Zhao Yuanyan tendit un trousseau de clés à Tianxiang.
« Tianxiang, petite garnement, tu sais mieux que moi quels trésors dorment dans mon hôtel. Voici les clés. Prends ce que tu veux dans le magasin. »
Li Zhaoting pouvait sentir que l'affection de Zhao Yuanyan pour Tianxiang était sincère. La raison était simple : la descendance impériale était trop peu nombreuse, surtout ceux qui étaient vifs et en bonne santé.
Tianxiang était la plus grande singularité de la famille impériale.
Elle n'était ni une faible, ni une rat de bibliothèque. Elle avait une personnalité vive et active, et elle était en bonne santé. Presque tous les parents impériaux voulaient une telle fille.
Pour le dire crûment, la famille impériale ne pouvait plus se permettre de perdre des membres !
Les membres de la famille impériale semblaient maudits ; l'un mourait plus tôt que le suivant. Les médecins impériaux étaient impuissants.
Au nord, la famille impériale des Qing en était au même point.
L'Empereur Qing était très fécond, mais la plupart de ses princes et princesses étaient de courte vie, avec une espérance de vie moyenne très courte.
Prenons l'exemple de la Concubine Hua, dont la renommée ébranlait les cieux : elle eut quatre enfants, tous morts en bas âge.
La famille royale diffère des familles ordinaires. La famille royale a vraiment besoin d'un héritier du trône impérial, elle doit donc avoir beaucoup de fils.
Afin d'assurer la santé de leurs princes et princesses, la dynastie Song, qui privilégiait les lettres aux armes, encourageait ses enfants à pratiquer les arts martiaux, non pour devenir des experts, mais seulement pour préserver leur santé.
Zhao Yuanyan, profitant de cette tendance, adopta la posture de Meng Changjun entretenant trois mille convives, recrutant des experts en arts martiaux. Bien qu'il y eût des critiques à la cour, elles furent rapidement étouffées.
Quel problème y a-t-il à recruter des artistes martiaux ?
Ces gens pourraient-ils se rebeller ?
Quelle plaisanterie !
Dès que ces gens atteignaient la porte du Palais impérial, ils étaient assassinés par Yuan Shisanxian, un par un, ciblés à distance. Sans parler du chef inégalé de la Liste Tiangang dans le palais intérieur.
Après un bref échange de politesses, Zhao Yuanyan accueillit chaleureusement Li Zhaoting dans l'hôtel du Prince, et fit conduire ce dernier par l'intendant pour une promenade détendue afin de vérifier s'il y avait des failles dans le système de garde de l'hôtel.
Li Zhaoting mémorisa la disposition de l'hôtel du Prince.
Zhao Yuanyan ordonna au chef principal d'user de tout son talent pour tenir un banquet en l'honneur de Li Zhaoting. Ye Guceng n'était pas à l'hôtel du Prince ; il était allé au temple Daxingguo discuter bouddhisme et escrime avec le maître Yan Hui.
Son compagnon était Ling Luzi de la secte de l'Épée de Hainan.
La secte de l'Épée de Hainan est l'une des Sept Grandes Sectes de l'Épée. Elle se spécialise dans l'escrime hétérodoxe, aux techniques féroces et impitoyables. Pour apaiser l'intention meurtrière de leurs techniques d'épée, la plupart de leurs disciples pratiquent le bouddhisme et le taoïsme.
Cela causa des divisions internes au sein de la secte de l'Épée de Hainan.
La faction bouddhique, représentée par le moine Haiyun, fit défection vers la dynastie Qing sous l'ère Yongzheng et fait actuellement partie de la garde impériale.
La faction taoïste fit défection vers Zhao Yuanyan il y a cinq ans et, avec le soutien de ce dernier, s'étendit rapidement dans la dynastie Song.
Avec un épéiste pour compagnon, bien sûr, ils durent discuter d'escrime.
Ling Luzi parla le premier : « J'ai longtemps ouï dire que l'escrime de Maître Li est extraordinaire, sereine comme un saule, violente comme une cascade, comparable à la technique de l'Épée du Vent Revenant et du Saule Dansant de l'École de l'Épée de Bashan. Je me demande de quelle école vient Maître Li ? Quels sont vos éclairs sur l'escrime ? »
Li Zhaoting dit : « Mon maître est un fou, pas tout à fait droit dans sa tête. Aujourd'hui il est l'Empereur de Jade, demain il est Bodhidharma. Je ne sais même pas qui il est. »
« Quels sont les passe-temps de votre maître ? »
« Forcer les autres, se faire des ennemis partout. »
« Les ennemis de qui ? »
« Les miens, bien sûr. Mon maître aime causer des ennuis en utilisant mon nom. La Sainte du Culte Démoniaque, Li Shengnan, venue dans les Plaines Centrales pour s'aguerrir, c'était l'œuvre de mon maître. »
« Heu… Votre maître est un personnage remarquable ! »
Ling Luzi pensa en lui-même : quel genre de niaiseries est-ce là ?
