Dans la perception commune, les dynasties Liao, Jin et Qing étaient des barbares ; qu'auraient-elles su du stratagème de la beauté ?
En réalité, la dynastie Liao n'était pas seulement experte en la matière, elle en laisse des traces historiques. La dynastie Song comme la dynastie Liao comptaient chacune une Impératrice douairière, et les deux Impératrices douairières s'affrontèrent.
L'Impératrice douairière Liu commandait la Garde de la Cité Impériale et l'Usine de l'Est.
L'Impératrice douairière Xiao commandait le Bureau de Pacification.
Le Bureau de Pacification était chargé du renseignement extérieur, habile à acheter des gens et à les rallier, à s'infiltrer lentement, à se servir d'autrui pour atteindre ses fins.
Le Fan Lou n'était pas le repaire d'agents secrets étrangers, mais cela ne signifiait pas qu'il en fût dépourvu. Les agents secrets étrangers pouvaient user de la réputation de Li Shishi pour masquer leur présence.
Li Shishi était la plus belle femme de la capitale, la cheffe des courtisanes.
Toutes les courtisanes, patentées ou non, pâlissaient devant Li Shishi, comme les étoiles nocturnes sous la lune brillante — la lune luit intensément, les étoiles s'effacent.
C'était une aubaine pour les courtisanes ordinaires. Elles pouvaient exploiter la célébrité de Li Shishi pour gagner de l'argent et mener quelque trafic d'influence, se drapant dans le manteau de Li Shishi.
Elles se croyaient très secrètes, mais oubliaient qu'elles étaient dans une maison close, où les informateurs de la mère maquerelle étaient partout. Avec tant de monde et de commérages, leurs failles avaient été découvertes depuis longtemps.
Même des courtisanes non patentées, encore attachées à leur famille, voyaient que plusieurs sœurs de la maison agissaient avec mystère, menant en cachette des trafics souterrains, principalement de renseignement.
La veille au soir, Li Zhaoting avait tendu plusieurs pièges, usant de questions variées pour sonder sept ou huit courtisanes non patentées, et devina que plusieurs prostituées du Fan Lou, légèrement au-dessus des chanteuses ordinaires mais en dessous des courtisanes de premier rang, tout juste qualifiées de courtisanes, étaient en fait des agents secrets étrangers, pour la plupart liés à la dynastie Liao.
Une lueur meurtrière traversa les yeux de Li Zhaoting, le coin de ses lèvres se courba en un sourire ambigu, teinté d'une raillerie à peine perceptible, comme un chat jouant avec une souris, observant l'assassin avec délectation.
L'assassin fut terrifié, couvert de sueur froide.
L'expression de Li Zhaoting était terrifiante. Il avait l'air de sourire, mais son aura était celle d'un spectre, plus imposante que les dix rois Yan Luo, donnant aux gens le sentiment d'être privés de forces.
L'intention meurtrière dans ses yeux laissait sentir qu'il n'y avait nulle issue, ni au ciel ni sur terre. La moquerie sur ses lèvres semblait railler sa présomption — oser mentir devant Yan Luo !
« Écoute, Wuya, tu as le temps d'un bâton d'encens pour expliquer ta mission et ton supérieur. Je peux t'offrir une issue, ou une mort rapide. »
« Et si je n'avoue pas ? »
« As-tu lu mon dossier ? »
« Un libertin aux innombrables conquêtes ! »
« Alors tu devrais savoir que j'ai une bien-aimée qui est la chef du Culte des Cinq Poisons. Elle peut rassembler des milliers d'insectes venimeux en une demi-heure pour créer une fosse empoisonnée ! »
« Bas ! Sans honte ! Démon ! »
« Le temps presse ! »
« Je ne te laisserai pas partir, même si je deviens un fantôme ! »
« Les injures comptent aussi dans le temps, sache-le ! »
Li Zhaoting fit un clin d'œil à Feng Suzhen. Feng Suzhen forma sa main en lame et frappa la rampe d'un coup de paume.
Feng Suzhen possédait le Gu Ver à Soie de Glace ; elle actionnait la Lame Transformante du Sang avec le qi de froid du ver à soie de glace. Sa puissance égalait la Lame de Flamme. L'air chuta soudain de plus de dix degrés, et la rampe se couvrit d'une couche de glace. Sous la force du coup de paume, la rampe se changea en éclats de glace.
