Le tournoi martial pour une épouse posait trois conditions.
Premièrement, avoir moins de trente ans et un passé sans tache ;
Deuxièmement, des arts martiaux d'exception, surpassant tous les héros ;
Troisièmement, passer avec succès l'épreuve de ;
, dix-neuf ans cette année, avait battu tous les challengers sans effort. Même Dongfang Sheng et Liu Changying, si arrogants, reconnurent n'être pas de taille contre .
Après la défaite de de Suzhou, plus aucun challenger n'osa monter sur l'estrade. Il ne restait à qu'un seul obstacle.
observait depuis les coulisses. En entendant le défi de , elle pinça légèrement les cordes de sa cithare. Le rideau de perles remua doucement, laissant échapper un son mélodieux.
n'était pas une demoiselle noble qui ne sort jamais de chez elle. Depuis l'enfance, un personnage mystérieux lui avait enseigné des arts martiaux profonds. Elle cultivait surtout la Voie de la Musique, et pratiquait aussi l'escrime et les techniques de corps léger.
Les arts martiaux ne sont rien d'autre que le raffinement du corps, la cultivation du qi et le raffinement de l'esprit.
Les pratiquants qui cultivent la Voie de la Musique craignent par-dessus tout le contrecoup de leur méthode de cultivation. Ils doivent exceller dans le raffinement de l'esprit et dans la cultivation du qi.
Un raffinement de l'esprit insuffisant ne permet pas de déployer la puissance du morceau. Une cultivation du qi insuffisante rend vulnérable à une contre-attaque forcée par le qi véritable de l'adversaire, et le contrecoup est alors extrêmement tragique.
Ainsi, lors de la grande bataille de la Villa Juxian, Tan Qing, le manieur du Bâton Pourchasseur d'Âmes, employa la ventriloquie pour semer le trouble. Xiao Feng rugit, et Tan Qing subit un contrecoup de méthode de cultivation : il mourut de frayeur.
Plus tard, le maître de Tan Qing, Duan Yanqing, croisa Xiao Feng au lac du Petit Miroir. Redoutant la force interne profonde de Xiao Feng, il n'osa pas parler par ventriloquie et ne put qu'écrire avec son bâton de fer.
était un génie de tout premier ordre en musique, avec l'allure d'une première lauréate. Mieux : elle était « double première lauréate » en lettres comme en armes, dotée d'un art exquis et d'une force interne profonde, exprimant ses sentiments par la musique.
Le premier son de la musique fut une note grave, comme le pépiement des oiseaux qui rentrent au nid au coucher du soleil. En cet instant, c'était le crépuscule, la lumière fuyante et le ciel plein de nuages rouges.
Chaque fleur et chaque arbre, chaque brin d'herbe et chaque feuille, jusqu'aux nuages du ciel, semblaient s'être animés. Le ciel avait l'air d'une mariée au soir de ses noces, retirant doucement sa parure rouge.
La mélodie devint de plus en plus éthérée, donnant une impression de dislocation du temps et de l'espace. Dans un premier vertige, les étoiles emplirent le ciel ; dans un second, il semblait que le printemps, l'été, l'automne et l'hiver eussent passé.
Il n'y avait ni lune claire ni étoiles brillantes, seulement une musique faible et presque imperceptible, et pourtant elle donnait un sentiment de tranquillité sereine et d'immensité.
Même Dongfang Sheng, guerrier au tempérament violent et qui n'entendait rien aux lettres, s'en trouva rafraîchi et détendu.
L'atmosphère guerrière de plusieurs jours de tournoi sur l'estrade fut dissipée sans y penser par la musique. De toute évidence, n'avait aucune intention de se battre : elle mettait à l'épreuve la Voie de la Musique.
regarda l'estrade, le regard profond. À travers le rideau de perles et le voile blanc, il vit la beauté saisissante et éblouissante de , et vit aussi, à travers le temps et l'espace, leur rencontre écrite d'avance.
À cette pensée, glissa la main dans son sein, en tira une flûte de bambou, et un son de flûte mélodieux s'éleva.
Le son de la flûte était à l'origine comme la rancune et le désir, comme les pleurs et la plainte, comme un faible vent d'automne, comme les feuilles tombant sur le lac Dongting, comme la douceur de l'enfance.
Mais le son de flûte de n'était pas ainsi. La mélodie était comme une cascade impétueuse qui dévale, tourne et se retourne, se change en vague déchaînée, chaque vague plus magnifique que la précédente.
Avec une simple flûte de bambou, il joua un air majestueux et imposant qui s'accordait pourtant à la musique de et en rehaussait la splendeur.
