Soixante ans plus tôt, l'empereur Taizu, Zhao Kuangyin, s'appuyant sur ses poings et sur un bâton, fonda un empire glorieux. En rentrant au pays honorer ses ancêtres, Zhao Kuangyin mit par hasard la main sur une stèle de pierre.
L'avers de la stèle portait gravés les noms des cent huit maîtres d'arts martiaux de l'époque, répartis en trente-six Tiangang et soixante-douze Disha ; le revers représentait une carte des monts et des fleuves.
Si un inscrit mourait, ou s'il était vaincu par quelqu'un de rang inférieur, le classement changeait en conséquence. Avec le temps, une véritable culture du classement s'est installée dans le monde martial.
On trouve toutes sortes de listes : la Liste du Dragon et du Tigre, la Liste des Beautés, la Liste des Dragons en devenir. Indépendants des Listes Tiangang et Disha, il y a les « Un Immortel, Deux Bouddhas, Trois Démons, Quatre Absolus », qui ont donné naissance à plusieurs réseaux de renseignement.
Ce n'était pas de la poudre aux yeux : le profit était réel.
Les pratiquants inscrits sur la Liste Disha sont respectueusement appelés Grands Maîtres et peuvent fonder une école dans les provinces, les préfectures et les districts, et en tirer des revenus.
Les pratiquants inscrits sur la Liste Tiangang sont respectueusement appelés Grands Maîtres suprêmes et peuvent fonder une école dans les monts et les fleuves célèbres, dans les Cieux-Cavernes et les Terres bénies, devenir patriarche d'une lignée ou Attendant impérial.
La famille Tang de Hangzhou en est le meilleur exemple.
Les Tang étaient à l'origine une branche du clan Tang du Shuzhong. Tang Songting, doté d'un talent exceptionnel, abandonna les techniques de poison et d'armes dissimulées pour se consacrer aux arts martiaux, et accéda à la Liste Tiangang à vingt-cinq ans.
Tang Songting quitta ensuite la branche principale des Tang et s'établit à Hangzhou. Le clan Tang ne dit pas grand-chose, se contentant d'interdire à la famille Tang de pratiquer ses techniques exclusives.
Autre exemple : l'impératrice douairière Liu E, qui gouverne derrière le rideau.
Liu E fut disciple de la Secte Yin Gui, héritière des legs des sectes Yin Gui et Huajian, et occupe le premier rang de la Liste Tiangang, à peine inférieure à l'impératrice Wu Zetian.
Une autre théorie veut que la Liste Tiangang représente la limite des capacités physiques humaines ; la dépasser mène à devenir immortel ou bouddha, ce qui correspond aux « Un Immortel, Deux Bouddhas, Trois Démons » au sommet du monde martial.
Tout cela est bien trop lointain, bien trop nébuleux.
Un Grand Maître de la Liste Disha est déjà quelqu'un que d'innombrables gens regardent d'en bas.
Un Grand Maître suprême de la Liste Tiangang est plus rare encore, et plus inaccessible.
Li Zhaoting, si jeune, possédait une puissance comparable à celle d'un Grand Maître suprême de la Liste Tiangang. Même s'il n'atteignait que le bas de la Liste Tiangang et ne progressait plus jamais de toute sa vie, il pourrait encore protéger la famille Feng pendant soixante-dix ans.
Le tournoi avança très vite.
Les concurrents furent éjectés de l'arène l'un après l'autre, et la compétition passa peu à peu du tournoi toutes rondes au format du tenant du titre.
Wen Chou, Dongfang Sheng, Liu Changying et Li Zhaoting occupèrent chacun une arène, et tous les concurrents pouvaient les défier jusqu'à ce que chacun soit convaincu.
L'arme de Wen Chou était une canne à sucre ; Dongfang Sheng excellait au sabre ; et Liu Changying maniait un éventail pliant.