« Veux-tu essayer ? »
Feng Suzhen regarda l'assassin avec menace.
C'était un exercice qu'ils avaient répété la veille.
Li Zhaoting eut si peur qu'il implora grâce à haute voix, composant un poème en sept pas.
Feng Suzhen leva le bout du doigt et le piqua. Sentant le froid glacial du bout du doigt, le cœur de l'assassin s'effondra vite.
« Ne me tue pas ! J'avoue ! J'avoue ! »
Puisqu'ils avouaient, il fallait changer de lieu.
La Salle Tongwen avait nombre de chambres vides.
Li Zhaoting et Feng Suzhen allèrent interroger l'assassin.
Cui Guanghao et la Princesse s'agenouillèrent mollement au sol.
Le Septième Prince dit soudain : « Ministre Cui, je peux t'aider à résoudre tes ennuis présents et à faire que vous, amants, soyez enfin réunis. En échange, j'ai besoin du soutien total de la famille Cui pour devenir Prince héritier. Ministre Cui, nous n'avons aucune rancune ; nous devrions coopérer. »
« Que veux-tu faire ? »
« D'abord, cette affaire ne doit pas fuiter.
Nous sommes en tort dans cette affaire, mais la dynastie Song a besoin de notre aide pour contenir la dynastie Qing et la dynastie Liao. Tant que nous cédons assez d'intérêts, il y a de la marge.
D'abord, nous gagnons du temps, laissons le Père envoyer une autre princesse ou plusieurs princesses, échangeant "princesse" contre "princesse".
Ensuite, nous promettons une dot importante, acceptons les conditions de la dynastie Song, et usons de sincérité pour leur fermer la bouche.
N'essaye pas de ménager la chèvre et le chou.
Nous n'en avons pas les qualifications.
La dynastie Qing est un tigre féroce, la dynastie Liao un loup vicieux.
Relativement parlant, la dynastie Song est plus douce.
Une alliance matrimoniale n'est pas essentiellement une affaire de sentiments mais de relations diplomatiques entre deux pays. Tant que les deux parties remplissent les conditions, importe-t-il vraiment quelle princesse se marie ?
Ministre Cui, nous n'avons pas beaucoup de temps.
Li Zhaoting et Feng Shaomin interrogent l'assassin, ce qui nous donne une chance de discuter en privé. Si nous ne trouvons pas de stratégie avant la fin de l'interrogatoire, nous mourrons tous.
Morts aux mains des assassins de la dynastie Liao !
Ministre Cui, fais ton choix !
Tu n'as que le temps d'un demi-bâton d'encens pour réfléchir ! »
Comme le dit le proverbe, on pousse les gens à bout. Hormis les problèmes de mathématiques, quand on est poussé à bout, les gens sont capables de tout !
Le Septième Prince avait un caractère sombre, mais pour cacher ses talents devant le Prince héritier, il faisait toujours l'arrogant et le tyrannique, utilisant l'image d'un débauché sans cervelle pour abaisser la garde du Prince héritier.
Maintenant que le Prince héritier est mort, le Septième Prince n'est qu'à un pas du trône impérial, il veut donc naturellement parier.
Ce discours était très puissant.
D'abord, montrer sa sincérité, en avouant ouvertement qu'aider l'autre sert sa propre famille.
Ensuite, montrer sa sagesse, en analysant exactement la situation et en proposant la meilleure solution.
Puis, montrer son sens des responsabilités. Tout plan a besoin d'exécuteurs. L'exécution est périlleuse à chaque pas, et la moindre erreur peut mener à la mort subite à tout moment.
Enfin, montrer le danger. Ils n'ont que le temps d'un bâton d'encens pour réfléchir, et doivent décider vite : soit prêter allégeance au Septième Prince, soit attendre la mort les yeux fermés.
Personne ne veut mourir.
Surtout quelqu'un comme Cui Guanghao.
Il a une famille, une amante, des responsabilités.
Pour la gloire de sa famille, pour la vie de son amante, et pour la responsabilité de l'alliance entre les deux pays qu'il porte, Cui Guanghao s'agenouilla : « Cui Guanghao rend hommage au Prince héritier. »
Le Septième Prince releva Cui Guanghao.
