Quel est le plus grand bordel de la Cité Impériale ?
Cette question n'a pas de réponse définitive.
Il y en a cinq des plus puissants.
Le Courtyard Yi Hong, avec des succursales répandues dans les Myriades de Mondes.
Le Bai Hua Lou, qui forme quatre-vingt-dix-neuf courtisanes.
Le Hong Xiu Zhao, où Hongxiu offre une compagnie parfumée et compréhensive.
Le Yang Liu Xin, où l'on peut écouter chants et musique, et assister à des danses sans pareilles.
Le dernier a moins d'histoire que les quatre précédents, mais il affiche une tendance à la hausse. Même le Prince Héritier de Goguryeo n'a pas les qualifications pour être une courtisane de premier rang ; il ne peut qu'écouter la musique.
Ce bordel s'appelle… le Fan Lou !
La courtisane de premier rang se nomme… Li Shishi !
Li Zhaoting admire depuis longtemps la réputation de Li Shishi.
Zhao Ji, avec ses Trois Palais et Six Cours, a vu d'innombrables beautés, pourtant il reste captivé par Li Shishi. Pour la rencontrer en secret, il a même creusé un passage souterrain pour s'échapper du Palais Impérial.
Est-ce une courtisane ?
C'est quelqu'un qui reçoit les trois mille faveurs !
Zhao Zhen n'a manifestement pas les goûts de Zhao Ji, mais les gens derrière Li Shishi sont assurément extraordinaires.
Une théorie veut qu'elle soit une disciple de la Secte Yin Gui, une branche des Deux Sectes Six Voies de la Secte Démoniaque, chargée du renseignement dans la Cité Impériale.
Une autre théorie veut qu'elle soit une disciple directe du Maître du Culte Tian Ming, y pratiquant des techniques de séduction.
Une autre théorie encore veut qu'elle soit une agente secrète étrangère.
Toutes sortes de théories absurdes existent.
Nul ne connaît les origines de Li Shishi, seulement que sa beauté et son talent en font la leader incontestée parmi les courtisanes. D'innombrables personnes dépensent des sommes colossales rien que pour entrevoir son visage.
On dit que Jin Jiuling a dépensé soixante-dix à quatre-vingt mille taels pour voir Li Shishi, seulement pour écouter un morceau de musique, se déclarant satisfait de sa vie, la trouvant incroyablement valable.
Li Zhaoting n'a pas besoin d'aller à de telles extrémités.
Car Li Zhaoting est un jeune maître beau et talentueux, non seulement généreux mais aussi lettré. Li Shishi porte souvent les hommes talentueux et charmants en haute estime.
Li Zhaoting et Feng Suzhen se rendirent ensemble au Fan Lou.
Dès qu'ils atteignirent l'entrée, la mère maquerelle les accueillit avec un sourire : « Les lanternes d'hier, les pies d'aujourd'hui, c'est assurément un bon présage ! Venez, vite, servez convenablement ces deux jeunes maîtres ! Si vous négligez ces hôtes distingués, je vous écorcherai vifs ! Maître Li, Jeune Maître Feng, irez-vous au deuxième étage écouter la musique ou demander une entrevue avec Mademoiselle Li ? »
Li Zhaoting dit : « Donnez-nous une salle privée ! »
Puis il sortit deux lingots d'or.
Le niveau des prix du Fan Lou est très élevé.
À quel point ?
Song Jiang avait sorti trente taels d'argent. Li Shishi crut que Song Jiang voulait donner un pourboire à une servante, alors elle laissa distraitement la servante accepter ce petit enveloppe rouge. La servante dit doucement merci.
Song Jiang songea en lui-même : L'argent que j'ai sorti suffit à rendre trois héros du monde martial loyaux et dévoués, prêts à se battre à mort pour moi, mais au Fan Lou, il ne suffit qu'à un pourboire de servante.
Voyant l'or, la mère maquerelle rayonnait de joie.
Les lettrés beaux et talentueux sont naturellement bons.
Cependant, ce que les bordels aiment par-dessus tout, c'est l'argent !
Deux apprentis vifs d'esprit conduisirent Li Zhaoting et Feng Suzhen dans une salle chaude au deuxième étage. De là, ils pouvaient surplomber une structure semblable à une vente aux enchères, profiter de la vue sur toute la salle du Fan Lou, et regarder les courtisanes danser et chanter.
