Le banquet du centenaire de Zhang Sanfeng eut un impact considérable.
D'un côté, il influença directement la structure du monde martial. Plusieurs des figures sacrées bouddhiques et démoniaques les plus éminentes périrent dans cette bataille, et à ce jour, nul ne peut combler le vide laissé par leurs noms.
De l'autre, il y eut le problème des agents sous couverture. La race étrangère en comptait d'innombrables dans les Plaines Centrales. Cette bataille en dévoila certains, et lorsque l'on remonta aux origines des assassins, la plupart purent être identifiés.
Il ne resta qu'une infime part demeurant fort mystérieuse.
Les assassins qui s'en prirent aux sectes du monde martial voyageaient par voie d'eau et étaient liés à plusieurs villages aquatiques secrets. Ces villages étaient situés dans les rapides périlleux de Jiangling, utilisant la bande des Deux Lacs du Dragon de Sable comme couverture.
Lors de l'affaire du Trésor de Liancheng, les artistes martiaux se concentrèrent sur le trésor ; Li Zhaoting, lui, se concentra sur la bande des Deux Lacs du Dragon de Sable. Il n'eut tout simplement pas le temps d'enquêter sur les autres villages aquatiques.
Jingxiang est une terre précieuse au carrefour des Neuf Provinces.
Les transports par eau et par terre y étaient exceptionnellement commodes.
Partout des rapides tumultueux et des bancs dangereux. Il était presque impossible de remarquer un village aquatique bâti dans quelque bas-fonds encombré de roseaux et de rochers.
Comme dit le proverbe : qui vit de la montagne mange de la montagne, qui vit de l'eau mange de l'eau.
La plupart des forces aquatiques du monde martial étaient liées aux rivières, lacs et mers. La plus importante était la bande du Canal ; la plus forte, la bande du Jiao Furieux ; et la plus mystérieuse, la voie d'eau des Douze Forts Interconnectés des Trois Gorges du Fleuve Bleu, aussi appelée « la Voie Noire ».
Le maître de la Voie Noire portait le nom de Zhu, prénom Zhu Shunshui, et était connu sous le nom de Grand Roi Céleste Zhu. Il avait de nombreux subordonnés talentueux : Deux Dieux, Trois Maléfiques, Quatre Bâtons, Cinq Épées, Six Paumes et Sept Anciens. Certains n'étaient que de la chair à canon ; d'autres, des experts suprêmes.
Le Grand Roi Céleste Zhu se montrait rarement en personne. Sa dernière apparition remonta au siège de Yan Kuangtu au mont Wuyi. Cette bataille fut sanglante, plus de la moitié des sept anciens y périrent.
À ce jour, nul ne sait en quels arts martiaux le Grand Roi Céleste Zhu excelle, quel est son royaume de cultivation, ni à quoi il ressemble. Les archives du monde martial sur le Grand Roi Céleste Zhu sont quasi inexistantes, si ce n'est qu'il déteste les armes.
Hormis cela, rien !
Ses origines sont totalement absentes des registres.
En entendant « villages aquatiques secrets », Li Zhaoting soupçonna inconsciemment Zhu Shunshui. Bien que le quartier général de la Voie Noire se trouve dans les Trois Gorges du Fleuve Bleu, avec douze forts interconnectés fortifiés.
Et alors ?
N'avez-vous pas appris le poème de Li Bai ?
Quittant Baidi parmi les nuages colorés, regagnant Jiangling en mille li, en un seul jour.
Les cris des singes sur les deux rives ne peuvent s'arrêter ; la barque légère a déjà franchi dix mille monts.
Les Trois Gorges commencent à l'ouest à la ville de Baidi et s'achèvent à l'est au passage de Nanjin. D'ouest en est, ce sont la gorge de Qutang, la gorge de Wuxia et la gorge de Xiling.
En descendant le Fleuve Bleu depuis la ville de Baidi, le voyage est sans obstacle ; atteindre Jiangling est aisé. Si Li Zhaoting était Zhu Shunshui, il bâtirait assurément plusieurs villages aquatiques secrets à Jiangling comme points de transit pour l'expédition.