« Ta Majesté, lève-toi. Laisse le reste à moi ; je m'en charge proprement. »
« Prince héritier, et Li Zhaoting ? »
« Promets de grandes récompenses, achète-le. »
« Avec quoi pouvons-nous gagner Li Zhaoting ? »
« Li Zhaoting est obsédé par la beauté et les arts martiaux. Le piège de la beauté ne marchera pas. Donne-lui un manuel d'arts martiaux. J'ai ici un manuel de sabre qui devrait l'émouvoir. »
« Un manuel de sabre ? Serait-ce... »
« Ai-je le choix ? »
Le Septième Prince sortit un livre ancien de son sein.
C'est un manuel de sabre transmis au Goguryeo depuis des centaines d'années.
Sous les dynasties Sui et Tang, la figure la plus éblouissante du monde martial du Goguryeo était Fu Cainlin, mais il ne joua pas seul de la gloire. En cette époque, les plus éblouissants étaient les Jumeaux Dragons de Yangzhou.
Le disciple aîné de Fu Cainlin, Fu Jun'ao, prit grand soin des Jumeaux Dragons dans leur temps de détresse. Les Jumeaux Dragons considérèrent Fu Jun'ao comme leur mère adoptive. Après que les arts martiaux des Jumeaux Dragons atteignirent leur apogée, ils allèrent au Goguryeo pour rendre leur bienveillance, chacun laissant un manuel. Celui laissé par Xu Ziling fut perdu avec le temps, tandis que les Huit Méthodes du Puits de Kou Zhong furent entièrement conservées, mais nul ne put les maîtriser.
Les arts martiaux des Jumeaux Dragons reposaient pour partie sur des hasards, pour partie sur le talent et la compréhension. En d'autres termes, les arts martiaux des Jumeaux Dragons ne convenaient pas à la transmission sectaire, seulement à l'enseignement de certains génies supérieurs. Les gens ordinaires ne les comprendraient simplement pas, et même s'ils les comprenaient par hasard, sans l'état d'esprit des Jumeaux Dragons et une compréhension intérieure suffisante, ce ne serait qu'une parade tape-à-l'œil.
Surtout les Huit Méthodes du Puits de Kou Zhong, qui exigent l'état d'esprit de la lune dans le puits, une compréhension de la stratégie militaire, et le courage de se battre à mort et de plus en plus fort.
Le Goguryeo a-t-il de tels talents ?
Transmis de génération en génération, ce livre n'est plus un manuel secret mais une antiquité de haute valeur de collection.
La valeur de ce cadeau est difficile à décrire.
Il peut être un trésor inestimable.
Il peut être un morceau de ferraille sans valeur.
Si un livre ancien peut acheter l'aide de Li Zhaoting, le Septième Prince ne sera pas radin.
En situation de vie ou de mort, comment pourrait-on l'être ?
Les trois discutèrent vite le plan.
Juste au moment où ils finirent, Li Zhaoting venait d'achever l'interrogatoire de l'assassin de la dynastie Liao, et le Huitième Prince rentra du Palais Impérial.
Le Septième Prince remit ses vêtements en ordre et rassembla son courage pour aller à la rencontre du Huitième Prince, offrant proactivement d'énormes compensations.
Le Huitième Prince sourit faiblement, sans prendre position.
Le Septième Prince flatta Li Zhaoting de deux phrases, et en trinquant, lui glissa discrètement le manuel. Li Zhaoting accepta le manuel et hocha légèrement la tête.
Voyant cela, le Huitième Prince prit enfin la parole et entama les négociations.
Le Huitième Prince ne fit pas de demandes excessives, proposant avec le sourire diverses suggestions. Le visage du Septième Prince verdit, songeant qu'il aurait mieux valu qu'on lui donne un sabre pour une mort rapide.
Même le vol n'est pas aussi impitoyable !
Tu me prends pour un idiot ?
Le Huitième Prince, bien sûr, ne le prenait pas pour un idiot. Où trouver un idiot aussi facile à exploiter ? Pour éviter de faire mourir le Septième Prince de colère, le Huitième Prince lui donna une condition qu'il ne pouvait absolument pas refuser : l'aider à devenir Prince héritier !
Le soutien de Cui Guanghao est une chose.
Le soutien du Huitième Prince en est une autre.
Avec la position du Huitième Prince à la cour de la dynastie Song, en répondant au Goguryeo, quelques mots d'éloge pour le Septième Prince suffiraient à faire de sa position de Prince héritier une certitude.
Les deux parties sourirent en se comprenant.