Le son de flûte de était comme une montagne, comme une cascade ; la musique de était comme une forêt de bambous dans la montagne, comme des pruniers sur un coteau. C'était la première fois qu'ils jouaient ensemble, et pourtant leur accord était sans une couture.
Hautes Montagnes et Eaux Courantes, Printemps et Neige...
Tous deux, sans y penser, enchaînèrent chef-d'œuvre après chef-d'œuvre.
Ding dong !
caressa légèrement les cordes et resta assise, tranquille.
Le dernier morceau fut le solo de .
Ce morceau était... Le Phénix en quête de sa Phénix !
Il est une beauté que je ne puis oublier.
Un jour sans la voir, et je la désire jusqu'à la folie.
Le phénix vole et s'élève, cherchant sa compagne aux quatre mers.
……
La musique s'acheva, sans qu'un mot fût nécessaire.
Le Jeune Maître , qui regardait le spectacle, reconnut joyeusement sa défaite et annonça qu'il viendrait au banquet de noces.
Dongfang Sheng exprima son désaccord, mais il savait qu'il était inférieur à en arts martiaux comme en talent.
Liu Changying reconnut nettement sa défaite.
se leva et annonça que le tournoi martial pour une épouse s'achevait avec succès. Il invita au manoir pour discuter en détail, fixer la date de la cérémonie et le moment où la mariée franchirait le seuil.
Les familles fortunées suivent toute une série de procédures pour un mariage. Même un tournoi martial pour une épouse simplifie les choses, mais il faut tout de même un mois, sans quoi on se ferait moquer.
Heureusement, pendant les préparatifs du tournoi, avait déjà tout prévu. Il ne restait qu'à faire concorder les Huit Caractères et à choisir un jour faste : les noces pourraient se tenir dans trois à cinq jours.
Lors de son instruction intensive auprès de son maître, avait appris les Cinq Éléments et le Bagua, ainsi que la médecine, la divination et l'astrologie. Comment aurait-il osé se faire appeler « » sans un art véritable ?
Après calcul, le cinquième jour à venir était un jour faste.
……
Le manoir Feng.
avait fait préparer un banquet pour recevoir son gendre.
Quand avait commencé à concourir, hormis son visage, rien n'avait plu à . Le tournoi achevé, tous ces défauts d'hier étaient devenus de grands avantages.
était jeune, beau, et accompli en lettres comme en armes. Il pouvait jouer en duo avec , et il était reconnu par un Grand Maître de la Liste Tiangang. Il avait vraiment un bel avenir.
Si avait eu la naissance éclatante de Liu Changying ou de Dongfang Sheng, comment aurait-il pu redresser le dos devant son gendre ? N'aurait-il pas été écrasé toute sa vie ?
Ainsi, c'était parfait !
« Mon honorable gendre semble avoir l'accent de Nankin. »
« Mon père a été condamné et exilé au Lingnan. »
« Puisqu'il s'agissait d'un exil, comment est-il revenu ? »
« L'anniversaire de l'impératrice douairière, une amnistie générale. »
Ce n'était pas une excuse inventée. L'an dernier, pour l'anniversaire de Liu E, une fournée d'exilés avait effectivement été pardonnée.
Le père de , Li Nanxing, n'avait en réalité rien fait de mal. Il s'était simplement trouvé pris entre deux feux, avait quelques appuis à la Cour, et s'était trouvé par hasard sur la liste.
Cela dit, Li Nanxing s'était installé à Dali, passant ses journées à voyager et à jouir de la vie, à cultiver son caractère. Qu'il fût sur la liste ou non ne changeait en réalité rien.
Euh...
On ne peut pas dire que cela ne changeait absolument rien.
Au moins, sa réputation était rétablie.
Si voulait se présenter à l'examen de premier lauréat, quelques vieux appuis pourraient lui rendre son rang officiel.
« Votre père, au Lingnan... »
« Ma mère est morte tôt. Mon père s'est installé à Dali pour devenir marchand de jade. Voici un cadeau de fiançailles pour mademoiselle Feng. »
sortit un pendentif de jade.
Les yeux de s'écarquillèrent, son expression changea du tout au tout. n'était pas un fonctionnaire parfaitement intègre. Il avait plus de relations que quiconque.
Après plus de vingt ans à flotter dans les affaires publiques et être parvenu au poste de Préfet de Hangzhou, était assurément un connaisseur.
Le pendentif de jade que avait sorti était tiède et lustré, de toute évidence de la plus haute qualité, et la sculpture était l'œuvre d'un maître.
La matière seule était un trésor sans prix, valant dix mille taels. En comptant la sculpture, le vendre à quelques collectionneurs de joaillerie pourrait rapporter au moins trois à quatre cent mille taels.
'Les marchands de jade gagnent-ils autant ?'
