Le jeton du Huitième Prince se révéla fort utile.
Le lendemain matin, le Préfet se déplaça en personne pour traiter l'affaire, rédigeant lui-même les procès-verbaux. De peur que Li Zhaoting ne massacrât tous les fonctionnaires locaux, il lui fit spécialement remettre une invitation.
Sur les côtes du Lingnan, treize grands marchands, connus collectivement sous le nom des Treize Guildes, tiennent chaque 9 juillet une conférence d'expertise à Wuyang pour désigner le Premier Expert.
Les versions divergent sur ces « Treize Guildes ».
Certains disent qu'il s'agit de treize boutiques.
D'autres, de treize branches de commerce différentes.
D'autres encore, de treize règles du négoce.
La plupart des Treize Guildes pratiquent le commerce d'outre-mer, versant chaque année d'énormes taxes à la Cour impériale. La conférence du 9 juillet vise à exhiber les trésors de chaque famille.
L'équivalent, pour l'époque, d'une « exposition ».
Le titre de Premier Expert désigne l'« expertise ».
Il met à l'épreuve la connaissance, l'œil et l'art de l'estimation.
Si ce n'avait été qu'une foire commerciale tenue par un groupe de vieux bedons, Li Zhaoting n'aurait pas daigné s'y intéresser.
La conférence d'expertise, en revanche, méritait assurément le détour.
Li Zhaoting répondit par une contrepartie : il se porta garant de son bon verbe auprès de l'Empereur. Après trois ans de service, il le ferait muter hors du Lingnan vers une autre préfecture pour y exercer comme Préfet.
Rien n'était garanti. Son propre père avait été exilé cinq ans, que dire des autres ?
Le Préfet le remercia force fois, inutile d'en dire plus.
Li Zhaoting gagna directement Wuyang en compagnie de sa bien-aimée.
La conférence d'expertise des Treize Guildes n'était naturellement pas une réunion ordinaire, un immense site ayant été édifié conjointement.
Le site était divisé en cinq secteurs.
Premier, secteur d'exposition, pour présenter les trésors.
Second, secteur commercial, pour négocier les partenariats.
Troisième, secteur des enchères, pour tenir les ventes.
Quatrième, secteur de repos, consacré principalement à la fine cuisine.
Cinquième, secteur de compétition, pour disputer le titre de Premier Expert.
« Wah~ C'est si fastueux ! »
Mademoiselle Wang s'exclama, Cheng Huaixiu, Lan Fenghuang et Jiang Yuyan acquiescèrent.
Hormis Jiang Yuyan, toutes trois étaient de jeunes filles de bonne famille, mais la différence entre jeunes filles est immense.
La famille de Mademoiselle Wang dirige une agence d'escorte. Monsieur Wang n'avait pas gâté sa fille, c'était une famille modestement aisée. Ayant connu les aléas de l'escorte, comment avait-elle pu voir une telle magnificence ?
Lan Fenghuang est la Maître du Culte des Cinq Poisons, son statut est hors de cause, mais les plantes médicinales, poisons et minéraux spécifiques aux régions Miao, une exposition aussi magnifique, elle n'en avait même jamais entendu parler.
Cheng Huaixiu est la Cheffe de la Bande du Sel. La Bande du Sel et les Marchands de Sel sont deux concepts distincts. Les Marchands de Sel sont des magnats, tandis que la Bande du Sel ressemble à un entrepreneur, ne gagnant qu'un peu d'argent durement gagné, dont la plus grande partie est redistribuée chaque année aux frères de la Bande.
La culture de Cheng Huaixiu est excellente, jointe au calme propre au Cœur de l'Épée Claire, l'argent ne saurait l'affecter, pourtant, face à tant de trésors, elle ne put s'empêcher d'être émerveillée.
La nature humaine, rien de plus.
Les commis chargés de contrôler les billets à l'entrée n'affichèrent nulle moquerie ni sarcasme ; leurs visages arboraient des sourires standard, leurs gestes étaient d'une déférence exemplaire, manifestement bien entraînés. Ils vérifièrent les invitations et souhaitèrent à tous un agréable moment.
Plus il y a d'étrangers, plus les clients sont gros.
Les locaux sont lassés de voir tout cela.
Les touristes de passage sont les plus enclins à dépenser !
