
Les eunuques érudits soupçonnent même que cette prétendue réparation des blessures n'est qu'un mythe forgé par les disciples de Luo Mo pour répandre l'enseignement bouddhique.
L'histoire trouve son origine à Asheli Ergalan.
C'était le plus grand temple sacrificiel du royaume de Kucha.
Les « Mémoires sur les Contrées occidentales » en font un récit détaillé.
Le Roi de la Roue, avec ses désirs profonds et son démon intérieur, fait de la dépouille de Luo Mo son unique quête. La dépouille de Luo Mo est son démon intérieur et le plus grand souhait de sa vie.
Retrouver la dépouille de Luo Mo lui rendra un corps normal.
Avec un corps redevenu normal, il pourra se marier et avoir des enfants.
Le Roi de la Roue croit qu'il réussira, et se montre plus doux envers Ye Zhanqing. Ye Zhanqing se méprend sur les intentions du Roi de la Roue et devient encore plus effrontée avec lui.
Il y a des gens que cela dégoûte.
Pas Ye Zhanqing. Ye Zhanqing a besoin d'un homme habile en arts martiaux, puissant, riche et physiquement vigoureux. La dernière condition est une « condition nécessaire », les autres sont négociables : en remplir une suffit pour coucher avec lui.
Ye Zhanqing n'a aucune notion de « chasteté » et ne se soucie que de son propre plaisir. Elle est d'un égocentrisme extrême.
D'une certaine façon, le caractère de Ye Zhanqing convient mieux au métier d'assassin que celui de Xi Yu.
Ye Zhanqing dit :
« J'ai trouvé ! La dépouille de Luo Mo a été partagée en deux moitiés, l'une chez la famille Nangong, l'autre chez la famille Xiong. Après l'anéantissement de la famille Xiong, cette partie de la dépouille a été emportée par Xi Yu. J'ai trouvé sa cachette. »
À ces mots, les yeux du Roi de la Roue s'allumèrent :
« Le clan Nangong a beaucoup de branches. De quel Nangong tu parles ? De la branche principale des Nangong du Lingnan, ou d'une branche cadette ? »
Ye Zhanqing dit :
« La famille Nangong de Jinan, celle de "l'Épée Folle en Croix", qui porte toujours un masque, s'exhibe partout et porte le chapeau pour des centaines d'affaires. »
« D'autres nouvelles ? »
« La fille de la famille Nangong est récemment apparue aux côtés de Xi Yu, nous pouvons les attraper toutes d'un coup de filet. »
« Quelqu'un ne serait pas en train de tendre un piège ? »
« Absolument pas ! »
« Qui d'autre est avec elles ? »
« Xi Yu s'est mariée, avec un coursier médiocre et pauvre qui n'a même pas les moyens de s'offrir de la peau de tofu, qui mange toujours des plats sans rien dedans et qui est si pauvre qu'il ne peut pas s'acheter de vêtements neufs.
La fille de la famille Nangong a changé de nom pour s'appeler Yan Qi, et vit dans un manoir délabré si pauvre que même les rats n'y vivraient pas. Elle est accompagnée de quelques fous dérangés, dont l'un ressemble fort à l'ancien "Roi de l'Aigle Volant".
Il y a aussi un garçon un peu bêta, un ermite taoïste trompeur, et une cheffe d'escorte écervelée à grosse poitrine et sans cervelle. Je peux les tuer sans peine.
Roi de la Roue, qu'est-ce que tu dis de cette nouvelle ? »
Ye Zhanqing lança au Roi de la Roue un regard séducteur.
Le Roi de la Roue enlaça Ye Zhanqing et caressa sa peau lisse. Après avoir appris la nouvelle de la dépouille de Luo Mo, il ne pouvait plus réprimer sa concupiscence, mais malheureusement, c'est un eunuque, et il ne peut que faire semblant.
Cela ne doit pas se savoir.
Sinon, le prestige du Roi de la Roue s'évanouirait instantanément.
Le Roi de la Roue dit d'une voix grave :
« Ye Zhanqing, rapporte la dépouille de Luo Mo, et je t'épouserai l'an prochain ! »
« Tu peux en profiter tout de suite ! »
Ye Zhanqing regarda le lit à côté d'eux.
Le Roi de la Roue dit avec colère :
« Ye Zhanqing, ne prends pas mon indulgence pour une monnaie d'échange au service de tes caprices ! Tu me prends pour un fantôme lubrique prêt à tout pour les femmes ? Chasse ces idées de ta tête ! Sinon, tu mourras d'une mort atroce ! »
« Clac ! »
Ye Zhanqing reçut une gifle.
Sentant la brûlure sur sa joue, Ye Zhanqing se lécha les lèvres avec délice, regarda le ciel nocturne, sortit une fusée, la pointa vers les étoiles et alluma la mèche.
« Fiou fiou fiou ! »
Des dizaines de fusées s'élancèrent dans les airs.
C'est le signal de rassemblement de la Pierre Noire.
Quand les assassins de la Pierre Noire voient ce signal, quelle que soit la tâche qu'ils ont en cours, fût-ce leur nuit de noces, ils doivent se rassembler immédiatement. Les contrevenants sont tués sans pitié.
...
Dans le quartier des divertissements.
C'est l'endroit le plus animé de la ville.
Maisons closes, tripots, théâtres, cirques et en-cas : il y a partout des artistes et de l'animation.
Un jeune homme fait une démonstration de magie, apprise dans les Contrées occidentales... l'eau qui se change en glace !
