« Le fleuve Jaune s'éloigne vers les nuages blancs ;
Une cité solitaire baignée par les hautes montagnes ;
Pourquoi la flûte qiang pleurerait-elle les saules ;
La brise printanière n'atteint jamais le col de Jade !
Après deux mois et plus hors du col, enfin de retour !
Bon sang, je suis à bout de forces !
Qui aurait cru que traverser le col userait tant les reins !
Même la Technique du Diamant Invincible n'y résiste pas ! »
Li Zhaoting marmonnait des plaintes incohérentes.
Li Xunhuan et Tang Bohu se cachaient plus loin.
Di Qing avait les oreilles bouchées de mèches de lampe et de coton.
Feng Suzhen et Meizhu chuchotaient derrière eux.
« Demoiselle, vous êtes en difficulté ! »
Meizhu leva mystérieusement deux doigts.
Feng Suzhen demanda avec curiosité : « Que m'arrive-t-il ? »
Meizhu sourit : « Avant, chaque fois que nous sortions, Yu Yan et moi portions tour à tour notre attention au Maître, veillions sur lui pour l'empêcher de draguer, et consignions chaque parole et acte.
Cette fois, vous l'avez suivi personnellement, non seulement vous n'avez pas empêché le Maître de draguer, mais vous y avez activement participé.
Si les deux Maîtresses découvrent cette histoire…
Demoiselle, essayez donc la Loi Familiale ! »
Meizhu prenait un plaisir évident à la situation.
L'État a ses lois, la famille a ses règles.
Pour l'erreur d'une Grande Épouse, la punition est doublée.
Feng Suzhen ricana : « Le Maître drague, pourquoi ce serait moi qu'on punisse ? Qu'il assume ma punition à ma place ! »
Meizhu fit claquer ses lèvres : « Demoiselle, des récompenses et des peines injustes nuiraient à votre autorité ! Même l'argent du silence ne suffira pas, ces histoires ne peuvent être cachées, elles se sont probablement déjà répandues dans tout le Monde Martial !
Réfléchissez-y, le Capitaine de la Garde de l'Ambassade des Plainse Centrales conquiert la Princesse de Kuche, quelle nouvelle stupéfiante !
Du point de vue du Monde Martial, Cité du Forgeron d'Épées est le territoire sacré des marteleurs, et l'héritier devient soudainement une femme, qui en plus développe des sentiments envers le sabreur le plus célèbre des Plainse Centrales.
Qui pourrait arrêter la propagation de telles nouvelles ?
L'ambassade a déjà franchi le col de Jade, allez demander.
Ça doit déjà courir les rues et les ruelles, les troupes d'opéra bien renseignées ont même déjà mis ça en scène.
Demoiselle, il va vous arriver des ennuis !
Bien sûr, pas besoin de trop vous morfondre !
Meizhu fera face à la vie et à la mort avec la demoiselle !
Nous prendrons ensemble notre punition ! »
Meizhu tapota sa poitrine avec une loyauté remarquable.
Feng Suzhen : Qu'est-ce que je peux bien dire encore ? J'ai creusé ma propre tombe ! Tout ça parce que le Maître est si romantique et frivole !
Li Zhaoting sentit un frisson glacé lui parcourir l'échine.
Il semblait que quelque chose de mauvais allait arriver.
Depuis leur passage du col de Jade, tout ce qu'ils voyaient et entendaient en chemin parlait des aventures galantes de Li Zhaoting ; certains disaient qu'il était devenu le gendre de sept petits royaumes de l'Ouest, d'autres affirmaient qu'il avait instantanément fauché des centaines d'espadons dans l'Ouest d'un seul coup.
Plus ils approchaient des Plainse Centrales, plus les rumeurs devenaient invraisemblables.
Quand l'ambassade rentra dans la Capitale, les ragots avaient atteint ce point que Li Zhaoting s'était rendu au Kunlun, avait défié démons et monstres, et avait été reconnu par douze rois, devenant ainsi le gendre de douze pays.
Li Zhaoting ne put s'empêcher de jeter un œil à Di Qing.