En voyage, la raison est aisément submergée par quatre mots : « Je suis déjà là ! »
Même si vous résistez à l'envie de dépenser dans le site touristique, pouvez-vous résister à ne pas acheter de souvenirs ? À ne pas goûter aux spécialités locales ? Surtout aux plus fameuses !
Faut-il manger des Goubuli à Tianjin ?
Faut-il aller chez Quanjude à Kyoto ?
Les avis en ligne sont une chose.
Une fois sur place, on veut absolument essayer.
— Je sais que les avis ne sont pas terribles, mais si je n'essaie pas, ce voyage ne sera-t-il pas gâché ?
Li Zhaoting se dirigea droit vers le secteur d'exposition.
Les pièces exposées étaient bizarres.
Il y avait soieries et porcelaines de maîtres artisans, bijoux d'or et d'argent et bracelets de jade exquis, perles noires de la Mer de Chine méridionale, antiquités et peintures, et quelques spécialités d'outre-mer nécessitant une expertise pour en authentifier la provenance.
La compétition d'expertise, qui désigne le Premier Expert, sert à prouver que leur commerce est honnête et fiable. Ceux qui accèdent au titre sont sans exception des lettrés érudits, perçants et expérimentés.
Malheureusement, Wang Yuyan était restée à Dali, à rechercher des trésors cachés dans la Vallée de Changchun ; Cheng Huaixiu et les autres avaient une expérience limitée, si bien que Li Zhaoting dut endosser temporairement le rôle d'« expert ».
« Li Lang, cette peinture est si belle ! »
Lan Fenghuang prit en affection un tableau ancien.
Le *Portrait de Dames* de Gu Kaizhi, une fortune.
Li Zhaoting s'avança pour l'examiner, plissa les yeux et lut la plaque de bois sous la peinture. Ces plaques portaient les marques d'expertise laissées par les experts, toutes confirmant l'authenticité.
Li Zhaoting sourit : « Commis, donnez-moi une plaque vraie et une fausse ; cette peinture est à moitié vraie et à moitié fausse. »
Le commis sursauta, mais voyant la belle apparence de Li Zhaoting et son excellente tenue — manifestement issu d'un grand clan —, il n'osa négliger et demanda : « Puis-je demander, jeune maître, de quelle expertise vous venez ? Une peinture est vraie ou fausse, vraie elle est vraie, fausse elle est fausse. Que signifie à moitié vraie et à moitié fausse ? Veuillez instruire ce petit. »
En parlant, il tendit deux plaques de bois.
Li Zhaoting brisa délicatement les deux plaques en deux, prit une moitié de la vraie et une moitié de la fausse, les recomposa et les suspendit sous le *Portrait de Dames*.
« Qui était le Premier Expert l'an dernier ? »
« Jiang Yulin, jeune maître Jiang. Le jeune maître Jiang n'a que vingt-deux ans cette année, mais il est érudit et a été Premier Expert deux années de suite aux compétitions des Treize Guildes ! »
« Quand Jiang Yulin viendra plus tard, demandez au jeune maître Jiang d'expertiser cette peinture. Si sa conclusion diffère de la mienne, qu'il me cherche au secteur de la restauration. »
Li Zhaoting tapa l'épaule du commis.
Ce dernier resta complètement interloqué.
Peu après, Jiang Yulin arriva.
Selon la généalogie des Jiang, leur ancêtre avait été apprenti dans un mont-de-piété dans sa jeunesse, puis commis au comptoir, avant d'ouvrir une maison d'expertise, un héritage transmis sur sept générations.
Depuis le début de la compétition des Treize Guildes, la famille Jiang a toujours fourni le Premier Expert, et à ce jour, jamais perdue. La parole des Jiang pèse plus que celle du Roi Céleste.
Jiang Yulin, lancé depuis deux ans, a remporté le titre de Premier Expert deux fois consécutives, sa renommée dépassant même celle de son père. Il était accompagné d'une belle jeune fille nommée Qian Baoer, la fille de la plus grande maison de change du coin et la fiancée de Jiang Yulin, au teint de glace et de jade, d'une beauté céleste.
À la vue de Jiang Yulin, le commis se hâta de le saluer.