était bien trop jeune. Les marchands de jade de Dali gagnaient plus qu'il ne l'imaginait. Une pierre de fleur de pluie à cinq sapèques se vendait au moins cinquante taels aux voyageurs étrangers.
expliqua : « Beau-père, ne vous méprenez pas. Ce pendentif de jade n'a été ni volé ni pris de force. C'est un bien de famille transmis chez nous depuis les dynasties Sui et Tang. »
« Un bien de famille ? »
« Transmis aux belles-filles, pas aux fils. »
« Mon honorable gendre vient de parler des dynasties Sui et Tang. Seriez-vous des Li de Longxi ou des Li de Zhaojun ? »
« D'après les recherches généalogiques, ma famille vient très probablement des Li du Lingnan. Cela n'a rien d'extraordinaire. Quel que soit le clan Li, pourrait-il devenir Empereur ? »
« Mon honorable gendre, prenez garde à vos paroles. »
« J'ai les habitudes du monde martial, Beau-père, ne m'en tenez pas rigueur. »
……
« Mademoiselle, voici le cadeau de fiançailles du seigneur Li. J'ai entendu Monsieur dire que ce pendentif de jade valait des dizaines de milliers de taels, de quoi acheter une douzaine de manoirs et des milliers d'arpents de bonnes terres ! »
tendit le pendentif de jade à .
plaisanta : « Tu parles beaucoup trop. Je crois que tu as hâte de devenir servante de dot ! »
était la servante personnelle de . Elle serait donnée en dot quand se marierait : elle se souciait donc de l'époux de plus encore que elle-même.
ne connaissait pas le tempérament de , mais son apparence était vraiment belle. Chacun de ses froncements de sourcils et chacun de ses sourires laissaient les jambes molles et le corps sans force.
regarda en souriant. La petite avait d'ordinaire la langue bien acérée, mais aujourd'hui elle était étonnamment douce, elle avait changé de nature du tout au tout.
Sans ce jour faste dans cinq jours, et si tout n'avait pas déjà été prêt à la maison, ils auraient pu se marier n'importe quand. se serait peut-être recommandée elle-même pour la chambre dès ce soir.
Cela se comprend, dans les familles fortunées.
Bien des jeunes demoiselles fortunées faisaient éprouver leur époux par leurs servantes avant le mariage, pour voir s'il n'y avait pas quelque problème inavouable.
caressa doucement le pendentif de jade, songea au duo de flûte et de cithare de ce jour-là, et une rougeur monta à son visage.
Soudain, eut l'air surprise. Elle tira de son sein un pendentif de jade de la taille d'une paume. Ce pendentif était d'un blanc laiteux, taillé dans du jade de soleil tiède.
réunit les deux pendentifs pour les comparer.
La matière et les motifs étaient différents, mais les techniques de sculpture exactement les mêmes, de la même main à l'évidence. Placés côte à côte, ils donnaient l'impression d'un jeu de patience.
Le pendentif de était sculpté de montagnes lointaines.
Le pendentif de était sculpté d'un ruisseau.
Si l'on plaçait le pendentif de bien droit au-dessus de celui de , cela formait un paysage, avec des eaux ridées et une vie vibrante.
Le pendentif que portait était un présent de son maître, dit trésor venu du legs de leur secte.
Pourquoi s'accordait-il à celui de ?
Serait-ce une union voulue par le Ciel ?
En regardant les pendentifs superposés, se rappela soudain un album qu'elle avait découvert par hasard en cherchant des livres dans le bureau de son père, et qui semblait contenir des images du même genre.
À cette pensée, son visage devint cramoisi.
connaissait mieux que personne. En voyant les motifs des pendentifs s'accorder, elle voulut les féliciter. En voyant l'expression de , elle comprit que sa jeune maîtresse s'était mis autre chose en tête.
« Mademoiselle, il est temps de prendre votre bain et de vous changer. »
« Mmm~~ »
acquiesça d'un souffle presque imperceptible.
……
Le lendemain, alla trouver pour lui demander de servir d'intermédiaire dans l'achat d'un manoir !
accepta de bon cœur.
n'exigeait pas un manoir grandiose et n'avait aucune exigence de quartier, du moment que cela pouvait faire une maison de noces.
La transaction conclue, tira à part.
« , tire-moi un Bagua. Dis-moi quand ma chance tournera, et si je pourrai épouser une femme de talent ! »
« Votre front est sombre. Ce soir n'est un bon soir pour rien. »
« Y a-t-il un remède ? »
« Ne rentrez pas chez vous ce soir. »
« C'est tout ? »
« La conséquence, c'est une journée entière de malchance demain ! »
tapota l'épaule de et découvrit un sourire réjoui. « Vous ne pourrez pas y échapper ! »