Votre maître est fou ?
Ah !
Il est définitivement malade !
Li Zhaoting le certifiait lui-même.
Je suis fou, j'en suis fier.
Si tu en es capable, deviens fou toi aussi !
Ling Luzi resta sans voix.
Tianxiang commenta : « Arrête de faire semblant. N'essayes-tu pas simplement de tester les arts martiaux de Grand Frère Li ? Je te conseille d'y renoncer. L'écart entre vous deux est trop grand. »
Ling Luzi soupira : « En tant qu'épéiste, même si l'on sait qu'on n'est pas de taille, on doit quand même montrer son épée. »
Li Zhaoting dit : « Je m'intéresse beaucoup aux Treize Styles Célestes de Mutilation de la secte de l'Épée de Hainan. Combien d'enchaînements connais-tu, Prêtre taoïste ? »
« Seulement quatre… »
À ce stade, le visage de Ling Luzi était plein d'amertume.
Les Treize Styles Célestes de Mutilation sont la lignée directe de la secte de l'Épée de Hainan, et ils ont poussé l'escrime hétérodoxe à son extrême. Malheureusement, à cause de la scission bouddhistes-taoïstes et de la trahison d'un traître, le manuel d'épée ancestral fut détruit, ne laissant que quatre techniques d'épée.
Si ce n'était pour la situation de Hainan, manquant de concurrents, et les revenus des perles et du transport maritime, ils pourraient être évincés du classement une fois que les sectes de l'Épée de Songshan et de Huanhua s'élèveront.
Ling Luzi se raffermit, pensant qu'avec la réputation de Li Zhaoting, tant qu'il pouvait échanger quatre coups avec lui, ce serait un pari valable. Aujourd'hui est un banquet à l'hôtel du Prince, et Li Zhaoting devrait lui accorder quelque considération, non ? Jouons ! Lancé pour lancé !
Ling Luzi dit solennellement : « Maître Li, je vous défie avec quatre mouvements des Treize Styles Célestes de Mutilation. »
« Très bien, fais ton coup ! »
Li Zhaoting ne tira pas son épée, mais sortit une flûte de jade de sa taille et fit signe à Ling Luzi d'attaquer le premier. Ling Luzi dégaina son épée et transperça Li Zhaoting. Au milieu de l'attaque, il tomba intentionnellement, la pointe de son épée passant du bas vers le haut, visant les côtes gauches de Li Zhaoting.
Les techniques d'épée de Hainan sont hétérodoxes, chaque mouvement inattendu, attaquant depuis les angles les plus improbables, les rendant impossibles à parer. La victoire s'obtient en deux ou trois coups.
Li Zhaoting effleura délicatement sa flûte de jade, envoyant un filament de qi d'épée vers l'épaule de Ling Luzi. Si Ling Luzi avait continué à pousser son épée vers le haut, son épaule aurait été transpercée.
Ling Luzi serra les dents, pivota de la taille et des côtes, son corps tournoyant comme une machine à laver, son épée décrivant trois lueurs d'épée, tourbillonnant vers Li Zhaoting.
Li Zhaoting effleura encore sa flûte de jade.
Le qi d'épée perça directement le cœur du vortex, et la tempête de qi d'épée créée par les trois lueurs d'épée tourbillonnantes se dissipa instantanément. Ling Luzi trébucha, son corps s'inclinant comme un artiste de maison de thé jonglant avec une théière à long bec, son épée piquant vers le bas depuis le haut.
Le coup de Li Zhaoting resta inchangé, une douce pression.
Le bras de Ling Luzi s'arrêta.
Trois coups et c'est fini.
Ling Luzi ne pouvait plus attaquer.
La flûte de jade de Li Zhaoting bloquait son chemin. Avancer heurterait son aisselle, reculer serait une déroute. Aller à gauche le ferait trébucher, aller à droite heurterait son épaule gauche, sauter heurterait le plafond, s'accroupir heurterait sa tête.
Il n'y avait nulle part où s'échapper, ni en avant, ni en arrière, ni à gauche, ni à droite, ni en haut, ni en bas.