« Jeune maître Jiang, quelqu'un veut vous défier ! »
« Oh~ Je me demande qui ? »
Jiang Yulin sourit calmement. Depuis dix ans, les défis au Premier Expert ont été innombrables, pourtant la famille Jiang reste la famille Jiang, et toujours Premier Expert.
Qian Baoer dit avec dédain : « N'importe qui ose défier le Premier Expert ? Sur quoi veut-il parier ? Sur sa seule parole, il veut défier le jeune maître Jiang ? »
Le commis désigna le *Portrait de Dames*.
« Ce jeune maître est beau et élégant, comme un dieu, et les plusieurs beautés à ses côtés sont toutes d'une splendeur stupéfiante, l'une d'elles est même une fée immortelle descendue sur terre ; dire qu'elle est la plus belle femme du monde ne serait pas exagéré. Ce jeune maître n'est pas un homme ordinaire. »
Travailler comme commis à l'exposition n'est pas à la portée de n'importe qui ; son œil est excellent, son verbe eloquent, il sait observer les visages, a vu d'innombrables hauts fonctionnaires et nobles, mais quelqu'un comme Li Zhaoting, il n'en a jamais vu de sa vie.
Qian Baoer fut fort mécontente : « J'ai entendu dire que seule la Fée Immortelle de la Demeure Paisible et la Démonesse du Culte Démoniaque peuvent prétendre au titre de plus belle femme du monde. Elles ont toutes un nez, deux yeux et une bouche. Pourquoi serait-elle la numéro un ? »
Jiang Yulin fit signe à Qian Baoer de se taire et examina attentivement le *Portrait de Dames*, le sourcil froncé. Après un temps, il prit deux plaques, une vraie et une fausse.
« Cette peinture est à la fois vraie et fausse. Pour parvenir à cela, il faut un expert derrière ! »
Jiang Yulin scinda les plaques en deux et recomposa une nouvelle plaque d'expertise.
Le commis était plein d'admiration : « Le jeune maître tout à l'heure a dit la même chose, jeune maître Jiang, je ne comprends pas. Une peinture est vraie ou fausse, comment peut-elle être les deux ? Comment cela a-t-il été fait ? »
Jiang Yulin murmura trois mots.
Le commis se précipita pour trouver le patron.
Au même moment, Lan Fenghuang caressa le bras de Li Zhaoting avec coquetterie : « Li Lang, ne fais pas le mystérieux. C'est quoi, à moitié vrai et à moitié faux ? Comment c'est fait ? »
Mademoiselle Wang était une mauvaise élève, mais elle avait quelques notions de peinture et de calligraphie, elle expliqua : « J'ai entendu dire que les artisans habiles dans la contrefaçon, après s'être procuré une peinture ancienne, la scindent en deux, puis les copient séparément, et recombinent la peinture, transformant un tableau en deux. »
Cheng Huaixiu acquiesça : « La moitié est authentique, l'autre est une copie. Même un maître expert sera trompé par la partie vraie, et un tableau peut être vendu deux fois. »
Li Zhaoting agita la main.
« Quel genre d'expert ? Un véritable expert peut transformer une peinture en deux, toutes deux vraies. »
« Comment ? »
« La technique du désossage ! »
Li Zhaoting sortit l'invitation, pointa du doigt comme une épée, lança l'invitation en l'air, un éclair de lumière d'épée, et une invitation se divisa en deux, tombant lentement.
Hormis le papier plus fin et l'encre plus pâle, nul autre changement. Même le commerçant des Treize Guildes qui avait émis l'invitation n'aurait su les distinguer.
Les deux invitations étaient vraies.
En même temps, les deux invitations étaient fausses.
Les tours de passe-passe dans le commerce de la peinture et de la calligraphie sont légion.
Le plus simple est le vol.
Le plus facile à voler, les peintures sur soie.
On utilise un coupe-papier pour tailler la peinture en plusieurs morceaux, on porte un vêtement à double couche, on cache la peinture dans l'intercalaire, on trouve un artisan habile, et on recompose la peinture sur soie.
Simultanément, on fait copier la peinture au plus vite, on remet l'original en place. Bien des servantes et domestiques de grands collectionneurs usaient de cette méthode pour voler.
Plus tard, cette méthode se propagea au Palais impérial.