Puisqu'ils sont des villages aquatiques secrets cachés derrière la bande des Deux Lacs du Dragon de Sable, utilisant cette bande comme couverture — ce mode opératoire est très cohérent avec le comportement de Zhu Shunshui. Le style de la Voie Noire est d'utiliser la mante pour attraper la cigale, le loriot pour attraper la mante, puis de poignarder dans le dos.
La Voie Noire agit rarement directement. Elle pousse surtout les autres à agir, et une fois qu'ils se sont assez battus, elle lance une attaque surprise, tuant tout le monde.
En tant que voyageur du temps, Li Zhaoting savait pertinemment que même Zhu Shunshui était un personnage fictif. Le véritable chef de la Voie Noire était bien le Grand Roi Céleste Zhu, mais ce Grand Roi Céleste Zhu était Zhu Xiawu, un constable divin des Six Portes.
Zhu Xiawu était ambitieux. Sous prétexte d'attraper des voleurs, il arrêta des disciples et des traîtres de diverses grandes sectes, les interrogea pour obtenir leurs manuels d'arts martiaux, et pratiqua secrètement les arts martiaux.
Lorsqu'il assiégea Yan Kuangtu, il obtint ses notes d'entraînement, découvrit l'idée de combiner les méthodes de cultivation de Shaolin et de Wudang, et, sur la base des secrets martiaux qu'il avait extorqués, créa l'Écriture Shaolin-Wudang.
Shaolin est Shaolin, Wudang est Wudang.
Les compétences uniques de Shaolin sont simplifiées en un poing.
Les compétences uniques de Wudang sont simplifiées en une paume.
Un poing, une paume, un coup tue l'ennemi.
En termes de réalisations au combat effectives, le palmarès de Zhu Xiawu est le meilleur du style Wen. En trois apparitions, il tua Yan Kuangtu une fois, tua Li Chenzhou une fois, et blessa grièvement Xiao Qiushui une fois, laissant ce dernier complètement démoralisé.
Jusqu'à la fin du *Héros Chevaleresque de l'État Divin*, jusqu'aux toutes dernières lignes, Xiao Qiushui ne retrouva son esprit combatif et ne tua Zhu Xiawu qu'après une série de montées en puissance.
« Changge », l'épée ancienne qui avait accompagné Xiao Qiushui à travers des années de batailles et d'innombrables duels contre des experts, ne put résister à la pression terrifiante de ce combat et se brisa enfin en deux morceaux.
La force de Zhu Xiawu est inimaginable.
S'il s'agit du meilleur assassin du monde martial, la plupart voteraient pour le Roi Dharma du Soleil Rouge de la secte du Bouddhisme Ésotérique.
En tant que voyageur du temps, Li Zhaoting voterait sans hésiter pour Zhu Xiawu. En matière d'embuscades, le Roi Dharma du Soleil Rouge, Shi Zhixuan, et leurs semblables étaient aisément écrasés par Zhu Xiawu ; Un Point Rouge des Plaines Centrales, Un Point Rouge de Pinggu, Une Épée Rouge Flottante et autres étaient encore moins comparables.
Affronter un tel homme est exaltant.
La Voie Noire était admirablement cachée.
Malheureusement, leur adversaire était Gongsun Ce.
Gongsun Ce usa du dragage des chenaux et de la distribution de grain et de solde aux bateliers comme prétexte pour mener des enquêtes secrètes, marquant discrètement l'emplacement des villages aquatiques, et en découvrit trois cachés.
Ces villages comptaient de nombreux experts en arts martiaux ; les constables de district leur étaient fort inférieurs. Gongsun Ce envoya décisivement un message à Li Zhaoting pour lui demander de l'aide. Après avoir reçu la lettre, Li Zhaoting la transmit à Chu Liuxiang.
Chu Liuxiang accepta volontiers d'aider.
Par moralité, et pour le frisson.
Chu Liuxiang aimait les frissons.
La vitesse était un frisson.
L'enquête était un frisson.
Les deux se chevauchaient souvent.
Un complot minutieusement ourdi pendant dix ans fut ruiné par Chu Liuxiang, ce semeur de trouble. L'autre parti ferait assurément tout pour le traquer, permettant à Chu Liuxiang de savourer le frisson de la vie et de la mort au fil de l'enquête.
