Le lac de l'Ouest, à Hangzhou, au mois d'avril du monde des mortels.
Comme dit le proverbe : en haut il y a le Ciel, en bas il y a Suzhou et Hangzhou. La beauté de Hangzhou tient en grande partie au lac de l'Ouest, à ses saules noyés de brume, à ses ponts peints, à ses rideaux de perles et à ses paravents verts, aux sons de flûtes des jours ensoleillés et aux chants des cueilleuses de châtaignes d'eau, le soir venu.
En cette charnière du printemps et de l'été, le temps n'est ni froid ni chaud, la brise est douce et le soleil éclatant — le moment idéal pour la promenade. Et pourtant, personne ne prête attention à ces beautés.
Tous les regards sont tournés vers l'arène d'arts martiaux dressée au bord du lac.
Feng Suzhen, la fille du préfet de Hangzhou Feng Shaoqing, est en âge de se marier. Le père veut lui trouver un gendre jeune, promis à un bel avenir et d'une maîtrise martiale exceptionnelle — en un mot, un tournoi martial pour la main de sa fille.
En ce monde, les arts martiaux sont florissants. Les experts suprêmes peuvent tailler en pièces des milliers de soldats à eux seuls. Qu'une fille de préfet épouse un maître d'arts martiaux n'a donc rien d'insolite.
Le monde martial murmure que Feng Suzhen possède non seulement une beauté envoûtante et le talent d'un lettré accompli, mais qu'un mystérieux personnage lui aurait de surcroît enseigné des arts martiaux profonds : une perle rare.
À l'annonce du tournoi, Liu Changying, fils du Premier ministre en exercice, et Dongfang Sheng, fils du marquis Dongfang, se sont eux-mêmes laissé tenter et ont accouru à Hangzhou pour tenter leur chance.
Devant l'affluence de prétendants, Feng Shaoqing a réparti la compétition sur quatre arènes, afin de sélectionner les meilleurs avant l'épreuve finale.
L'ampleur de ce tournoi est considérable.
Entre les curieux venus se distraire, les fauteurs de troubles, les vendeurs de renseignements et ceux qui espèrent dénicher un riche parti, la ville de Hangzhou compte au bas mot deux à trois mille pratiquants d'arts martiaux de plus qu'à l'ordinaire.
Les maisons de jeu ont été promptes à réagir et ont fixé les cotes des différents concurrents. Quatre noms se détachent nettement.
Liu Changying, le fils du Premier ministre.
Dongfang Sheng, le fils du marquis.
Un mystérieux jeune homme qui se fait appeler « Wen Chou ».
Le dernier est en ce moment même sur l'arène.
Cet homme se nomme Li Zhaoting, de son nom de courtoisie Buyi. Il a dix-huit ou dix-neuf ans et vient du Lingnan. Ses sourcils sont tracés comme des lames, ses yeux sont clairs ; il paraît doux et limpide, tel un lotus vert dans un monde de boue.
Vêtu d'une simple robe de toile bleue, il ne parvient pas à dissimuler son allure raffinée et élégante ; il semble calme et détaché. Chacun de ses gestes porte une grâce désinvolte.
L'arme de Li Zhaoting est une tige de bambou vert de quatre pieds. Il excelle à l'épée. Personne n'a encore tenu trois passes sous son bambou ; la plupart s'inclinent en une ou deux.
Quel que soit l'adversaire, Li Zhaoting le fait quitter l'arène d'un art de l'épée léger, aérien et vibrant, tandis que lui-même reste aussi ferme et immuable qu'un pin ou un bambou.
« Wan Gui, de Nankin. J'aimerais échanger quelques passes d'épée avec Frère Li ! »
Wan Gui est le fils unique de Wan Zhenshan, le fameux « Cinq Mains de Nuage » de Nankin. Wan Zhenshan est issu de l'École de l'Épée des Poèmes Tang et en perpétue le style : un poème, une épée, fougueux et somptueux.