Ce qui choqua encore plus Ling Luzi, c'est que Li Zhaoting n'avait utilisé qu'un seul mouvement du début à la fin, sans bouger d'un pouce. D'un coup de poignet, il effleura délicatement, le forçant progressivement dans une situation désespérée.
En d'autres termes, avant même que le combat ne commence, Li Zhaoting avait déjà tout calculé, attendant simplement qu'il marche dans le piège.
Est-ce là l'habileté d'un Grand Maître épéiste ?
Il y a simplement un gouffre infranchissable.
Ling Luzi s'assit, abattu.
Zhao Yuanyan rit : « Jeune Maître Li est un génie d'une école renommée, et à l'avenir, il pourra briguer la position de Maître de l'Épée. Prêtre taoïste, pouvoir échanger trois coups avec Jeune Maître Li te classe aussi au rang d'expert de premier ordre ! »
Ling Luzi pensa en lui-même : je n'ai échangé aucun coup du tout. Si Li Zhaoting avait eu la moindre intention de tuer, ses deux bras seraient déjà coupés.
Cependant, puisqu'il était là pour profiter d'un repas à l'hôtel du Prince, ces mots absolument ne pouvaient pas être prononcés. Il ne put que sourire avec amertume. Une fois que Li Zhaoting aurait réussi et gagné la renommée, il pourrait effectivement se vanter : j'ai encaissé trois épées de Li Zhaoting sans blessure !
Les coupes et les assiettes étaient en désordre, mais l'hôte et l'invité étaient tous deux joyeux.
Avant de partir, Li Zhaoting dit : « Votre Altesse, cette nuit je ferai de mon mieux pour m'infiltrer dans le Trésor de l'hôtel du Prince. Veuillez renforcer vos défenses ; j'imiterai le Voleur de Bambou Vert. »
Zhao Yuanyan battit des mains : « C'est facile. Je mettrai en place les défenses les plus strictes possibles pour accueillir Jeune Maître Li. »
Tianxiang s'apprêtait à rentrer, mais en entendant cela, elle décida immédiatement de rester pour regarder le spectacle. Elle avait une chambre à l'hôtel du Prince, nettoyée chaque jour, et n'avait besoin d'aucun autre arrangement.
Zhao Yuanyan regagna son cabinet et ordonna : « Faites revenir le Conteur Ye au plus vite. Je veux savoir si l'escrime de Li Zhaoting peut résister à l'Immortelle Volante. »
L'intendant partit immédiatement pour s'en charger.
Inutile de faire trop de détours.
Dites simplement à Ye Guceng que Li Zhaoting le cherchera ce soir pour discuter d'escrime. Même s'il pleuvait des couteaux, Ye Guceng attendrait devant le trésor pour Li Zhaoting.
Les épéistes experts ont tous des passe-temps similaires.
L'escrime prime sur tout.
Ceux qui s'adonnent à la cultivation dure sont partout.
Ye Guceng est le représentant de ceux qui s'adonnent à la cultivation dure. Il n'aime ni le luxe ni les plaisirs ; il ne cherche qu'à comprendre la Voie de l'Épée.
Bien sûr, cultivation dure ne signifie pas qu'ils n'ont pas besoin qu'on les serve. Quand Ye Guceng sort, il a besoin de servantes pour semer des fleurs. Quand Ximen Chuixue sort, il a besoin d'une courtisane non brevetée pour le baigner, lui frotter le dos et lui couper les ongles. Ils ont simplement des désirs plus bas. Ils mangent simple et frugal, ne s'intéressent pas aux femmes, ne boivent pas d'alcool. La seule chose qui peut ébranler leur cœur d'épée est… l'amour !
…
Quand Li Zhaoting rentra chez lui, Feng Suzhen était déjà revenue du Palais impérial. Jiang Yuyan, vêtue d'un uniforme de servante, l'attendait à la porte : « Maître, vous êtes de retour. »
« Madame est-elle en colère ? »
« Madame lit dans le cabinet. Quand je suis allée remettre du thé, je n'ai vu aucune expression de colère. »
« Bien, va dormir ! »
« Oui ! »
Après le voyage continu, Jiang Yuyan était assez fatiguée. Après être retournée dans sa chambre, elle tomba bientôt dans un léger ronflement.
Li Zhaoting poussa prudemment la porte.
La lumière tamisée faisait ressembler ses traits à une peinture.
Quand elle baissait la tête, ses cils projetaient une ombre dense, comme de l'encre qui s'étale, ses cils battaient comme des ailes de papillon, émouvant le cœur.
Quand elle relevait la tête, ses yeux brillaient d'une lueur de bougie, comme le paysage d'automne sur un lac, ondulant et beau.