L'Empereur avait trop de trésors, et les peintures anciennes que les collectionneurs ordinaires chérissaient, l'Empereur ne les voyait peut-être pas une fois tous les trois ou cinq ans, ce qui encouragea les exactions des dames de palais et des eunuques.
Cela provoqua un grand tumulte sous les Qing, impliquant des centaines de personnes et nettoyant la moitié des eunuques du Palais.
Parallèle au vol court la contrefaçon.
Certains sont hautement habiles, copiant les œuvres de grands maîtres, imitant leurs techniques, et les plus doués créent des faux indiscernables des originaux, voire les surpassant.
Certains font plusieurs plats d'un seul poisson, utilisant la méthode de Mademoiselle Wang, découpant la peinture ou la calligraphie en deux ou trois morceaux, puis copiant et recomposant, utilisant le vrai pour cacher le ciel et traverser la mer.
Certains maîtrisent la « technique du désossage », capables d'« éplucher » une peinture ancienne comme un oignon, couche par couche. On dit que certains artisans peuvent désosser cinq fois de suite.
Bien sûr, les peintures désossées maintes fois doivent avoir l'encre profonde et le trait détaillé. Si l'encre est pâle, un seul désossage se verra.
Le bon ami de Lu Xiaofeng, Zhu Ting, successeur de la Secte de la Hache Divine de Luban, fabriquait de faux antiquaires quand il manquait d'argent.
Zhu Ting a une règle pour ses faux.
Tous portent des marques évidentes.
Par exemple, si Zhu Ting doit copier une peinture de dix mille chevaux, il peindra un minuscule insecte sur la crinière d'un cheval. S'il copie un *Portrait de Dames*, il changera le visage d'une figure pour celui de sa femme. Les experts le reconnaissent d'un coup d'œil, et ceux qui ne le reconnaissent pas en tireront une leçon.
Dans le commerce d'antiquités, n'ayez pas peur de vous tromper.
Trois ans sans affaire, trois ans à bien manger.
Si vous achetez un faux, il faut l'avaler.
Le commerce de jade de Li Nanxing ressemble au commerce d'antiquités. Li Zhaoting ne mentait pas cette fois : Mon père m'a enseigné l'expertise à Dali !
C'est vrai !
C'est tout Li Nanxing qui me l'a enseigné !
Et certains secrets m'ont été révélés par Lu Xiaofeng.
Cela permit à Li Zhaoting de reconnaître aisément tous les faux de Zhu Ting. Après un demi-tour, il en repéra au moins cinq, digne d'un Maître Artisan.
Cette sortie n'était purement que pour le tourisme.
Hormis taquiner légèrement le Premier Expert, nul désir de semer la zizanie. Du début à la fin, il fit du tourisme, acheta quelques trésors d'outre-mer, assista à la vente aux enchères, apprit qu'elle aurait lieu dans sept jours. Li Zhaoting s'inscrivit mais n'avait pas l'intention d'y participer.
De telles expositions à grande échelle durent généralement une quinzaine, voire un mois, les premières phases n'étant qu'une mise en bouche.
Les trésors de valeur sont exposés plus tard.
Tous pensaient que Li Zhaoting participerait à la vente dans sept jours et assisterait à l'avènement du nouveau Premier Expert, Jiang Yulin lui-même le pensait, compulsant chez lui les livres laissés par ses ancêtres, de peur de chavirer dans le fossé.
Pendant que tous attendaient le bon spectacle, Li Zhaoting et les siens disparurent du jour au lendemain, on ne sut où.
……
La Secte Mingyue fut fondée il y a quinze ans, et son essor fut rapide. Sa Maître est Nie Xiaofeng.
Nie Xiaofeng est d'une beauté stupéfiante, venimeuse, et manie une navette de tisserand, ses arts martiaux sont indifféremment orthodoxes ou hérétiques.
Nie Xiaofeng a des liens avec le Culte Démoniaque des Régions de l'Ouest. Sa mère, Nie Meiniang, était l'une des Quatre Princesses de la génération précédente du Culte Démoniaque des Régions de l'Ouest, envoyée à Shaolin pour voler le *Yi Jin Jing*.
Un accident survint en route, donnant naissance à une romance moine-démonesse.