En entendant le nom de « Wan Gui », le cœur de Li Zhaoting tressaillit. Il tint son arme en travers de la poitrine et rendit le salut.
Wan Gui fixait intensément le poignet de Li Zhaoting.
Avant le tournoi, Wan Gui et ses frères d'armes avaient étudié l'escrime de Li Zhaoting et en avaient déduit qu'elle reposait sur la souplesse et la mobilité du poignet.
Wan Gui savait qu'il ne pouvait pas gagner, mais il espérait tenir cinq passes contre Li Zhaoting : de quoi asseoir considérablement sa réputation.
L'arbitre frappa le gong.
Wan Gui dégaina et fondit sur Li Zhaoting.
Les dix mille royaumes se prosternent devant Zhou, robes et couronnes en rangs !
C'est la passe d'ouverture de l'Épée des Poèmes Tang, une technique éminemment respectueuse qui signifie que la joute est amicale.
Les doigts de Li Zhaoting bougèrent, le bambou vert frappa légèrement. L'élan de sa lame était léger et élégant, comme une brise douce, une eau étale, ou les saules pleureurs au bord du lac laissant filer d'innombrables rameaux.
Le cœur de Wan Gui se serra violemment ; une sueur froide lui coula sur le visage.
En regardant les combats précédents, il avait seulement trouvé l'escrime de Li Zhaoting élégante et gracieuse — moins un art de l'épée qu'une calligraphie, une peinture ; plus une danse qu'un affrontement.
À présent qu'il la recevait en pleine face, il mesurait combien elle était exquise, et combien l'élan de cette lame était terrifiant. Une pointe légère, un estoc nonchalant, et le froid lui montait dans le dos.
Rapide, féroce, précis !
L'ombre floue du bambou passa en un éclair. Wan Gui sentit soudain une douleur au poignet ; ses doigts s'engourdirent et ne purent plus tenir son arme. Puis sa poitrine se serra, et toute force l'abandonna.
Wan Gui se fit l'effet d'un cerf-volant en lambeaux pris dans une tornade. Où que soufflât le vent, son corps suivait. Quand il reprit ses esprits, il était déjà hors de l'arène.
Ses frères d'armes se précipitèrent vers lui.
« Troisième frère, pourquoi as-tu perdu ta concentration d'un coup ? »
« Troisième aîné, elle vaut quoi, l'escrime de ce gamin ? »
« Trouvons une occasion cette nuit et attaquons-le tous ensemble. Je ne crois pas qu'il puisse l'emporter contre huit d'entre nous ! »
En écoutant le bavardage de ses frères d'armes, Wan Gui s'agaça et lança : « Huit ? Même à quatre-vingts, vous ne feriez pas le poids. »
Lu Kun, l'aîné, plus prudent, ordonna aux cadets de se taire et emmena Wan Gui se reposer dans une auberge.
Wan Gui regarda le public alentour et soupira avec un léger regret. Non pas d'avoir perdu ses paris, mais parce que personne n'était accouru lui proposer « un gendre au sortir du tableau ».
« Un gendre au sortir du tableau » renvoie aux examens impériaux : des gens attendaient sur la rue Zhuque et guettaient les candidats reçus aux rangs modestes, à qui l'on offrait une belle dot pour en faire son gendre.
Par la suite, l'usage s'est peu à peu répandu dans le monde martial.
Les tournois et les assemblées de héros deviennent souvent des occasions d'arranger des mariages, avec une nette préférence pour les jeunes talents issus des petites écoles.
Ce tournoi ne fait pas exception.
Près d'une centaine de concurrents s'y sont inscrits, mais un seul finira par épouser Feng Suzhen. Beaucoup de jeunes gens de talent figurent parmi eux, et ceux qui espèrent « un gendre au sortir du tableau » avaient pris place au bord de l'arène dès la première heure.
Plus les places étaient proches de l'arène, plus elles coûtaient cher. Feng Shaoqing a gagné au bas mot cinq mille taels rien qu'en vendant des billets.