Li Zhaoting ordonna : « Trouvez-nous quatre courtisanes non brevetées pour nous servir, et que personne ne vienne nous déranger dehors. »
« Maître Li, je vous en prie, ne me mettez pas dans l'embarras. »
« Croyez-vous qu'en une heure, les courtisanes non brevetées du Fan Lou se battront pour la chance d'obtenir un bonus de votre part ? »
« Ah ? »
« Regardez bien ! »
Beaucoup d'invités faisaient les prétentieux, voulant impressionner Li Shishi par leur calligraphie et leur peinture. Chaque salle privée était équipée du matériel d'écriture — tout des articles de première qualité.
Li Zhaoting regarda les danseuses en bas, choisit la plus grande toile, saisit son pinceau et peignit avec la vitesse de l'éclair. Juste au moment où la danseuse fit une pause, il acheva le tableau.
Un bruit comme un grand éclaboussement !
Les applaudissements et les acclamations jaillirent d'en bas. De jeunes maîtres fortunés jetaient de l'or et de l'argent sur la scène.
De jeunes maîtres des Cinq Tombeaux rivalisaient pour l'honneur d'offrir des cadeaux, d'innombrables pièces de soie rouge pour un seul chant.
Des épingles à cheveux en argent se brisaient au rythme des battements, des jupes cramoisies se tachaient de vin renversé.
Comme la danseuse allait exprimer sa gratitude, un grand tableau flotta soudain vers le bas : « Mademoiselle, votre danse est exquise, mon habileté est insuffisante, je n'ai saisi que cinq pour cent de votre charme ! »
Li Zhaoting usa de certains moyens pour faire descendre le tableau très lentement, afin que tous puissent l'apprécier.
L'habileté de Li Zhaoting n'était pas élevée, mais il possédait la méthode PS sans pareille et unique. Il dessina l'apparence et la posture de la danseuse avec vivacité, retoucha méticuleusement toute imperfection. Même la danseuse elle-même fut choquée : Suis-je aussi jolie ? Ce tableau est trop parfait !
Les invités commandaient d'ordinaire des portraits de danseuses. Si ce tableau était accroché, sa valeur augmenterait au moins de cinq fois. Quand les couleurs du tableau s'effaceraient avec le passage du temps, il en resterait au moins quelque argent, sans oser espérer plus ; assez pour aller dans un couvent.
« Merci, monsieur, pour votre généreux cadeau. »
« Seule une danse naturellement gracieuse pouvait faire naître un tel tableau ; cela montre votre art exquis. »
Li Zhaoting la complimenta poliment de quelques mots.
« Monsieur, quel est le nom de ce tableau ? »
« Neige Surprise, Manches Cramoisies Conviant les Nuages. »
« Merci, monsieur, de lui avoir donné un nom. »
La danseuse partit joyeuse, emportant le tableau.
Li Zhaoting fit un clin d'œil à l'apprenti.
Moins d'une tasse de thé plus tard, sept ou huit courtisanes non brevetées se ruèrent dans la salle privée : « Où est Maître Li ? C'est ici Maître Li ? Maître Li, vous êtes si beau ! »
Voyant les manières familières de Li Zhaoting, Feng Suzhen doutait hautement des paroles précédentes de Li Zhaoting ; ce n'était pas ce que Lu Xiaofeng lui avait enseigné ! Lu Xiaofeng ne sait pas peindre !
Voyant l'expression de Feng Suzhen devenir de plus en plus sérieuse, Li Zhaoting rejeta la faute : « Mesdames, voici le Jeune Maître Feng Shaomin, célèbre dans la Cité Impériale. Mon épouse est une femme redoutable, et le Jeune Maître Feng a une épouse douce et vertueuse à la maison. »
Feng Suzhen : Un visage d'une colère extrême.
Tu peux fermer ta gueule ?
Quelle femme redoutable ?
Tu crois que je vais t'enfourner mon pied dans la gorge ?!
Bien que légèrement agacée, entourée de courtisanes non brevetées, elle ne put que maintenir son calme du mieux possible.
« Voulez-vous jouer à un jeu ? Je poserai quelques questions, et celle qui répondra correctement gagnera un lingot d'or et un portrait que je peindrai pour elle. »
« Et si elles ne peuvent pas répondre ? »
« Celles qui échoueront boiront trois coupes en punition ! »
Li Zhaoting dénoua la bourse à sa ceinture.
