Le ciel était d'un bleu limpide, le sable s'étendait à perte de vue.
Une jeune fille de vingt ans, une épée dans le dos, marchait seule à travers le désert, sa jeunesse rayonnante.
La jeune fille était d'une beauté exquise, ses yeux limpides, et son front portait l'allure d'un ermite accompli. Manifestement, elle avait l'habitude d'une vie recluse et était mal adaptée au monde martial.
Soudain.
Les oreilles de la jeune fille tressaillirent, et elle s'arrêta.
Le gravier alentour s'écoula avec le vent, se transformant rapidement des dunes en cuvettes, et quatre silhouettes jaillirent des cuvettes.
Les quatre étaient vêtus de l'uniforme standard des barbares, leur main gauche tenant des clochettes de chameau de la taille d'un poing, leur main droite saisissant des étendards colorés. Un éclat froid brilla au sommet des étendards — c'étaient de longues lances.
Dragon du Désert, les Quatre Finalistes !
L'un des groupes d'assassins les plus célèbres des Régions de l'Ouest.
Ils excellaient dans l'esquive dans le sable, les techniques de poison et les formations, étaient passés maîtres dans les attaques d'encerclement, et être pris pour cible par eux revenait à l'être par l'Impermanence Noire et Blanche — mieux valait se suicider.
Face à la jeune femme d'une vingtaine d'années, quatre assassins d'un tel niveau martial affichèrent des mines graves.
La jeune fille se nommait Shangguan Yan, surnommée la Déesse Dragon, et l'épée dans son dos était la fameuse Épée Sang-de-Phénix. Quiconque avait un peu de jugeote pouvait deviner que son Maître était Gu Mu Tian.
Gu Mu Tian, le chef démoniaque suprême qui avait sévi et baigné le monde martial de sang il y a des décennies. D'innombrables experts étaient morts sous sa lame. Une fois, neuf grandes sectes avaient uni leurs forces, des centaines de personnes avaient encerclé Gu Mu Tian, livrant une bataille acharnée pendant trois jours et trois nuits ; les assaillants avaient été anéantis, pourtant Gu Mu Tian était insatisfait.
Gu Mu Tian estimait qu'avec son art martial, il aurait pu balayer cette racaille en trois heures. La seule raison pour laquelle cela avait pris trois jours et trois nuits, c'était que ses armes le retenaient !
Pour forger des sabres précieux sans pareils, Gu Mu Tian s'était rendu dans le désert du Taklamakan, avait trouvé l'entrée du Sommet du Désert au cœur du Désert Noir, avait découvert une mère de cristal aux sept couleurs au Sommet du Désert, et avait forgé une épée et un sabre. Le sabre était le Sabre Âme-de-Dragon, et l'épée l'Épée Sang-de-Phénix. Pour en augmenter la puissance, Gu Mu Tian les avait nourries et raffinées jour et nuit.
Avec le temps, Gu Mu Tian en était venu à considérer le Dragon d'Âme et le Phénix de Sang comme ses propres enfants, et au cours de cet élevage, le qi maléfique meurtrier s'était dissipé sans laisser de trace.
Il est dit qu'il y a plus de vingt ans, Gu Mu Tian avait pris un disciple rebelle qui avait volé le Sabre Âme-de-Dragon et le Manuel secret du Sabre.
Ce disciple rebelle était Demi-Lune, la Maîtresse du Culte de la Lune Divine. Le Sabre Âme-de-Dragon était l'arme personnelle du disciple direct de Demi-Lune, Peur-du-Fantôme. Tout le monde pensait que Gu Mu Tian tuerait férocement Demi-Lune et récupérerait le Sabre Âme-de-Dragon.
Gu Mu Tian ne le fit pas. Il ne s'était jamais soucié de Demi-Lune, jusqu'à il y a six mois, quand Shangguan Yan, brandissant l'Épée Sang-de-Phénix, commença ses pérégrinations dans le monde martial. Les experts du monde martial devinèrent que Gu Mu Tian utilisait Demi-Lune comme pierre à aiguiser pour affûter sa disciple.