Li Zhaoting, lui, se moquait bien de tout cela !
Li Zhaoting n'avait qu'un seul but en tête.
Remporter l'arène et épouser la belle !
Une beauté sans égale, capable de devenir première lauréate aussi bien dans les lettres que dans les armes.
Li Zhaoting est un voyageur d'un autre temps.
Il a fermé les yeux, les a rouverts, et s'est retrouvé sans explication transporté dans une autre époque.
Dans ce monde, il y a des bouddhistes, des taoïstes et des démons.
Dans ce monde, il y a les dynasties Yuan, Qing et Song.
Dans ce monde, il y a des Immortels terrestres qui chevauchent le vent et commandent au qi, des Grands Moines à l'enseignement bouddhique sans limites, des Femmes du Culte démoniaque qui ensorcellent le monde, et des Fées immortelles dont un sourire suffit à faire tomber une cité.
Alors que Li Zhaoting débordait d'enthousiasme, rêvant d'une vie libre et d'une escrime qui subjuguerait le monde, le Ciel lui asséna un rude coup pour éprouver sa force et son endurance.
Li Zhaoting voulait pratiquer les arts martiaux, mais un blocage de qi dans ses méridiens lui interdisait toute cultivation du qi.
Bonheur et malheur cohabitent.
Ce blocage de qi renforça subtilement ses capacités physiques : ouïe et vue exceptionnelles, mémoire absolue, force hors du commun.
S'il ne pouvait pas pratiquer les arts martiaux, alors il préparerait les examens impériaux avec acharnement !
Li Zhaoting adopta un régime de travail digne d'un « bachotage infernal », au grand désespoir de ses condisciples de l'académie. Si jeune, il s'était déjà taillé une réputation de prodige et pouvait même viser les trois premières places des examens impériaux.
Puis vint un autre coup du sort.
Cinq ans plus tôt, un coup d'État éclata au Palais impérial, et Song Renzong, Zhao Zhen, monta sur le trône. L'empereur étant fort jeune, l'impératrice douairière Liu E gouverna derrière le rideau, plongeant la cour dans un grand désordre.
Le père de Li Zhaoting, Li Nanxing, fut compromis, et tous deux furent exilés au Lingnan. En chemin, ils soudoyèrent un garde du yamen et s'enfuirent jusqu'à Dali, où ils s'établirent.
Li Zhaoting comptait d'abord se rendre au mont Wuliang à la recherche de l'Art divin de Beiming et des Micro-pas sur les vagues, mais il croisa en chemin un vieux taoïste de quatre-vingt-dix ans, aussi excentrique qu'inattendu.
Le vieux taoïste maîtrisait des arts martiaux exceptionnels, mais n'avait plus tout à fait sa tête. Il insista pour prendre Li Zhaoting comme disciple. Devant une telle puissance martiale, comment celui-ci aurait-il pu refuser ?
Heureux hasard : sitôt la cérémonie d'affiliation accomplie, le blocage de qi qui obstruait ses méridiens depuis plus de dix ans se dissipa de lui-même, et son corps se mua en une constitution idéale pour les arts martiaux.
Ces coïncidences avaient tout d'un décret divin.
Le vieux taoïste était d'une érudition considérable : outre l'épée, la lance, la hallebarde, le sabre d'hast, le poing, la paume, le doigt et la griffe, il maîtrisait le Yin-Yang et les Cinq Éléments, le Livre des Mutations et les Huit Trigrammes, l'astronomie, la géographie, la médecine, la divination et l'astrologie.
Seul problème : son esprit dérangé. Il enseignait au forceps, et Li Zhaoting connut un second « bachotage infernal ». Cinq années passèrent en un clin d'œil.
Le mois dernier, Li Zhaoting réussit l'épreuve du vieux taoïste — l'équivalent d'un diplôme, qui l'autorisait à s'aventurer dans le monde martial.
Li Zhaoting voulait se rendre au berceau familial, à Nankin. En passant par Hangzhou, il entendit parler du tournoi de Feng Suzhen et courut aussitôt s'inscrire au manoir Tang.