Ce n'est ni un vrai qi glacé ni une paume souple glacée : on ajoute une drogue à l'eau. Il suffit d'effleurer la surface pour qu'une cristallisation commence à l'intérieur, et l'eau a l'air gelée.
Ce n'a rien de particulièrement prodigieux, mais pour les gens ordinaires, c'est comme un miracle.
Ce tour reçut un tonnerre d'applaudissements.
Le jeune homme regarda fièrement le vieil homme ivre à côté de lui :
« Vieux Lian, tu ne te vantais pas que tes tours étaient sans égal ? Montre-nous-en un ! »
Lian Sheng, le « maître des tours bariolés », ricana avec dédain :
« Ce tour de l'eau froide qui gèle, je ne le fais plus depuis longtemps ! C'est un tour pour gamin de trois ans, qu'est-ce qu'il y a à apprendre ? »
Voyant le secret qu'il avait eu tant de mal à apprendre rabaissé par Lian Sheng, le jeune homme ricana :
« Lian Sheng, tu penses toujours à ta ridicule Corde Immortelle ! »
Lian Sheng ne prit pas la peine de répliquer. Il allait partir quand il aperçut soudain les fusées dans le ciel nocturne. Il ouvrit un sac, en sortit une corde épaisse comme un poignet, lança de la poudre de la main gauche ; d'épais nuages se formèrent dans les airs, et la corde resta suspendue en l'air.
La corde pendait à plus de deux zhang de haut, moins de trois, mais grâce à l'illusion d'optique, elle semblait monter tout droit jusqu'à l'horizon, comme si l'on pouvait y grimper jusqu'au Palais Céleste.
Lian Sheng bondit sur la corde :
« Gamin ! Voici la Corde Immortelle. Si tu en as le cran, monte donc ! »
Le jeune homme, jeune et impétueux, ne supporta pas la provocation et le suivit aussitôt, agrippa la corde et se mit à grimper. Contre toute attente, Lian Sheng saisit le jeune homme d'un revers de main.
« Tchac tchac ! »
Les morceaux d'un corps, déchiqueté en huit, tombèrent des airs.
Les gens alentour hurlèrent d'effroi, puis se rendirent compte que les morceaux de corps ne saignaient pas : ils étaient en paille. En levant les yeux, ils virent que Lian Sheng avait déjà disparu.
Et le jeune homme ?
En regardant autour d'eux, ils virent le jeune homme assis tout nu devant un étal de raviolis wonton, saupoudré de glace pilée, le corps couvert d'éclats de glace épars.
« La Corde Immortelle... La Corde Immortelle... »
Le jeune homme marmonnait tout seul, comme un fou.
...
Nouillerie de la famille Lei.
Lei Bin raccompagna le dernier client et s'apprêtait à se faire cuire un bol de nouilles pour réconforter son corps fatigué quand la lueur des fusées passa devant ses yeux. Il maudit sa malchance et allait se rendre au point de rassemblement, quand il se rappela les paroles de .
Est-ce que la vie d'assassin est plus confortable que de faire cuire des nouilles ?
Les assassins vivent dangereusement et peuvent être tués à tout moment.
Quand on tient une nouillerie, on fait cuire des nouilles tous les jours, et tant qu'on n'offense pas de fonctionnaires puissants, on peut vivre.
Pour parler franchement, quel fonctionnaire puissant n'aurait rien de mieux à faire que de détruire une nouillerie ? Même les vauriens ont leurs grades. Seuls ceux du bas de l'échelle s'en prennent aux honnêtes gens.
À ce niveau-là, Lei Bin pouvait décocher en secret quelques aiguilles à un vaurien pour le faire mourir sur le coup.
Il voulait refuser le rassemblement, mais n'osait pas.
Lei Bin décida d'aller voir.
Si la situation tournait mal, il s'enfuirait aussitôt.
Les agissements du Roi de la Roue devenaient de plus en plus insensés.
Tôt ou tard, il finirait par provoquer quelqu'un qu'il ne pourrait pas se permettre d'offenser.
...
Les assassins de la Pierre Noire sont cinquante ou soixante.
Lian Sheng, Lei Bin, Xi Yu, Ye Zhanqing : ce sont des assassins marqués du sceau de la Pierre Noire, mais ce ne sont pas tous.
Ces gens-là sont simplement plus célèbres. En matière de méthodes de meurtre, ils ne figurent peut-être même pas parmi les dix premiers.
Dès que Ye Zhanqing lança les fusées, tous les assassins se rassemblèrent. Pour obtenir la dépouille de Luo Mo, le Roi de la Roue joue le tout pour le tout, prêt à tuer quiconque se mettra en travers de sa route. Il veut devenir un homme, un homme complet !
Jouer le tout pour le tout n'est pas foncer tête baissée.
Les assassins exercent un métier où l'on planifie soigneusement avant d'agir. La Pierre Noire a prospéré pendant tant d'années, non seulement grâce à l'aide des eunuques de la Fabrique de l'Est, mais aussi grâce à certains experts de la Pierre Noire elle-même.
Ils excellent à recueillir des renseignements, à analyser les gens et à établir des plans, pour tuer leurs cibles de la meilleure façon possible.
Leur cible est... Wang Dong !
Le Roi de l'Aigle Volant !
L'un des voleurs les plus adroits du monde martial.
Il s'est un jour introduit dans le Académie Damo de Shaolin pour y voler des sutras.