Cette hypothèse était fort raisonnable.
Dans le monde martial, de telles choses étaient très courantes.
Le Culte de la Lune Divine ne fit rien en réponse.
Shangguan Yan ne chercha pas non plus noise au Culte de la Lune Divine.
Les deux camps restèrent paisibles.
Cela fit battre la poitrine et piétiner de rage ceux qui voulaient regarder le spectacle, jeter de l'huile sur le feu et jouer l'oiseleur.
Il y a une demi-lune, Shangguan Yan mit la main sur un trésor étrange, et fut pourchassée par d'innombrables experts.
« Je ne veux pas vous tuer ; écartez-vous ! »
Shangguan Yan regarda froidement le Dragon du Désert.
« Shangguan Yan, remets le Sceau Impérial, et ta vie sera épargnée. Même si tu peux échapper à notre poursuite, pourras-tu échapper à celle de milliers d'experts des Régions de l'Ouest ? Cesse de résister ! »
« Dans ce cas, faites-le ! »
Shangguan Yan souleva délicatement une mèche de cheveux, la courba doucement devant sa bouche cerise, la tint entre ses lèvres, et dégaina son épée abruptement. En un instant, le qi d'épée rugit.
La lame de l'Épée Sang-de-Phénix était d'un rose vibrant. Quand on la maniait, elle était accompagnée d'un phénix volant, et son qi d'épée ressemblait à de la neige.
Épée des Flocons de Neige !
Gu Mu Tian, incorporant l'expérience martiale de toute une vie, avait spécialement créé cet art de l'épée pour l'Épée Sang-de-Phénix. Ses mouvements étaient d'un raffinement exquis, capables de mobiliser le Qi du Ciel et de la Terre, utilisant toutes choses comme qi d'épée.
L'art martial du Dragon du Désert était extrêmement fort. Les étendards qu'ils tenaient étaient deux armes : les étendards étaient de longues banderoles, les hampes des lances de douze pieds, les clochettes de chameau pouvaient perturber l'ouïe, et couplées à la technique d'esquive dans le sable, leurs assassinats en embuscade n'échouaient jamais.
Tch tch tch tch !
Quatre sons légers résonnèrent dans le désert.
Quatre jets de sang jaillirent des gorges du Dragon du Désert.
Shangguan Yan ne rengaina pas son épée mais regarda vers une dune lointaine :
« Sortez ! Je vous vois ! Ceux qui cachent leur tête et montrent leur queue ne sont pas dignes du Sceau Impérial ! »
« Sceau Impérial ? Quelle grande gueule ! Le simple sceau de la Ville des Quatre Directions ? Qu'est-ce qui le qualifie pour être appelé Sceau Impérial ? »
Un jeune maître beau, jeune, et de mauvais tempérament, tenant une épée, apparut derrière la dune.
« Je m'appelle Ren Qianxing. J'ai ordre de saisir le Sceau Impérial. Remets-le docilement, et je peux t'épargner la vie ! »
Ren Qianxing regarda Shangguan Yan avec arrogance.
En tant que disciple de Guan Yutian, le Chef de l'Alliance Suprême, Ren Qianxing possédait une force interne profonde, un art de l'épée superbe, maîtrisait l'Art Divin Immortel et la Paume du Dragon Puissant, était une étoile montante des arts martiaux des Régions de l'Ouest, et figurait parmi les successeurs de deuxième génération des grandes forces des Régions de l'Ouest. Même s'il n'était pas classé numéro un, il était assurément parmi les trois premiers.
Une demi-lune plus tôt, Shangguan Yan avait obtenu par inadvertance un trésor ancien. Après expertise, ce trésor s'avéra être le Sceau Impérial. Cette nouvelle se répandit rapidement dans toutes les Régions de l'Ouest.
Bien sûr, le soi-disant « Sceau Impérial » n'était pas le Bi de He, mais le sceau ancestral de la Ville des Quatre Directions.