À l'intérieur, de gros lingots d'or, serrés les uns contre les autres.
Les yeux des courtisanes non brevetées s'écarquillèrent.
Les tableaux de Li Zhaoting pouvaient augmenter leur valeur, surtout pour les courtisanes non brevetées — leur « argent de coiffure » pouvait augmenter de plusieurs fois.
Ces gros lingots d'or étaient une récompense substantielle.
Il faut expliquer que les courtisanes non brevetées sont des prostituées qui n'ont pas encore été officiellement répertoriées. Celles qui ont de beaux atouts et des qualités peuvent être vendues aux enchères. Après qu'une femme se marie, sa coiffure est faite dans le style d'une femme mariée, d'où l'appellation « argent de coiffure ».
Comparées aux courtisanes célèbres de la Cité Impériale, les courtisanes non brevetées ont davantage besoin de réputation pour faire monter leurs prix.
Tous fixaient Li Zhaoting avec attente.
Li Zhaoting posa distraitement quelques questions.
Certaines étaient aléatoires et drôles.
Certaines étaient des devinettes.
Certaines étaient des blagues de marché légèrement grivoises.
Parfois, il demandait quel cuisinier du Fan Lou était le meilleur, puis faisait préparer quelques plats signature par ce cuisinier.
Les courtisanes non brevetées s'amusèrent, et les rires emplirent la pièce. Vers l'aube, les courtisanes non brevetées partirent joyeuses, emportant les tableaux de Li Zhaoting.
Elles accrochèrent les tableaux à l'entrée.
Tout le monde pouvait en admirer la beauté.
Li Zhaoting et Feng Suzhen quittèrent le Fan Lou.
À peine rentrés chez eux, avant même d'avoir eu le temps de se baigner, Feng Suzhen rugit de colère, laissant Li Zhaoting épuisé.
« Mon époux est certainement très charmant ! »
Feng Suzhen sourit froidement, sortant une règle.
Elle l'avait prise à Meizhu.
Li Zhaoting afficha un sourire à la Tom Cat, comme un golden retriever coupable : « Mon épouse, ce n'était qu'une occasion mondaine ; tu l'as vu de tes propres yeux. »
Feng Suzhen le gronda : « Mon époux a dit qu'il n'allait jamais dans les bordels quand il était à Nankin, pourtant il connaît si bien les ficelles des bordels. C'est clairement un habitué ! »
« C'est Lu Xiaofeng qui me l'a appris ! »
« Lu Xiaofeng sait-il peindre ? »
« La peinture était pour distraire l'attention. »
« Qu'est-ce que Lu Xiaofeng t'a encore appris ? »
« Veux-tu vraiment le savoir, mon épouse ? »
« Dis-le-moi ! »
« Lu Xiaofeng m'a dit qu'en automne, des mandarines légèrement pas mûres peuvent éliminer l'odeur des cosmétiques. Si quelqu'un à la maison trouve cela bizarre, dis simplement que c'est pour soigner la toux ! »
Li Zhaoting rejeta immédiatement la faute.
…
À des milliers de li de là, débraillé et couvert de boue, Lu Xiaofeng, déterrant des vers de terre dans la gadoue, ressentit soudain un froid glacial, ses épaules lourdes comme si quelqu'un y avait jeté une énorme marmite noire.
Il fait froid ; je devrais mettre une couche de vêtements de plus.
Lu Xiaofeng serra ses vêtements sur lui.
Dans ce monde martial sombre et trouble, seule sa robe usée procure un peu de chaleur.
…
« Lu Xiaofeng t'a vraiment appris cela ? »
« Mon épouse, avant notre mariage, j'étais un jeune homme pur et innocent. Même Lü Zu, s'il était en vie, apprécierait mon talent et m'accepterait comme disciple direct. »
« Non, je ne suis toujours pas tranquille. »
« J'écrirai un poème pour toi, mon épouse. Tu pourras traiter ce poème comme une loi céleste, un sceau impérial. »
« Hmm… tu dois le composer en sept pas. »
Feng Suzhen sourit avec malice.
Il était allé à une occasion mondaine pour l'enquête, emmenant son épouse, c'était donc clairement irreprochable. La précédente explosion féroce n'était que pour taquiner Li Zhaoting.
Entendant son rire, Li Zhaoting soupéra intérieurement : Je déteste vraiment écrire des poèmes, mais je n'ai pas le choix maintenant.