Chu Liuxiang et Li Zhaoting se séparèrent.
Chu Liuxiang rentra chez lui chercher des indices. Il avait trois bien-aimées, dont une nommée Li Hongxiu.
Li Hongxiu possédait une mémoire excellente, équivalente à celle de Bai Xiaosheng et Da Zhi Da Tong. Elle connaissait plus ou moins les anecdotes historiques du monde martial, passées et présentes. De plus, Li Hongxiu était aussi très douée pour créer des pseudonymes basés sur ces anecdotes martiales.
On dit que Chu Liuxiang était invaincu au combat, mais on ignore combien de préparation il fit pour l'être.
Chu Liuxiang parcourut le monde martial, changeant d'identité d'innombrables fois. Ces pseudonymes étaient indispensables, tous authentiques, tous rattachables à des anecdotes correspondantes, et difficiles à percer pour le commun des mortels.
La meilleure façon de traiter une force secrète est d'utiliser un pseudonyme pour l'enquête, ce qui évite bien des ennuis.
Li Zhaoting se rendit directement à Jiangling.
La raison était de rendre visite à de vieux amis et d'éliminer des bandits.
Réprimer les bandits était un « atout » politique très « commode ».
Gongsun Ce était nouvellement nommé ; il avait inspecté les chenaux, pris soin du peuple, et la dernière chose était de réprimer les bandits.
Réprimer les bandits nécessitait l'aide d'experts.
Surtout d'une étoile tueuse, d'une étoile démoniaque comme Li Zhaoting.
Cette raison était logique et raisonnable.
Nul ne pouvait la contester.
Parce que l'« incompétence » de Jiang Yuyan avait échoué à surveiller Li Zhaoting, elle fut punie d'assignation à résidence.
Feng Suzhen alla personnellement enquêter sur l'affaire.
Un couple mari-femme en double équipe contre l'ennemi.
...
La chance de Ling Tuisi était en effet assez bonne. Lorsqu'il devint préfet de Jingzhou, le pays était en paix. Après un grand chaos, il y a toujours une grande gouvernance. Même s'il ne faisait rien, Jingxiang pouvait encore retrouver sa prospérité. Sans compter que, pour trouver le trésor et développer la bande des Deux Lacs du Dragon de Sable, il effectua des réparations inversées sur les chenaux fluviaux environnants, ce qui était à la fois drôle et frustrant.
Pour les chenaux larges et plats, il fit largement draguer le limon et les récifs, et construisit plus d'une douzaine de quais.
Pour les chenaux étroits et exigus, non seulement il ne les répara pas, mais il les endommagea délibérément, permettant à la bande des Deux Lacs du Dragon de Sable de s'y cacher, facilitant leurs activités de bandits d'eau.
Cependant, la première chose que voyaient les étrangers arrivant à Jingxiang, c'étaient les larges chenaux et les quais animés. Les officiels du Ministère du Personnel évaluaient sa performance, et chaque fois elle était excellente.
Ceux qui ne savaient pas croyaient Ling Tuisi grand intendant. Ce ne fut qu'à l'arrivée de Gongsun Ce à Jiangling qu'il apprit combien de pièges Ling Tuisi avait creusés durant ses années de préfecture.
De grands pièges dans de plus petits pièges, de plus petits pièges dans de vieux pièges.
Gongsun Ce était au sommet de sa forme, avide de faire carrière, plein d'enthousiasme. Voyant ces pièges interconnectés, son visage pâlit de frayeur !
Pour ne rien dire d'autre, chasser les bandits d'eau était un casse-tête pour Gongsun Ce. Avec seulement les coureurs de yamen et la garnison proche, ils ne parviendraient peut-être même pas à trouver les villages aquatiques.
Voulant rassembler des artistes martiaux pour l'aider, le monde martial de Jingxiang ne consistait qu'en petites sectes, chacune luttant pour son propre compte, s'accrochant à son petit bout de terre. Leurs slogans étaient sonores et retentissants, mais dès qu'on leur demandait d'aider à réprimer les bandits, ils devenaient immédiatement étourdis, et urinaient involontairement.