Il disposait de preuves suffisantes pour démontrer que cette rumeur avait été propagée par Di Qing, car le protagoniste masculin de l'histoire était Di Qing lui-même ; celui-ci avait déplacé le centre d'intérêt du récit pour faire porter à Li Zhaoting le poids des représailles.
Impensable !
Toi, avec tes sourcils épais et tes yeux honnêtes, tu es donc si vicieux !
Li Xunhuan et Tang Bohu entrèrent au palais pour rendre compte de leurs fonctions.
Li Xunhuan portait une pile de mémoires.
Tang Bohu transportait une grande caisse en bois.
À l'intérieur de la caisse se trouvaient des centaines de rouleaux.
C'était la « mission secrète » de Tang Bohu.
Li Zhaoting rentra directement chez lui.
Li Nanxing rit : « Tiens, tiens ! Voilà le beau-père des douze royaumes ! Tu oses vraiment rentrer ! »
Li Zhaoting regarda Li Nanxing avec désolation, soupirant en se demandant pourquoi son Vieil Père ne s'appelait pas Seigneur-Dragon : « Notre famille ne dispose pas de reins aussi puissants, mon corps n'y résisterait pas ! »
« Ton physique n'est pas bon, pourquoi m'en vouloir ? »
« N'importe quoi ! Parce que je suis ton descendant ! »
« Le physique de ton père est très solide. »
« Hé hé ! Hé hé ! Zut alors ! »
Li Zhaoting garda le silence, son ton étant double-sens.
Yuanbao étendu aux pieds de Li Zhaoting, reprenait le ton de son maître ; considéré comme le premier doubleur de l'histoire, ses talents étaient déjà excellents.
« Petit-fils rebelle, prépare-toi à subir la Loi Familiale ! »
Li Nanxing saisit sa ceinture.
Les soixante-dix-neuf et quarante-neuf mouvements de la Technique du Fouet des Sept Loups !
On raconte que cette nuit-là, toute la Ville Capitale entendit les fantômes sangloter et les loups hurler, et depuis lors, nombreux furent les experts du Fouet à apparaître dans le Monde Martial, rendant le fouet souple populaire.
……
Un lingot d'argent fut jeté dans le four à briques abandonné.
Celui qui lança le lingot était Li Zhaoting.
À l'intérieur du four se trouvait Da Zhi Da Tong.
Li Zhaoting demanda : « Où se trouve Mont-Loup ? »
« La porte d'entrée de la région Shu, non loin de Porte-Épée, la montagne regorge de loups vicieux, c'est le repaire de brigands le plus dangereux. »
« Qui est le chef de Mont-Loup ? »
« Maître ancien Zhu Wu, mais il n'est apparu que rarement ces trois dernières années, il semble souffrir d'une maladie grave. »
« Si je veux exterminer les Brigands de Langshan, comment les rassembler tous et empêcher leur fuite ? »
« Depuis deux ans, Mont-Loup organise une cérémonie mystérieuse pour sacrifier au Roi-Soleil, durant laquelle les jeunes célèbrent tandis que les vieux protègent le Maître ancien Zhu Wu. »
« Où est le quartier général de la Secte Mingyue ? »
« Chang'an. »
« Combien d'experts compte la Secte Mingyue ? »
« Moins de cinq au-dessus de la Liste di Sha, le plus puissant est le Chef de Culte Nie Xiaofeng, dont les arts martiaux sont très originaux, mêlant fondations de Voie Juste et méthodes pernicieuses de Sectes Démoniaques. »
« Si je veux détruire la Secte Mingyue et tuer tous ses cadres, à quelle date dois-je agir ? »
« Chaque année le quinzième jour du septième mois, la Secte organisa une fête commémorative où tous les cadres se réunissent ; si tu veux l'anéantir, tu n'auras qu'une seule occasion par an. »
« J'ai entendu dire que la Concubine Impériale de la dynastie Xia, Li Qiushui, possède plusieurs soutiens puissants, dont l'un l'accompagne depuis plus de trente ans, quelle est son identité ? »
« Danfengxuan, Shui Hongshao ! »
« Qui est Shui Hongshao ? »
« Une beauté stupéfiante qui ensorcelle le monde, elle aime séduire les hommes mariés pour en faire ses sbires, et préfère voir les femmes abandonnées pleurnicher et geindre. Maîtresse de la Technique des Griffes, elle utilise le poison rouge Tranche-Intestins en Sept Pas.