Au début, ils gardèrent leur sang-froid, leurs mouvements élégants, amples et somptueux. À mesure que les challengers se succédaient, leurs forces déclinaient, et la situation devint peu à peu défavorable.
S'ils n'avaient pas été de haute naissance, ils auraient déjà perdu leur place de tenant du titre.
Défendre son rang, c'est ainsi par nature.
Plus on livre de combats, plus le Qi véritable et les forces physiques s'épuisent, et plus il devient facile pour l'adversaire de repérer les failles de vos enchaînements, ce qui mène par mégarde à des situations désespérées.
Seul Li Zhaoting demeurait imperturbable.
Peu importait qui le défiait, à la lance, à l'épée, au sabre, au poing, à la griffe ou au fléau météore : Li Zhaoting expédiait toujours son adversaire hors de l'arène sans le moindre effort.
Vêtu de sa robe bleue, maniant sa tige de bambou vert, employant une escrime unique.
Son épée tenue en travers de la poitrine était comme un gouffre infranchissable, une barrière imprenable, et personne ne pouvait s'approcher à moins d'un pas ni tenir trois passes.
Plus surprenant encore : Li Zhaoting pratiquait l'épée, et pourtant son arme était une simple tige de bambou vert ; personne ne réussissait à lui faire tirer l'épée.
De qui donc était-il le disciple ?
Quelle était l'origine de la famille Li du Lingnan ?
Au départ, Feng Shaoqing n'avait d'yeux que pour Liu Changying et Dongfang Sheng, et méprisait Li Zhaoting. À mesure que le tournoi avançait, Feng Shaoqing s'exaltait de plus en plus.
Comme dans « un gendre au sortir du tableau », où ceux qui choisissent un lauréat de rang modeste le font pour une raison : si le statut d'une partie est très supérieur à celui de l'autre, le conflit finira tôt ou tard par éclater.
Tout le monde n'a pas la destinée de Liu E !
Comparé au fils d'un ministre ou à un jeune marquis, Li Zhaoting, garçon pauvre sans rang ni titre officiel mais d'un talent exceptionnel, convient mieux comme gendre : nul besoin de craindre d'être maltraité.
De fait, dans le « gendre au sortir du tableau » du monde martial, le choix se porte souvent sur des pratiquants de talent issus de petites écoles, tandis que les disciples doués des grandes écoles se marient pour l'essentiel dans leur propre cercle.
Ainsi Wudang et Emei se marient entre eux depuis des générations.
« Que vous soyez concurrent ou non, que vous ayez ou non les qualifications pour participer, quel que soit votre nombre : que ceux qui veulent monter montent ! Ne perdons pas de temps ! »
Li Zhaoting balaya légèrement son bâton devant lui, laissant une profonde éraflure sur l'arène. Deux longues bannières s'échappèrent de ses manches et vinrent se suspendre à la barre de bois devant l'estrade.
Aujourd'hui, si l'on cherche un gendre digne de ce nom, qui d'autre osera prétendre à ce titre ?
« Bon sang, ce gamin est d'une arrogance incroyable. Dommage que le moment ne soit pas venu ; j'ai vraiment envie de me battre contre lui ! »
Un homme en robe noire fixait intensément Li Zhaoting sur l'arène, son envie de combat presque palpable. Il s'appelait Feng Bo'e et aimait le combat plus que tout au monde.
« Mais non, mais non. Comparées à celles de notre Jeune Maître, les capacités de ce garçon sont des lucioles face au soleil et à la lune ; un joli minois, rien qui mérite l'attention ! »
Celui qui parlait était un homme d'âge mûr, mince et plutôt grand, la moustache fendue en deux, vêtu d'une robe grise sans éclat. Il aimait caresser sa moustache en parlant.
Cet homme s'appelait Bao Butong. Il était frère de serment de Feng Bo'e et adorait discuter avec les gens, qu'il ait tort ou raison ; sa langue acérée lui avait valu bien des inimitiés.