« Suzhen, je suis de retour. »
« Mon époux, tu as travaillé dur pour ton affaire. »
Feng Suzhen posa son livre, retira doucement la robe extérieure de Li Zhaoting et lui versa une tasse de thé.
« Que te voulait l'Impératrice Douairière ? »
« Le Voleur de Bambou Vert. »
« Pourquoi l'Impératrice Douairière se soucierait-elle d'un bandit ? A-t-elle tant de temps libre ? Ou veut-elle me protéger ? »
« Mon époux, tu te fais vraiment trop d'importance ! L'Impératrice Douairière craint qu'on n'imite le crime, qu'on ne détourne des fonds, surtout le vol à l'hôtel du Prince, qui est plein de points suspects. Si le Voleur de Bambou Vert n'a volé qu'un collier de perles, et que l'hôtel du Prince prétend que dix-huit colliers de perles ont été volés, où sont les perles restantes ? Tous les comptes bizarres de la capitale peuvent être mis sur le dos du Voleur de Bambou Vert ! »
Le Voleur de Bambou Vert est le meilleur bouc émissaire.
Vêtements mystérieux, identité mystérieuse, personne ne connaît sa vraie identité, donc n'importe qui peut être le Voleur de Bambou Vert, n'importe qui peut voler l'or et les bijoux en argent.
Tu dis que mes comptes manquent de cinquante mille taels ?
Comment pourrait-il y avoir un manque ?
C'est clair, le Voleur de Bambou Vert est venu tard dans la nuit, a volé dix mille taels d'argent, et a même blessé les gardes du magasin. Celui qui m'en voulait a été tué par le Voleur de Bambou Vert !
Liu E ne se soucie pas des bandits du monde martial ; elle s'inquiète seulement que quelqu'un utilise le Voleur de Bambou Vert comme prétexte pour effacer de mauvaises dettes, ce qui causerait un grand chaos.
Puisque cette affaire touche Li Zhaoting, elle a simplement laissé Feng Suzhen enquêter, évitant ainsi qu'il ne faille deux personnes pour une même affaire.
Feng Suzhen ne lisait pas de romans de conteurs ; elle lisait des dossiers d'affaires : « Mon époux, regarde ceci. Il y a des failles dans les dépenses de l'hôtel du Prince ; les trous sont terriblement grands. »
Li Zhaoting serra Feng Suzhen dans ses bras, huma délicatement son parfum, et expliqua : « Il y a souvent des conflits entre un oncle impérial et son neveu. Si le Huitième Prince ne veut pas être empereur, penses-tu que qui que ce soit le croira ? »
« Le Huitième Prince veut se rebeller ? »
« Il a besoin de se laisser une voie de survie. Si un jour l'Empereur veut le tuer, il pourra s'enfuir à temps. Le Huitième Prince aime recruter des experts en arts martiaux et dépense beaucoup pour ce faire, juste pour utiliser l'aide de ces experts de haut niveau pour protéger sa vie. »
« Les affaires royales sont vraiment compliquées ! »
« Une fois entré dans une famille marquisale, c'est comme la mer, même une résidence de marquis a tant de détours, alors une résidence princière ? Quant au Palais impérial, il est encore plus insondable. »
« Mon époux a-t-il trouvé des indices ? »
« Je soupçonne Jin Jiuling de l'avoir fait. »
« Pourquoi ? »
« Parce que le jour du vol à l'hôtel du Prince, Ye Guceng se trouvait par hasard absent de l'hôtel du Prince. Jin Jiuling a utilisé "l'appréciation des épées" comme prétexte pour faire partir Ye Guceng. C'est le suspect principal. »
« Autre chose ? »
« L'hôtel du Prince est fortement gardé. Le voleur doit connaître tous les gardes officiels et secrets de l'hôtel du Prince. À ma connaissance, depuis que Jiang Chongwei est devenu aveugle, Jin Jiuling l'a remplacé. »
« Je comprends. Le poste de Grand Intendant de l'hôtel du Prince n'aurait pu être une décision hâtive. Jin Jiuling et le Huitième Prince sont en contact depuis longtemps. Il connaît très bien la structure de l'hôtel du Prince. »
« J'irai à l'hôtel du Prince vérifier cette nuit. »
« Ah ? »
« Maintenant nous devons nous reposer et récupérer nos forces. »
« Hum ? »
« D'abord, nous devons évacuer notre colère. »
Li Zhaoting déchaîna un mouvement de la Paume des Cinq Soies et de la Fumée légère.
Les Cinq Soies volèrent, et la fumée verte s'éleva.