Shui Hongshao ne provoque jamais les Grands Clans, usant uniquement de charme pour séduire ; même si d'autres veulent agir en justice, tant que les deux parties y consentent, qui peut bien dire quoi que ce soit ?
Il y a plus de vingt ans, sept héros de la Voie Juste tendirent un piège en chaîne pour l'amener dans une impasse et tentèrent de la brûler vive, mais Li Qiushui la sauva.
Ces vingt dernières années, Shui Hongshao a entraîné des disciples et forgé des troupes d'élite, et s'apprête à lancer sa vengeance contre les sept.
Encore un combat entre dragon et tigre ! »
« Quel âge a Madame Ancienne du Mont-Tian Shan cette année ? »
« Neuf ans ! »
« A-t-elle trouvé un successeur ? »
« Elle en a choisi un il y a cinq ans. »
« Que fait Lu Xiaofeng récemment ? »
« Il court après le chaudron noir que tu lui as attribué, il s'est rendu au Lingnan il y a quelque temps, ne le cherche plus. »
« Que veux-tu dire "je l'ai expédié" ? Comment ai-je pu l'envoyer ? Il est parti au Lingnan manger des litchis ! Je te confie un secret : le fruit préféré de Lu Xiaofeng, c'est le litchi ! »
« Merci de me l'avoir appris ! »
« Avec quoi Tang Zhuquan occupe-t-il ces jours-ci ? »
« À séduire ! »
« Avec qui ? »
« La demoiselle Zhu du Wanjin Hall de Suzhou. »
« Où est mon Frère aîné Xiao Feng ? »
« Il fréquente actuellement Xiao Shiyilang. »
« Je n'ai plus de questions ! »
Li Zhaoting jeta le dernier lingot d'argent.
Peu après, Gui Sun Zi sortit du four en portant une grosse liasse de lingots, incapable de retenir une transpiration froide sur son front.
Être « Da Zhi Da Tong » n'est pas donné à tout le monde !
Les questions de Li Zhaoting abordaient des sujets disparates.
Gui Sun Zi ne comprenait aucun lien entre Mont-Loup et la Secte Mingyue, ni quand les deux factions avaient offensé Li Zhaoting : sa famille résidait à Nankin, Mont-Loup se trouvait dans le Sichuan et le Shu, et la Secte Mingyue était ancrée à Chang'an, des lieux distincts, d'où venait donc cette intention assassine ?
Sa détermination à tuer égalait celle de la destruction mutuelle.
Mont-Loup avait-il massacré les proches et amis de Li Zhaoting ?
Impossible !
Le clan déclina depuis quelques années, la jeune génération se complaisait dans le vice et avait longtemps perdu son titre de Roi des Loups.
Même avec mille courage, ils n'auraient jamais osé provoquer Li Zhaoting. Gui Sun Zi plissa les lèvres, oublia les interrogations de son interlocuteur, et ne retint qu'une seule chose : le mets favori de Lu Xiaoférait des litchis ; cet renseignement était précieux, pouvoir en revendre à l'amant de Lu Xiaofeng vaudrait au moins cinquante taels.
Gui Sun Zi ne pouvait imaginer l'origine de cette volonté meurtrière.
Les choses ont leurs priorités.
Pour Li Zhaoting, l'impératif restait d'anéantir Mont-Loup et la Secte Mingyue, et de refermer immédiatement la boîte de Pandore imminente.
Les cadres de la Secte Mingyue étaient relativement dispersés, ne se réunissant que le quinzième du septième mois ; il convenait de ne pas les toucher rapidement sous peine de les disperser davantage, il fallait donc commencer par exterminer Mont-Loup.
……
De loups pullulent à Mont-Loup.
On rapporte que tous les loups du monde, grands ou petits, mâles ou femelles, de toutes variétés, naissent à Mont-Loup, et lorsqu'ils approchent de leur mort, doivent y retourner pour périr.