Le « Jeune Maître » qu'ils entouraient était le fameux Murong de Suzhou.
Les Murong de Suzhou descendaient de la famille impériale Xianbei. Bien que leur dynastie soit tombée six cents ans plus tôt, ils nourrissaient encore des rêves de restauration.
Si Murong Fu participait à ce tournoi martial pour une épouse, ce n'était pas pour épouser Feng Suzhen, mais pour profiter de l'occasion et rassembler quelques jeunes talents en vue de la restauration de son royaume.
Malheureusement, avoir Feng Bo'e et Bao Butong à ses côtés, deux hommes brillants mais insupportables, le condamnait à l'échec.
À grand-peine, il usait de la puissance de l'argent pour se faire des amis, mais ceux-ci finissaient soit rossés par Feng Bo'e, soit chassés par les invectives de Bao Butong. Il ne se faisait aucun ami et se gagnait une foule d'ennemis.
En voyant l'élégant Li Zhaoting, Murong Fu songea que, puisque ce jeune homme n'avait ni charge officielle ni fortune, on pourrait probablement le rallier à prix d'or.
Avant même qu'il ait pu formuler sa pensée, Feng Bo'e et Bao Butong avaient brisé son rêve. Le recruter ? Ha !
Avec la langue acérée du Troisième frère Bao, ne pas se faire d'ennemi serait déjà une bénédiction ; la probabilité d'en faire était bien plus grande.
Comme s'il sentait le ressentiment de Murong Fu, Bao Butong lui jeta un coup d'œil et déglutit.
'Je sais que j'ai tort, mais je ne changerai pas !'
Bao Butong et Feng Bo'e n'étaient ni jaloux ni avides de pouvoir. Leur conduite était droite et ils ne sabotaient rien volontairement ; ils étaient simplement incapables de se défaire de leurs mauvaises habitudes.
Même si on lui pressait le point du mutisme ou qu'on lui coupait la langue, Bao Butong continuerait à débattre avec les autres, au pinceau.
La vie n'est pas finie, la dispute n'est pas finie.
La seule consolation de Murong Fu, c'était que son père lui avait laissé les « Quatre Grands Ministres » ; les deux autres étaient relativement fiables et, au moins, ne causaient pas d'ennuis.
Gongye Qian murmura : « Jeune Maître, quand vous le défierez tantôt, battez d'abord Li Zhaoting, brisez l'arrogance de ce type, puis offrez-lui une grosse somme… »
Deng Baichuan ajouta : « Li Zhaoting n'a ni charge, ni fortune, ni patrimoine familial : il se soumettra à coup sûr. »
Feng Bo'e jeta un regard à Bao Butong.
Bao Butong se couvrit la bouche, la nuque raide.
Feng Bo'e sourit avec délectation et pressa le point du mutisme de Bao Butong : « Pour l'affaire importante du Jeune Maître, nous ne pouvons qu'infliger au Troisième frère Bao l'indignité d'être muet un moment ! »
Murong Fu hocha la tête, satisfait, puis bondit sur l'arène : « Une jeune fille gracieuse, un gentilhomme la convoite. Frère Li souhaite épouser Mademoiselle Feng ; il me faut donc l'y aider… »
« Trop de bavardages, attaquez ! »
Li Zhaoting coupa Murong Fu.
Murong Fu, tolérant en apparence mais mesquin en réalité, fronça les sourcils, tira son épée et frappa d'estoc vers Li Zhaoting. Une lueur vive jaillit et dessina un large arc.
Li Zhaoting exerça une légère pression de ses cinq doigts, faisant éclater sa tige de bambou vert en des dizaines de lamelles. Il en tira une épée de bambou.
D'une simple pensée, l'élan de sa lame changea d'un coup. Des milliers de rameaux de saule se muèrent en tempête torrentielle ; une passe suivait l'autre, l'élan de l'épée comme le tonnerre et le vent, vaste et sans fin.