La Ville des Quatre Directions était une force fondée par les quatre grands clans : Huangfu, Shangguan, Ouyang et Sima. Le clan Huangfu, au legs le plus long, remontait à la dynastie Han.
Ce sceau était un trésor du clan Huangfu. Le seigneur originel de la Ville des Quatre Directions venait aussi du clan Huangfu. Il y a plus de dix ans, Ouyang Feiying avait lancé une rébellion, tuant ses frères de serment, et le Sceau Impérial avait été perdu dans la guerre qui s'ensuivit.
Ouyang Feiying s'était efforcé de cacher cette histoire, mais les Régions de l'Ouest regorgeaient d'experts. Comment aurait-il pu la leur cacher ?
Bien que nul ne sût quels secrets renfermait le sceau ancestral du clan Huangfu, un trésor transmis depuis la dynastie Han devait recéler d'extraordinaires mystères.
Même si, hypothétiquement, il n'y avait pas de secrets, un sceau transmis depuis mille ans pouvait être vendu comme antiquité lors d'une grande vente aux enchères, rapportant au moins dix mille taels d'or.
De plus, même s'il était inutile aux autres, il avait une grande importance pour la Ville des Quatre Directions. Sans le Sceau Impérial, Ouyang Feiying resterait à jamais un traître rebelle. Avec le Sceau Impérial, Ouyang Feiying serait le seigneur prédestiné de la Ville des Quatre Directions.
Quelle que soit la force qui obtenait le Sceau Impérial, elle pouvait faire une transaction avec Ouyang Feiying, saisissant des intérêts à volonté.
Inquiets de contrarier Gu Mu Tian, les puissants de la génération aînée n'osaient pas agir à la légère. Ils engageaient soit des assassins, soit laissaient la jeune génération agir. Ren Qianxing de l'Alliance Suprême, Bai Yu'er du Palais Requin-des-Mers, Yi Shuihan et Yuan Xiaotian de la Secte de l'Épée Qiantian, Dongfang Yu et Bei Tang Xin'er de la Porte des Quatre Directions, tous traitaient cette lutte pour le Sceau Impérial comme une scène pour exhiber leurs talents !
Ren Qianxing fut le premier à arriver.
Ren Qianxing dit :
« Shangguan Yan, le Sceau Impérial ne t'est d'aucune utilité. Tant que tu poses le Sceau Impérial, je peux te donner dix mille taels d'or, ou même te prendre comme disciple, faisant de toi ma jeune sœur martiale cadette, avec un statut égal au mien. »
Shangguan Yan secoua fermement la tête.
« Tu es une belle femme, pourtant tu t'obstines à chercher la mort ! »
Ren Qianxing fonça sur Shangguan Yan avec son épée.
L'élan de l'épée était rapide comme l'éclair.
Shangguan Yan riposta de son épée.
Après plusieurs échanges, Ren Qianxing usa de sa cape pour se couvrir tout en reculant de plusieurs pas. Il baissa le corps, sa paume gauche frappant silencieusement depuis sous sa cape, la force en forme de dragon rugissant avec menace.
Paume du Dragon Puissant !
Une technique de paume extrêmement masculine !
La force de paume masculine par excellence !
Les doigts de Shangguan Yan dansèrent, l'Épée Sang-de-Phénix traçant un bel arc, son corps se dispersant dans le vent. D'un son léger, le majestueux dragon explosa.
Le qi d'épée et la force de paume se dispersèrent, et le sable dans un rayon de quelques mètres fut projeté en l'air. Quand la poussière retomba, Ren Qianxing avait disparu, ne laissant que des traces de sang sur le sol.
Shangguan Yan recracha sa mèche de cheveux et partit prestement.
Dans les jours qui suivirent, Shangguan Yan vécut round après round de combats. Ceux qui venaient étaient tous des disciples d'élite des grandes forces de l'Ouest. Shangguan Yan pouvait les vaincre, mais pas les tuer. Après leur retraite, ces gens utilisaient des pilules d'esprit et des élixirs pour récupérer, lançant rapidement un nouveau round de poursuite.