Il s'agit certes d'une légende.
Nombre de légendes côtoient le mythique dans le monde, certaines sont belles, mystérieuses, d'autres terrifiantes.
Mont-Loup est des plus effrayants !
Tout le Monde Martial sait qu'aucun loup ne vit à Mont-Loup, seulement une bande de brigands plus féroces et cruels que les loups sauvages.
Ils non-seulement tuent les loups, mais aussi les humains.
Ils en massacrèrent bien plus que les loups n'en tuèrent.
Les gens du Monde Martial baptisèrent les brigands de Langshan d'un surnom.
——Des loups-garous !
Les brigands de Langshan n'en rougissaient point, au contraire fiers d'eux-mêmes ; selon une hiérarchie masculine, féminine, âgée et jeune, ils attribuaient des noms différents aux divers rangs de loups de Langshan : les Loups de Nuit experts en embuscades, les Loups Gentilhommes habiles en stratagèmes, les Loups Mangeurs d'Hommes féroces et cruels ayant assassiné d'innombrables personnes, et les Loups Joueurs vivant dans la débauche.
Les Loups Joueurs formaient la jeunesse des brigands de Langshan.
Nés à Mont-Loup, ils n'avaient connu aucune dureté pour bâtir un foyer, avaient goûté dès l'enfance l'abondance des mets et boissons, restaient étrangement vides en eux, et glissaient rapidement vers la déchéance.
Les repaires de brigands ont du mal à perdurer trois générations.
Quand l'ancienne garde périt, les nouveaux venus gaspillèrent souvent leur fortune, avant de mourir à leur tour ; la chute d'une clique engendra toujours une nouvelle.
……
Le ciel était clair et brillant, sans un seul nuage à l'horizon.
Deux petites chaises à porteurs, une calèche, l'étendard de l'Agence d'Escorte Ningyuan flottait au vent, les mulets de bât avançant en tête, criant fort, le convoi comptait environ dix personnes.
À l'intérieur de la calèche voyageait la demoiselle Wang de la famille Guanzhong Wang, dans les deux chaises se trouvaient un homme et une femme ; l'homme était le malade aîné Maitre Wang, devant traverser Mont-Loup jusqu'à Shuzhong, puis poursuivre jusqu'au Yunnan et Guizhou, pour aller guérir à la Vallée du Roi des Apothicaires ; la femme était la demoiselle Lan, promise au Maître Wang depuis trois mois, l'agence Ningyuan était mal dirigée et les escortes partaient l'une après l'autre.
On disait que l'Agence d'Escorte Ningyuan avait changé de mains.
Qui l'avait acquise, demeurait inconnu.
Les brigands de Langshan comprirent rapidement l'affaire : ce convoi, réduit à cinq escortes et deux mulets de bât, embarquait deux jeunes filles et un faible, d'excellentes otages ; ils pourraient en extorquer entre soixante-dix et quatre-vingts mille taels.
Les brigands savaient aussi une chose : les cinq escortes étaient toutes des experts, incluant le Chef d'Escorte et son Sous-Chef de l'Agence Ningyuan, les mulets de bât dissimulaient aussi des experts, l'un s'appelait Tang Zhuquan, l'autre Xiao Yu'er.
Ils tinrent également cette dernière info : le Maître Wang dominait en arts martiaux, mais pressait trop sa cultivation, s'était retrouvé avec les méridiens brisés pouce par pouce.
Un niveau de protection pareil n'avait nul besoin de payer de droit de passage aux brigands de Langshan ; ceux-ci aimaient ce genre de cible : jeunes, arrogants, stupides.
Les imbéciles constituent le pire ennemi des escortes.
Peu importe l'expérience du Chef d'Escorte, il ne finira jamais bien face à un employé idiot.
D'innombrables experts, aguerris et célèbres, périrent précisément parce que leurs patrons les retenaient.
Le Maître Wang était exactement ce type.
Ce gaillard était proche de la mort !
Les brigands décidèrent de travailler.
Ils ouvrirent la route et les mains.