Le Septième Prince écrivit immédiatement à son père, disant que son frère aîné était un bâtard qui avait ruiné l'alliance matrimoniale, implorant l'aide du Huitième Prince et réglant enfin l'affaire.
Les conditions proposées par le Huitième Prince étaient...
Si vous n'acceptez pas, je suis perdu !
Si vous ne me croyez pas, Cui Guanghao et la Princesse peuvent témoigner pour moi. Le Prince héritier est une bête, causant un immense désastre. Les registres quotidiens de son eunuque personnel détaillent diverses absurdités.
Les gardes du Goguryeo, avec l'eunuque personnel du Prince héritier, se hâtèrent de retourner au Goguryeo.
…
« Bah ! Mille sabords ! Je suis occupé à boire, écouter de la musique et admirer les beautés. Je n'ai pas le temps d'assassiner ces idiots du Goguryeo ! »
Yelu Juncai renversa la table !
Il était innocent.
Son secret était d'acheter des fonctionnaires de la cour. L'assassinat du Prince héritier du Goguryeo était la tâche d'un autre, pas la sienne.
Inattendu, Li Zhaoting vint poser des questions, ses mots furent très impolis, sa langue acérée, laissant Yelu Juncai sans voix. Après la défaite de Yelu Yancai, celui-ci fut si en colère qu'il tomba malade et n'eut plus l'énergie de recevoir des hôtes.
Yelu Juncai dut faire face à Li Zhaoting seul.
S'il se battait, il serait terrassé en un coup.
S'il injuriait, il serait injurié jusqu'à l'exaspération.
Hormis renverser la table, il ne pouvait que rager impuissamment.
« Li Zhaoting, que veux-tu faire exactement ? Veux-tu déclencher une guerre ? Sache-le, notre dynastie Liao a 500 000 troupes prêtes à marcher au sud à tout moment. »
« 500 000 troupes ? »
« Tu as peur ? »
« Yelu Juncai, si je ne me trompe, tu es un général puissant qui mène des troupes au combat. Tu devrais comprendre l'importance du renseignement mieux que moi, faible lettré qui ne parle stratégie que sur le papier. »
« Toi... que veux-tu dire ? »
« Dans la guerre, le sang-froid prime. Ta prestation est trop excessive. Tu n'es pas un jeune maître gâté et riche. Tu es un général issu de l'armée. Il est impossible que tu te laisses provoquer par moi et que tu dévoiles la situation de ton armée. Vieux camarade, ton jeu d'acteur est mauvais ! »
« Li Zhaoting, je te tuerai ! »
« Tu devrais tuer Yelu Yancai d'abord. »
« Tu veux semer la discorde ? »
« Je veux dire, as-tu jamais pensé qu'en retournant leurs plans contre eux encore et encore, tu es le leurre qui attire l'attention, tandis que Yelu Yancai est le vrai cerveau ! »
Li Zhaoting tapa l'épaule de Yelu Juncai et partit sans se retourner. Yelu Juncai resta là jusqu'à ce que Li Zhaoting soit loin avant de s'asseoir à nouveau.
Yelu Yancai souleva le rideau et dit d'une voix grave : « La dynastie Song a bien des gens de talent ; on ne peut les sous-estimer. »
« Frère, comment l'a-t-il découvert ? »
« Il a deviné au hasard ! »
« Quel est l'intérêt ? »
« Ton expression lui a dit que son hasard était juste. Je suis découvert par lui. »
« Que faisons-nous ensuite ? »
« Rien ! Il n'a pas de preuves. Nous sommes des émissaires. Sans parler d'un simple Li Zhaoting, même si le Huitième Prince venait nous accuser, il n'a pas le droit de nous contrôler. »
« Frère... toi... soupir ! »
« Parle clairement ! »
« Tu as tort, totalement tort. Ce que tu viens de dire devrait être inversé. Le Huitième Prince est un prince ; il ne peut rien nous faire. Li Zhaoting est un héros du monde martial.
— Donc ?
— La colère d'un seul homme peut faire couler le sang ! S'il s'infiltre dans l'Auberge Du Ting pour lancer un assassinat, qui peut l'arrêter ?
— Li Zhaoting n'a-t-il pas peur de la mort ?
— Au pire, nous prendrons un bateau pour la mer. Dans l'océan vaste, qui peut le trouver ? Même s'ils le trouvent, que peuvent-ils faire ? Si nous sommes tous deux tués, nous irons plaider notre cause au Palais de Yan Luo ! »
L'érudition de Yelu Yancai surpassait de loin celle de Yelu Juncai, mais c'était un lettré après tout, et il ne comprenait pas les subtilités du monde martial. S'il mettait en colère quelqu'un du monde martial, il n'avait qu'à dégainer son sabre et le couper.