Pourquoi au manoir Tang ?
Parce que les pratiquants d'arts martiaux étaient trop nombreux : craignant des rixes qui auraient blessé la population, Feng Shaoqing avait demandé à Tang Songting, grand maître d'arts martiaux, de présider le jury du tournoi.
Tang Songting était intègre et détestait le mal ; sa réputation dans le monde martial était immense. Connu sous le nom d'« Ancien Tang », sa présidence garantissait qu'il n'y aurait aucune tricherie.
Tang Songting n'a qu'un fils et une fille, et son fils, Tang Zhuquan, a trente-deux ans cette année. Le tournoi étant réservé aux moins de trente ans, il ne pouvait pas concourir.
De fait, Tang Zhuquan est lui aussi juge.
Tang Songting est un aîné respecté du monde martial. Si un cadet se conduisait de manière déraisonnable et qu'il ne soit pas convenable pour lui d'intervenir, Tang Zhuquan est l'homme de la situation : c'est le plus déraisonnable des déraisonnables.
On raconte qu'il y a trois ans, Tang Zhuquan a soutenu seul une joute d'invectives contre trente commères du marché, et les a réduites au silence au point qu'elles changeaient de trottoir en le voyant.
Dans le monde entier, il n'y a pas plus de trois personnes plus douées que Tang Zhuquan pour jouer les fripouilles et les durs à cuire.
Et personne, absolument personne, ne tient l'alcool mieux que lui !
Le véritable premier Héros ivre du monde !
…
« Ancien Tang, selon vous, qui va l'emporter ? »
Feng Shaoqing regardait Tang Songting avec une certaine nervosité.
Tang Songting caressa sa barbe et analysa : « Même si tous les concurrents l'attaquaient ensemble, le vainqueur resterait Li Zhaoting, du Lingnan. Personne ne tient trois à cinq de ses passes. »
À ces mots, le visage de Feng Shaoqing pâlit, puis s'empourpra.
Depuis que Liu Changying et Dongfang Sheng avaient décidé de participer, le vainqueur ne pouvait sortir que de ces deux-là. Feng Shaoqing, simple préfet de Hangzhou, n'avait pas les moyens de froisser l'un ou l'autre.
Pour dire les choses crûment : épouser sa fille à l'un des deux lui vaudrait avancement et promotion.
Feng Shaoqing demanda à mi-voix : « Ancien Tang, quel niveau martial Li Zhaoting a-t-il atteint ? La Liste Disha ? Se pourrait-il que ce soit la Liste Tiangang ? Il n'a que dix-neuf ans ! »
« Ce vieil homme ne peut pas trancher. »
« Pourquoi donc ? »
« Parce que jusqu'ici, personne n'a réussi à contraindre Li Zhaoting à donner toute sa mesure. Pour forcer le trait : parmi tous les pratiquants présents, une seule personne peut le pousser dans ses retranchements. »
« Qui ? »
« Moi ! »
Tang Songting répondit sans la moindre hésitation.
Feng Shaoqing eut un rire gêné. « L'Ancien Tang plaisante. Vous, un grand maître de la Liste Tiangang, vous… »
« Je ne plaisante jamais ! »
« Un grand maître de la Liste Tiangang à dix-neuf ans… »
Feng Shaoqing, sous le choc, se couvrit la bouche !
Li Zhaoting, si jeune, possédait la puissance d'un grand maître de la Liste Tiangang. Un génie d'exception, d'origine modeste, sans titre ni rang officiel. N'était-ce pas là une alliance offerte par le Ciel ?
Pouvait-il exister meilleur gendre que Li Zhaoting ?
Feng Shaoqing jeta un regard à Tang Songting et songea : « Vieux bougre, à quoi bon faire semblant ? Si ta fille n'avait pas déjà été promise à la famille Long, tu aurais depuis longtemps sauté sur l'occasion de mettre la main sur ce gendre-là. »