Lorsque la nuit tomba, le convoi venait de pénétrer dans Mont-Loup hurlant de loups, comme entrer dans la gueule d'un loup sauvage.
……
Mont-Loup n'est pas escarpé, on pourrait même dire que c'est la chaîne la plus douce près de Porte-Épée ; le danger ne vient jamais des reliefs et cours d'eau, mais des brigands sur la montagne.
Le convoi s'arrêta dans une vallée chaude.
Xiao Yu'er et Tang Zhuquan allumèrent un grand feu.
Tang Zhuquan râla amèrement : « Va en enfer, les brigands de Langshan, quel bordel cette Montagne-Loup, tout n'est que feuilles d'herbe, les plantes ici surpassent en puissance sabres et lames. »
Mont-Loup produit une sorte d'« herbe qinglang », longue vigne hérissée de crochets, extrêmement coriace et vénéneuse : un simple effleurement laisse une trace sanguinolente, projetant une douleur brûlante.
Tang Zhuquan, gros et craignant terriblement la chaleur, en porta peu de vêtements, se vit griffer par dizaines de fois, sans compter les piqûres de moustiques, il était si mal à l'aise qu'il se grattait la tête et les oreilles.
« Amenez-moi vite des loups sauvages à voir, sinon, le gras du Gros va nourrir les moustiques !
Je comprends maintenant pourquoi les gens aiment l'argent !
Avoir des fonds, c'est bien !
Dehors, on peut prendre une voiture, et des gens vous portent.
Pourquoi je n'ai pas cette chance.
Nom de dieu !
C'est vraiment dur pour les escortes de gagner de l'argent ! »
Tang Zhuquan sortit un flacon d'huile médicinale et en frotta son corps au hasard ; la brise montagnarde souffla, et son organisme ressentit une fraîcheur.
Xiao Yu'er couvrit instinctivement son nez.
L'huile médicinale était utile.
Mais, l'odeur était trop forte.
Le sens olfactif de Xiao Yu'er était assez fin ; Tang Zhuquan marchait depuis une journée, dégageant une odeur âcre de sueur mêlée à celle de l'huile, donnant la nausée.
Tang Zhuquan agita le pied : « Contente-toi ! Le Gros n'a même pas retiré ses chaussures, sinon, tu t'évanouirais ! »
Xiao Yu'er ne put s'empêcher de grogner : « Gros, je me souviens que Li Zhaoting t'a remis une arme divine capable de projeter de la fraîcheur n'importe quand et où, parfaite pour soulager les chaleurs estivales, où est-elle ? Sors-la pour rafraîchir ! »
Tang Zhuquan désigna la calèche : « Le Maître Wang a dit qu'il voulait attirer les brigands de Langshan dehors, donc m'a demandé de cacher le Trident Tianlong pour ne pas dévoiler mon identité. »
Xiao Yu'er fut totalement confus : « Frère ! Avec ton gabarit, comment te déguiser ? Qui diable ne te reconnaîtrait pas ? »
Tang Zhuquan sourit avec amertume : « Le Maître Wang a très bonne relation avec mon père, il l'a flatté en le prévenant que les beaux garçons nourrissent de mauvaises intentions, ce mec a la peau blanche et le cœur corrompu. »
À cet instant, Tang Zhuquan se pencha mystérieusement à l'oreille de Xiao Yu'er : « J'ai entendu dire que le Maître Wang n'avait pas subi de blessure interne, mais un excès de libertinage entraînant de graves dommages rénaux ; il est parti à la Vallée du Roi des Apothicaires pour soigner ses reins. »
« N'allait-il pas traiter une blessure interne ? »
« C'est un euphémisme. J'ai aussi entendu que ce gaillard guettait clandestinement la veuve du village voisin prenant un bain, fut découvert par Yu Erxia du Wudang, et reçut la prise mortelle de la Griffe du Tigre ! »
Tang Zhuquan délirait sans vergogne.
Xiao Yu'er : Qui est donc l'étoile maudite de la Vallée des Vauriens !
Aujourd'hui seulement trois mises à jour, je dois réfléchir comment rédiger le nouveau Ch…
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