« Quelles sont tes idées ? »
« Demander de l'aide à Pang Taishi. »
« Pang Taishi nous aidera-t-il ? »
« Pang Tong acceptera certainement. »
« Pourquoi ? »
« J'ai ce dont Pang Tong a besoin ! »
Yelu Juncai tira une carte de son sein.
Le chaos de l'ambassade du Goguryeo prit fin.
Le Huitième Prince obtint un résultat satisfaisant.
Le Septième Prince obtint le trône.
Les deux parties sauvèrent la face.
Sans l'ordre du Huitième Prince, Li Zhaoting n'avait pas l'autorité pour enquêter sur l'affaire à la Salle Tongwen. Il se concentra sur l'enseignement de ses disciples à la maison. Deux jours plus tard, des cris jaillirent de l'Auberge Du Ting.
L'émissaire de la dynastie Liao fut assassiné.
Yelu Yancai et Yelu Juncai furent tous deux tués.
La cause de la mort était un coup fatal à la gorge.
Les arts martiaux du tueur étaient superbes, son art du sabre extraordinaire. Dans la capitale, le seul à posséder un tel art du sabre et à avoir un conflit avec l'ambassade semblait être Li Zhaoting, ce qui en faisait le suspect.
« Crash ! »
Un grand groupe de coureurs de yamen entoura le Manoir Li.
À leur tête, Zhu Wushi, le Marquis au Fer Intrepide.
Il y a des décennies, la défaite désastreuse de Zhao Guangyi au fleuve Gaoliang lui laissa un traumatisme psychologique sévère, craignant l'assassinat, si bien qu'il recruta des experts en arts martiaux pour former le « Clan du Dragon Protecteur ».
Le Clan du Dragon Protecteur était divisé en trois équipes.
Une équipe de quatre personnes, spécifiquement chargée de protéger l'Empereur, nom de code « Gong Xi Fa Cai » (Félicitations et Enrichissez-vous). Hormis Ling Ling Fa, les trois autres étaient toujours aux côtés de l'Empereur et ne pouvaient s'en écarter d'un pas.
Douze personnes, spécifiquement chargées de protéger le Palais Impérial, utilisant les douze signes du zodiaque comme noms de code, avec des hommes et des femmes, bouddhistes et taoïstes, certains habiles en mécanique, d'autres en médecine.
La Villa du Dragon Protecteur, spécifiquement chargée de maintenir l'équilibre dans le monde martial, avec les quatre grands agents secrets sous ses ordres. Les quatre grands agents secrets ont les fonctions officielles de chefs de gardes au sabre, mais ne gèrent pas les affaires du Palais Impérial.
Il y avait plus de cent experts dans le Palais Impérial.
Beaucoup d'experts n'étaient pas apparus dans le monde martial depuis des décennies.
Par exemple : l'Épée Cang Qiong, les Quatre Grands Épéistes...
Zhu Wushi est l'actuel Seigneur du Manoir de la Villa du Dragon Protecteur.
Il y a vingt ans, Zhu Wushi captura Gu Santong, le grand chef démoniaque qui sema le chaos dans le monde, et fut nommé Marquis au Fer Intrepide. Il officia comme fonctionnaire pendant plus de vingt ans sans une seule erreur.
Dans le cœur du monde martial, le pouvoir de dissuasion de Zhu Wushi surpassait Guo Bujing. Guo Bujing était humain, tandis que Zhu Wushi était toujours impartial et impitoyable dans le meurtre.
« Li Zhaoting, suis-moi. »
« Puis-je demander pourquoi ? »
« L'émissaire de la dynastie Liao a été tué. »
« Quel rapport avec moi ? »
« Tu es le principal suspect. »
« As-tu des preuves ? »
« Tu verras les preuves plus tard. »
« Puis-je changer de vêtements ? »
« Oui ! »
Zhu Wushi hocha la tête.
Li Zhaoting retourna dans sa chambre pour changer de vêtements : « Épouse, va trouver Lu Xiaofeng pour aide, mais ne va pas passer le concours impérial. »
« Comment je contacte Lu Xiaofeng ? »
« Répands la nouvelle, il l'entendra ! »