C'est toute votre faute !
Je ne voulais vraiment pas inviter ce type à Jiangling !
Gongsun Ce posa sa plume.
« Envoyez la lettre au manoir Li de Nankin. »
« Monsieur, quel manoir Li de Nankin ? »
« Naturellement, le manoir Li de Li Zhaoting. »
Gongsun Ce dévoila un air féroce.
Vous n'avez pas voulu écouter mes supplications, hein !
Vous n'avez pas voulu accepter mes faveurs, hein !
Vous dormiez quand j'essayais de raisonner avec vous, hein !
Vous croyez que je suis facile à intimider ?
Je le suis peut-être, mais mes amis ne le sont pas !
Je vais vous trouver un joli garçon délicat.
Allez-y, intimidez-le !
Maudit soit !
Vous, ingrats !
...
Un convoi de navires de transport de sel naviguait sur le fleuve.
En tête, le navire-goéland de tête, suivi de grosses barges de transport de sel, huit navires au total. Des soldats d'élite se tenaient sur les navires, certains armés d'arbalètes.
C'étaient des navires de transport de sel du Yamen du Sel. Ils transporteraient d'abord le sel à Jiangling, puis le distribueraient ailleurs. Il était difficile de distinguer à quel Yamen du Sel ils appartenaient.
Qu'en auraient cure les bandits d'eau ?
Ils savaient seulement qu'il y avait une énorme quantité de sel sur les navires.
Deux ou trois ans plus tôt, le chef des bandits d'eau vit une grande affaire au profit centuple dans un livre ancien de la dynastie Tang. Tant qu'elle était bien menée, il pouvait en tirer d'énormes profits en très peu de temps, gagnant des dizaines de millions de taels par an.
Cette affaire était... le sel !
C'était une coïncidence assez remarquable que ceux qui menaient cette affaire à l'époque venaient d'un village fortifié, et ce groupe de bandits d'eau venait aussi d'un village fortifié. Tous les membres étaient parents, rendant un agent sous couverture impossible.
Ils étaient bandits d'eau à Jingxiang depuis plusieurs années, et avaient construit plusieurs entrepôts sur les rapides dangereux du fleuve pour stocker le sel. Après avoir attendu si longtemps, ils virent enfin les navires de transport de sel.
Le chef des bandits d'eau fit un signe de la main.
Des dizaines de fantômes d'eau approchèrent les navires de transport de sel depuis les fonds.
Leur tâche était de couler les navires.
Ça sonnait bien, mais ils semblaient avoir oublié une chose : l'affaire survenue sous la dynastie Tang datait de plus de trois cents ans. Au fil des ans, la construction navale avait fait d'immenses progrès, surtout les navires de la cour impériale.
Zhu Ting avait participé à la conception des navires de transport.
Zhu Ting ne voulait pas voler le travail des autres, ni passer ses journées à concevoir des navires de transport. Il eut un éclair d'inspiration et créa un dispositif d'alerte spécialement pour empêcher les fantômes d'eau de couler les navires.
Plus malheureux encore, tous ces navires de transport de sel étaient équipés de dispositifs d'alerte. Dès que les fantômes d'eau commencèrent à saborder les navires, ils furent découverts par les soldats, qui activèrent immédiatement les mécanismes au fond des navires.
« Fiou ! Fiou ! Fiou ! »
L'un après l'autre, des harpons tirèrent vers le fond de l'eau.
Dans cet état, ils ne pouvaient pas viser correctement ; ils ne pouvaient compter que sur la chance. En même temps, une grande quantité de filets métalliques fut lancée depuis le fond des navires, entravant les mouvements des fantômes d'eau.
Le sang apparut bientôt à la surface de l'eau.
Les soldats tirèrent leurs armes et se préparèrent au combat.
Le chef des bandits d'eau hurla de colère : « Mille tonnerres ! Ces bouts de rebut inutiles avaient pris des précautions. Tous, à l'attaque ! Montrez à ces lâches de la cour impériale la puissance des héros de Jingxiang ! »
Des centaines de bandits d'eau rugirent et chargèrent en avant.