En combat singulier, Shangguan Yan ne craignait personne.
Dans une guerre d'usure, Shangguan Yan était épuisée.
C'était une auberge petite et sans particulier.
L'auberge ne comptait que trois tables ; une table était occupée par quatre jeunes gens, et deux étaient vides.
Shangguan Yan entra dans l'auberge et dit au commis :
« Apportez une théière, deux petits plats, et cinq brioches vapeur. »
Sept jeunes héros s'étaient rassemblés devant l'auberge.
Ren Qianxing, Bai Yu'er, Lian Chixue, Bei Tang Xin'er, Dongfang Yu, Yuan Xiaotian, et Yi Shuihan !
Ces gens étaient divisés en trois factions.
Bai Yu'er et Lian Chixue voulaient tuer Ren Qianxing.
Ren Qianxing, Bei Tang Xin'er, et Dongfang Yu formaient temporairement une alliance à trois pour se disputer le Sceau Impérial.
Yuan Xiaotian et Yi Shuihan avaient ordre d'assister Shangguan Yan. Yuan Xiaotian était droit et n'aurait jamais désobéi aux ordres de son maître. Yi Shuihan voulait jouer l'oiseleur, espérant obtenir le Sceau Impérial dans le chaos et gagner richesse et honneurs.
Shangguan Yan ne faisait confiance à personne.
Même le patron de l'auberge, le garçon de boutique, et ceux qui mangeaient dans l'auberge, elle les trouvait suspects.
Deux hommes et deux femmes, en apparence fort intimes, n'étaient pas deux couples mais un mari, une femme, une servante, et un célibataire ; le célibataire semblait plutôt mal à l'aise.
Shangguan Yan dit doucement :
« Messieurs, un grand combat va éclater ici. Je vous prie de quitter l'auberge. Les combats risquent d'affecter les passants. »
« Voulons-nous parier ? »
« Parier sur quoi ? »
« Je parie que les gens dehors n'oseront pas entrer. »
Li Zhaoting sourit :
« Mademoiselle, je n'ai besoin que d'une phrase pour les faire partir. »
Shangguan Yan serra l'Épée Sang-de-Phénix.
Avant que Li Zhaoting ne parle, son énergie interne était exactement la même que celle d'un homme ordinaire, ne montrant aucune anomalie.
Avant que les mots ne fussent achevés, une pression accablante fit sentir à Shangguan Yan comme si elle était tombée dans une grotte de glace, avec une sensation de faire face à un dieu fantôme. Elle sut que la personne devant elle avait une cultivation martiale bien supérieure.
« Monsieur, souhaitez-vous obtenir le Sceau Impérial ? »
« Si je gagne, vous me prêterez le Sceau Impérial pour en jouer une heure. Si je perds, je garantis que personne ne vous nuira et je vous aiderai à vous débarrasser de tous les poursuivants. »
« Et si je n'accepte pas ? »
« Je ne force jamais personne, ni ne tyrannise les faibles, les femmes et les enfants. Je donne simplement un amical rappel. »
« Puis-je demander votre nom, monsieur ? »
« Li Zhaoting ! »
« Alors vous êtes Jiazi Tai Sui. »
Shangguan Yan fronça les sourcils :
« Êtes-vous sûr de vouloir seulement en jouer une heure, et non tenter de le voler ? »
« Mademoiselle Shangguan, si je voulais m'emparer du Sceau Impérial de force, pensez-vous que vous pourriez le garder ? »
« Non. »
« Dans ce cas, pourquoi aurais-je recours à des ruses ? »
« Il semble que je sois destinée à perdre ce pari ! »
Shangguan Yan sortit un petit paquet et le lança à Li Zhaoting. À l'intérieur se trouvait un sceau vert jade.
Li Zhaoting lança :
« Mes amis dehors, le Sceau Impérial est entre les mains de Li Zhaoting. Vous pouvez tous rentrer ! »