La technique exclusive héréditaire du clan Murong, le Douzhuanxingyi, permet d'emprunter et de rediriger la force, de renvoyer l'énergie interne. La réputation des Murong de Suzhou, qui retournent contre chacun ses propres méthodes, vient de là.
Murong Fu voulut user du Douzhuanxingyi pour inverser la trajectoire de la lumière de l'épée, mais Li Zhaoting changeait de passe à une vitesse incroyable. Son qi d'épée était comme la brume, l'élan de sa lame comme l'eau, sa lumière comme une cascade.
Dans un éclair, l'épée de bambou trancha selon un arc étrange et singulier, comme les saules reflétés dans l'eau du lac lorsque la surface est ridée par une brise légère.
Lumière et ombre chatoyantes s'entrecroisaient, empêchant Murong Fu de percevoir les variations d'énergie, à la manière de l'ambiguïté subtile du vent qui froisse l'eau, où l'illusion se donne pour réelle et le réel pour illusoire.
Le clan Murong collectionnait les arts martiaux de toutes les écoles. Murong Fu avait pratiqué des techniques variées depuis l'enfance, mais il n'avait jamais vu de sa vie une escrime aussi aérienne et aussi accomplie.
Deux passes.
Deux passes seulement.
Le fameux Murong de Suzhou fut contraint à danser et son escrime fut désorganisée. Il ne put plus que se défendre désespérément, faisant tourner sa lame en cercle pour résister à ce qi d'épée omniprésent.
Gongye Qian et Deng Baichuan voulurent lancer quelques éloges pour soutenir la réputation de Murong Fu, mais la situation tournait de façon si inattendue qu'ils voulaient l'aider sans trouver comment.
Sa prétendue maîtrise de tous les arts martiaux n'était qu'un jeu d'enfant face au qi d'épée mince et délicat de Li Zhaoting.
« Ha ! »
Murong Fu rugit, sa lame tourna, déployant l'Escrime de Longcheng, héréditaire chez les Murong ; les passes s'enchaînaient sans heurt, l'intention de son épée était désolée, sa volonté de tuer imposante.
Les yeux de Li Zhaoting se plissèrent. Son épée bougea avec son corps ; des filaments de qi d'épée tournaient et se superposaient au rythme de ses déplacements, passant de fils déliés à un long fouet dont la pointe rassemblait l'énergie en un dard.
Un « clac » sonore résonna dans l'air, une fleur de fouet éclatante apparut, et sa pointe frappa précisément la lame de Murong Fu, la brisant d'un coup.
Li Zhaoting fit un pas léger, se déplaçant comme une ombre fugitive, et se retrouva devant Murong Fu en une seule enjambée. Sa main gauche, les doigts recourbés en crochets, effleura la poitrine de Murong Fu et dispersa son énergie.
Était-ce là une brise douce, une eau étale ?
C'était de toute évidence une tempête déchaînée, une mer démontée.
Murong Fu était une barque prise dans la tempête, jetée en haut et en bas par les vagues, entièrement à leur merci, le corps mou, sans la moindre capacité de résistance.
« Fiou ! »
Murong Fu fut expédié hors de l'arène.
Murong Fu avait perdu, mais il avait au moins réussi ce que d'autres n'avaient pas réussi. Murong Fu était le seul à avoir fait tirer l'épée à Li Zhaoting, ce qui était une belle consolation.
Gongye Qian et Deng Baichuan s'avancèrent en hâte pour soutenir Murong Fu, et lancèrent à Li Zhaoting un regard furieux.
Li Zhaoting rit : « Quelqu'un d'autre ? Si personne ne me défie, alors que Mademoiselle Feng présente son défi ! »
Le rideau de perles remua légèrement, et l'on entendit le son d'une cithare.
L'art martial principal de Feng Suzhen, c'est… la musique de cithare !