Maître Su Dongpo, je travaillerai dur pour obtenir des mérites, pour faire avancer mon père et mon beau-père, espérant que quand tu passeras l'Examen Impérial, ils seront les examinateurs en chef.
« Mon épouse, écoute bien :
Un devin roturier, comme c'est pitoyable ;
Bavardages insensés, nuits sans sommeil ;
Entendant soudain un Rugissement de Lion venir de l'est ;
Flûte de jade tombe, mon cœur est perdu… Ah ! »
Li Zhaoting fut projeté au sol par un coup de pied de Feng Suzhen.
« Mon épouse, que fais-tu ? »
« Naturellement, je fais un massage du dos à mon époux ! »
Feng Suzhen est un parfait 98 ; quand elle est en colère, elle utilise la Chute des Mille Livres, environ 198. Avec la colère brûlante et la puissance divine boostée, c'est environ 298.
Le Manoir Li résonna de cris d'agonie.
Le lendemain matin, une histoire amusante se répandit dans la Cité Impériale.
Li Zhaoting, le « Devin Roturier », emmena son beau-frère, Feng Shaomin, au Fan Lou, dépensa une fortune, mania son pinceau, et créa des tableaux stupéfiants pour plus de dix courtisanes non brevetées.
Les courtisanes non brevetées qui reçurent les tableaux virent toutes leur valeur grimper en flèche.
Il fut puni par son épouse en rentrant à la maison.
Il écrivit deux poèmes avant d'être pardonné.
La Cité Impériale ne manque pas de commères.
En une demi-journée à peine, les rumeurs se répandirent que le pinceau de Li Zhaoting était étonnant, choquant Li Shishi. Heureusement, ses poèmes ne se répandirent pas, sinon il aurait eu de gros ennuis.
Quand le Huitième Prince se rendit au Palais Impérial pour un rapport de mission, Zhuge Zhengwo et Hua Taishi lui offrirent leurs félicitations, disant que vous aviez recommandé de nombreux talents à la cour, et que cette fois était la plus intéressante.
Pang Taishi, comme toujours, sema la zizanie, disant que les enquêteurs abusaient de leur pouvoir, passaient la nuit dans un bordel, et que Feng Shaomin et Li Zhaoting étaient indignes de leurs postes. Il demanda à Votre Majesté de révoquer la nomination.
Zhao Zhen : Qu'est-ce que vous dites ? Pouvez-vous parler de façon que je comprenne ? Comment sont-ils indignes ? Les tableaux de Li Zhaoting sont-ils vraiment si exquis ?
Comme le dit le proverbe, ceux qui soulignent les défauts de l'empereur, je m'en souviendrai toute ma vie !
Zhao Zhen se souvient encore de l'évaluation de ses tableaux par Li Zhaoting et Feng Suzhen. Feng Suzhen a déjà montré son talent extraordinaire. Li Zhaoting n'avait montré que ses arts martiaux, maintenant il révèle son talent de peintre, dissipant l'inquiétude de Zhao Zhen.
Être critiqué par des artistes de troisième ordre est embarrassant.
Être critiqué par un maître de calligraphie et de peinture est un honneur.
…
Le Fan Lou.
Li Shishi regarda les tableaux de Li Zhaoting et dit avec dédain : « Ce n'est que de la recherche d'attention ! »
La servante demanda : « Mademoiselle, les tableaux de Maître Li sont naturellement exquis, rendant les sujets encore plus beaux qu'ils ne le sont. Comment cela peut-il être de la recherche d'attention ? Leur valeur a augmenté de plusieurs fois ! »
Li Shishi expliqua : « Les tableaux de Li Zhaoting sont superficiels, dépourvus de charme et de conception artistique. Ils paraissent très beaux au premier regard, mais ils s'oublient aisément. »
La servante fit la moue : « Et alors s'ils s'oublient ? Peut-on s'attendre à ce que les habitués des bordels soient sentimentaux ? »
Li Shishi demanda : « Li Zhaoting est-il vraiment venu jouer hier soir ? Quelles questions a-t-il posées ? »
« Il y a sept singes sur un arbre et un singe au sol. Combien y a-t-il de singes au total ? »
« Huit ! »
« Faux ! La réponse est deux singes. »
La servante sourit.
Li Shishi fronça les sourcils.