Le chef des bandits d'eau mena la charge.
La surface du fleuve devint rapidement une scène de carnage.
Ces bandits d'eau n'étaient pas de vulgaires bandits, mais un village fortifié, une force clanique, tous liés par le sang. Après avoir subi des pertes, ils ne battaient pas en retraite, mais devenaient plus frénétiques par haine, chargeant avec encore plus de férocité.
Certaines choses ne s'effacent pas par l'intention de combat.
Telles que... les arbalètes !
Des volées de flèches s'abattirent sur les bandits d'eau. Qu'ils fussent braves ou sans peur, face à une volée de flèches, ils tombèrent dans l'eau les uns après les autres en poussant des cris de douleur.
Tout expert en arts martiaux tentant une attaque surprise fut soit tué par les arbalètes puissantes, soit capturé par les filets. La disparité d'équipement et de nombre était trop grande ; ils perdirent l'avantage de la surprise. Ils ne purent couler les navires depuis les fonds ; ils ne firent pas le poids.
Après un combat acharné d'une demi-heure, plus de la moitié des bandits d'eau furent perdus. Voyant qu'ils ne pouvaient prendre les navires de transport de sel, le chef des bandits d'eau ordonna la retraite à contrecœur : « Vous attendez ! Je me vengerai ! Je vous tuerai tous ! »
...
Un bateau de plaisance s'approcha lentement du quai.
C'était un bateau de plaisance très exquis et luxueux. Plusieurs servantes se tenaient à la proue, sept ou huit domestiques. On entendait le son d'un qin depuis la cabine — clairement une famille aisée.
Un homme costaud caché dans les roseaux regarda, hagard.
Il y avait une vingtaine de bandits d'eau, menés par trois hommes costauds : l'un brandissant des haches doubles, l'autre une lance, et le chef, le plus féroce de tous, maniant un couple de couperets.
« Mille tonnerres, depuis que le Roi Céleste nous a laissé développer nos forces à Jingzhou, on n'a pas mangé de viande depuis des années ! »
« Ce bateau de plaisance est clairement un jeune maître d'une famille riche qui se divertit. Il y a certainement des courtisanes à bord. Faisons ça proprement et amusons-nous. »
« Gongsun Ce, ce joli garçon, essaie encore de s'occuper de nous. Quel putain d'imbécile ! Ce soir, je vais lui trancher la tête et l'envoyer aux Enfers ! »
« Vieux Xue, c'est trop gâcher. Quel dommage de tuer un si délicat joli garçon. »
« Moi, je sais seulement tuer, rien d'autre ! »
« Tu sais jouer avec les femmes ? »
« J'aime pas les femmes. »
« Tu les aimes pas, t'es juste nul au lit ! »
« Fils de pute, tu cherches la mort ! »
« Arrêtez, passons aux choses sérieuses ! »
Le chef, le sabreur à doubles lames Fu Yongxiang, arrêta les deux qui voulaient se battre, et alors que le bateau de plaisance entrait dans la portée d'attaque, il sauta sur le pont du bateau.
« Fiou ! Fiou ! »
Deux sabres Tête de Fantôme tranchèrent vers les servantes et les domestiques !
Les servantes et les domestiques ne furent nullement alarmés.
Non seulement ils ne furent pas alarmés, mais ils affichèrent des expressions curieuses comme s'ils regardaient un spectacle. Le cœur de Fu Yongxiang s'affaissa. Sachant qu'il devait y avoir un expert à bord, il voulut instinctivement sauter par-dessus bord et fuir. Sa réaction fut rapide, mais pas plus que le son.
« Clang ! »
Les Dix Embuscades retentirent depuis la cabine !
Fu Yongxiang eut l'impression d'avoir été frappé dix-sept ou dix-huit fois par une masse dans la poitrine et piétiné des dizaines de fois par un éléphant. Ses cinq viscères furent déplacés, et du sang coula de ses sept orifices.
« Ptoo ! »
Fu Yongxiang cracha du sang et mourut sur le coup.
Les mises à jour continues à haute intensité ont eu raison de mon corps. Ce sont les deux derniers chapitres du stock, j'ai besoin de me reposer un jour...