Le Saint Moine et la Démonesse tombèrent dans la tribulation de l'amour.
Le Saint Moine prit l'initiative de reconnaître sa faute, se retirant d'abord dans la Grotte de Bodhidharma pour s'examiner. Plus tard, Nie Meiniang, pourchassée, vint demander secours à Shaolin. Le Saint Moine déclara qu'il assumerait l'entière responsabilité des crimes de Nie Meiniang et consentit à retourner au siècle pour l'épouser.
Les héros s'insurgèrent, et Nie Meiniang fut tuée.
Le Saint Moine déplora l'injustice et se punit en se retirant, et n'en est pas encore sorti, probablement restera-t-il en retraite jusqu'à sa mort.
Avant de mourir, Nie Meiniang mit au monde Nie Xiaofeng. Bien que Nie Meiniang eût tort, l'enfant était innocent. Luo Xuan, un héros du monde martial, adopta Nie Xiaofeng et l'éleva au Mont Ailao.
À l'origine, tout était normal. Nie Xiaofeng grandit en santé et heureuse jusqu'à seize ans, incapable de pratiquer les arts martiaux, une jeune fille vive, aimable et rayonnante. Malheureusement, à l'insu de Luo Xuan, Nie Xiaofeng développa des sentiments inhabituels pour le beau, fringant, érudit, martial et droit Luo Xuan.
Par une nuit de pluie, Nie Xiaofeng lui déclara sa flamme.
Luo Xuan était un gentleman droit et refusa sévèrement.
Luo Xuan sous-estima Nie Xiaofeng. Il ignorait que Nie Meiniang avait cousu son art unique de toute une vie dans les langes. Luo Xuan n'enseigna pas les arts martiaux à Nie Xiaofeng, mais lui apprit à lire et écrire.
Jeune, Nie Xiaofeng découvrit par hasard le manuel d'arts martiaux brodé sur ses langes. Elle n'osa pratiquer les arts martiaux, mais maîtrisa le poison et les techniques de Gu, empoisonna secrètement Luo Xuan. Quand Luo Xuan se réveilla, il était trop tard.
Luo Xuan et Nie Xiaofeng se brouillèrent irrévocablement.
Les arts martiaux de Nie Xiaofeng n'étaient pas élevés, mais ses machinations étaient profondes. Luo Xuan agissait à découvert et loyalement, et face aux cruels stratagèmes de Nie Xiaofeng, il fut 완전히 dupé.
Par hasard, Nie Xiaofeng séduit Wan Tiancheng et fit tomber Luo Xuan d'une falaise, laissant la vie de Luo Xuan incertaine.
Nie Xiaofeng donna naissance à des jumelles ; l'une fut dérobée par le disciple de Luo Xuan, Chen Tianxiang, et l'autre par Wan Tiancheng, qui aida Nie Xiaofeng à se débarrasser de Luo Xuan.
Sur la base des notes de cultivation de Luo Xuan, des arts uniques enseignés par Wan Tiancheng, et des compétences démoniaques laissées par Nie Meiniang, Nie Xiaofeng cultiva des arts martiaux suprêmes et devint une Grande Maître Tiangang.
Il y a quinze ans, Nie Xiaofeng usa de sa beauté exceptionnelle pour séduire un grand nombre d'experts et fonda la Secte Mingyue.
La Secte Mingyue use principalement d'armes cachées, de techniques de poison, de double culture et de charme. Chaque 15 juillet, tous les hauts membres tiennent une réunion pour discuter de la stratégie de l'année suivante.
À l'origine, la Secte Mingyue gérait principalement des maisons closes.
Il y a trois ans, Nie Xiaofeng mit par hasard la main sur une fleur dix mille fois plus terrifiante que le lycoris. Après plusieurs traitements spéciaux, elle en tira un onguent qui plonge les gens dans une transe mentale, comme une ascension au ciel, un état d'extase.
Cet onguent fait oublier tous les soucis, efface certaines douleurs, et y immerge totalement.
Même un homme de fer, dès qu'il est touché par cet onguent, devient un chien bon à rien.
Après trois ans de recherche, Nie Xiaofeng cultiva des dizaines d'arpents de Fleurs d'Essence d'Aigle, se préparant à en tirer profit.
Qui me suit prospère, qui s'oppose à moi périt !